Рыцарь Нисс

– У вас там, вообще, все в порядке? – без обиняков спросил Миз.

Трин сразу понял, что тот имеет в виду.

– Все идет по плану, – бодро отчитался он. – Мы просто не форсируем форму. Сэй достигнет идеальных кондиций как раз к Большому турниру. Все продумано.

– Ты меня с кем-то перепутал? – нахмурился Миз. – Что ты мне текстовку для прессы суешь?

– Но я серьезно, – Трин развел руками. – Мы с зимы разработали план и следуем ему. Пока все правильно, Сэй на всех тестах показывает именно ту мощность, какая у него должна быть сейчас.

– Ты мне тут про тесты не рассказывай. У Катифура вон тоже тесты. А где результат? А нам нужен этот Большой турнир, сам знаешь. Если возьмем четвертый подряд, сравняемся в счете с Катифуром. Он больше четырех подряд не брал.

– Именно поэтому я и не хочу торопить события. Совершенно неважно, как Сэй отведет этот сезон, если он возьмет Большой кубок, об этом никто и не вспомнит.

– Но ты уверен, – нахмурился Миз, – что он будет идеально готов? А как насчет психологической составляющей? Не боишься, что он утратит веру в себя?

– Честно говоря, – со вздохом признался Трин, – полной уверенности у меня нет. То есть, методика, которую я разработал, она основана на новейших научных исследованиях. Я не побоялся бы применить ее на любом из моих спортсменов. Но вот Сэй… У него вечно все не как у людей. Как знать, а вдруг и эта методика на нем не сработает?

========== Середина лета ==========

Соревновательный календарь на будущий год всегда составляется и согласуется в конце предыдущего, чтобы команд могли заранее продумывать свою подготовку. Кого на какие турниры пригласить, решается сразу на весь год, и изменить решение возможно разве что при каких-то чрезвычайных обстоятельствах. По итогам прошлого сезона министерства спорта Нимиона, Ходеи, Хэкето и Вэсса подумали и решили Вианну на Турнир пяти королевств не приглашать. Опять, подумали они, Нисс заберет кубок, а надо дать шансы своим. Теперь-то, возможно, кусали локти. Судя по неубедительному началу сезона, Нисс не должен был стать нынче серьезным конкурентом. Но уже была приглашена Рианна, и поздно было что-то менять.

На Турнире пяти развернулся довольно драматичный сюжет. Изначально вперед вырвался Рич, Айгаф и Нэру шли за ним по пятам. Но именно тогда впервые заговорили о трусливой тактике ходейского лидера. Казалось, он просто боится рисковать. Боится предпринимать атаки, которые могут не увенчаться успехом, потратить силы, не добившись гарантированного успеха. Он атаковал мало, слишком мало для того, кто намерен победить. Это выглядело так, будто он хочет всего лишь продержаться до конца, оставшись при этом достаточно высоко. При подобной стратегии было удивительно, что он не слишком отстает от своих основных противников.

Нипочем бы Айгафу не получить преимущества, если бы неприятности не подкосили его соперников. Нэру неудачно схлестнулся с хэкетийцами и был серьезно травмирован атакой Эберола. Прогнозы были таковы, что он может не успеть восстановиться и до Большого турнира. А Рич в решающий момент слегка приболел и по этой причине последний бой выдержал неважно. К поединкам Айгаф вышел на первой позиции, но то ли сыграла роль его внезапная нерешительность, то ли просто тот факт, что индивидуальные бои никогда не были его любимым упражнением, но Ричу удалось в последний день перекроить итоговый протокол и стать победителем Турнира пяти королевств.

Много потом говорили о том, что же такое приключилось с Айгафом. Неудача ли в «Молоте» на него так подействовала, или может неправильно построенный режим тренировок. Рассуждали о том, сможет ли он что-нибудь сделать с этим к Турниру семи. Но еще больше разговоров вызвало выступление Катифура. Да, он предпринял несколько впечатляющих атак, совсем как в прежние времена, но их было совершенно недостаточно. Даже Аизо, капитан Вэсса, обошел его по турнирной таблице. Он и в поединки-то прошел, пожалуй, лишь потому, что в последний момент сошел Нэру.

Зато Рич добился, наконец, серьезного успеха и мог гордиться собой. Теперь он уже без обиняков заявлял, что является серьезным претендентом на Большой кубок, и надо сказать, очень многие говорили то же самое.

***

Но прежде чем перейти к главному спортивному событию сезона, обычно проводили нечто вроде его генеральной репетиции. На небольшой трехдневный турнир, именуемый Серединой лета, собирали тех, на кого интересно было бы взглянуть именно в рамках готовности к Большому турниру. И это всегда было непростым решением, поскольку команд-участниц приглашалось всего четыре. В этот раз организаторы, поскрипев зубами, не пригласили Ходею, и теперь это выглядело вполне удачным решением. Зато среди участников оказалась Рианна, а Нэру, на которого и требовалось посмотреть, не был способен выйти на арену. Рианнийцы назначили своим капитаном Тойро, и это, учитывая уровень его выступления на «Молоте», казалось наилучшим вариантом. Кроме того, в числе приглашенных были Вианна, Нимион и Хэкето. Встреча Нисса, Горса и Катифура обещала стать достойным зрелищем.

Интерес прессы и аналитиков к Турниру середины лета был не меньше, чем к Большому. Времени между ними проходило мало, едва чтобы как следует восстановиться, и потому можно было с достаточной степенью достоверности судить о готовности участников. И участники-то подбирались наиболее интересные. Неудивительно, что в преддверии состязаний задавалось много вопросов. Например, о готовности Нисса. Трин высказался однозначно:

– Сэй уже сейчас подходит к своей идеальной форме. Нынче мы не торопили события и готовились именно к Большому турниру, поэтому все прошлые неудачи не должны вводить в заблуждение. У нас все идет по плану, и уже Турнир середины лета Сэй должен выиграть.

Сэй тоже добавил пару слов:

– Меня не волнует отсутствие побед в начале года. Раньше мне нужны были победы, чтобы обрести уверенность в себе, но теперь это не так. Я уверен в своих силах и на Большом турнире буду драться на победу.

Зато Катифур с самого начала не давал никаких обещаний.

– Я еще не вышел на пик своей формы, – сказал он. – И этот турнир рассматриваю скорее как тренировку в боевых условиях. Я попытаюсь выиграть, но не удивлюсь, если мне это не удастся.

Воодушевленный своими успехами Рич заявлял, что намерен продолжить победную серию. И надо сказать, ставки на него делались довольно большие.

***

Сложно сказать, насколько тот случай имел отношение к состязаниям. Все это могло быть вообще случайным эпизодом, обычной бытовой неприятностью из тех, что просто случаются. Но когда Сэй поделился с товарищами по команде, некоторые из них высказали мнение, что это могла быть попытка устранить конкурента. Заявления, сделанные прессе Трином и самим Сэем, могли поколебать чью-нибудь уверенность.

В то утро Сэй, по своему обыкновению, бежал на стадион. Многие прохожие, из года в год следующие в это же время этим же маршрутом, узнавали его, улыбались и кивали приветливо. Сэю это льстило, хотя он понятия не имел, кто из них узнает в нем того самого рыцаря Нисса, а кто просто привык к тому, что он всегда здесь бегает. В любом случае, подобных конфликтов у него никогда еще не возникало. Навстречу ему двигалась группа молодых людей, и в тот момент, когда Сэй уже почти обогнул их, крайний вдруг сделал шаг в сторону и врезался в бегуна плечом. Удар получился такой силы, что Сэй не удержался на ногах и полетел на тротуар.

Вся группа немедленно остановилась и обратила негодующие взоры к Сэю, сидящему на земле, недоуменно хлопая глазами и пытаясь понять, как такое могло получиться.

– Разбегался тут! – возмутился тот, с которым они столкнулись. – Здесь тротуар, а не спортзал.

Всем своим существом – от угрожающей позы до вызывающей интонации – этот парень выражал намерение развязать конфликт, а может и драку. Было бы очень скверно вляпаться во что-то подобное едва не накануне состязаний. Сэй не мог бы с уверенностью сказать, действительно он услышал сейчас рианнийский выговор, или же у него началось что-то вроде мании преследования. Но затевать сейчас выяснение отношений нельзя было в любом случае. Мало того, что скандалы вокруг его имени вообще никому не нужны, так еще и треснут его сейчас по башке чем-нибудь тяжелым, и что будет делать команда на Большом турнире? Так что Сэй, хоть и имел все основания именно себя считать пострадавшей стороной, просто поднялся на ноги и обезоруживающе улыбнулся: