Всадник и Тень

Отпустив зверька, Крайт высыпал в рот щедрую порцию порошка каюсса, чем заставил Конота неодобрительно поморщиться. Потом уселся на траву, обхватил колени руками и уткнулся в них лбом. Скоро он продолжился и распростерся, ощутил, как гладит ветерок растущие на нем травинки, почувствовал на своей поверхности свинцовую тяжесть крепости. У него не было глаз и ушей, но он воспринимал топоток маленьких лап, продвигающийся вдоль его гигантского тела. Лапки приблизились к болезненно вросшей границе стены почти вплотную и замешкались, сбились с шага. И только теперь Крайт вспомнил, зачем он здесь. Повинуясь его мысли, земля расступилась, открыв узкую длинную нору. Зверек нырнул в нее, щекоча стенки своими шерстинками.

Нащупав границы собственной личности, Крайт решил не возвращаться к себе сразу, а попробовать переключиться. Из того положения, в котором он находился теперь, невозможно было понять, что происходит во дворе крепости, вымощенном каменными плитами. Но вот если стать камнем… Крайт расплылся по стенам и коридорам, растекся по плитам двора, прислушался к звуку шагов на своей поверхности. Слишком много. Хаос. Люди, тамелги. Не разберешь.

– Уф! – выдохнул он, открыл глаза и с размаху шлепнулся на спину.

– Получилось? – тут же пристал Местин.

– Никогда не проводил разведку вот так, – сообщил Крайт, – и больше никогда не буду. Рехнуться можно, как все смешивается.

– Тебе нужно есть поменьше порошка, – озабоченно заметил Конот. – Ты перебарщиваешь.

– Я всегда так делал, – отмахнулся Крайт. – Ну все, теперь остается только ждать нашего разведчика. Пока перекусим?

Маги удобно расположились под раскидистым деревом, достали запасы провизии и принялись в полушутливом тоне обсуждать возможные меры, предпринятые соперниками. Составить настоящий план без результатов вылазки все равно было бы невозможно.

Гаро вернулся, когда солнце уже клонилось к закату. Вынырнул из высокой травы, весь перепачканный землей, возбужденно тарахтящий на своем непонятном языке. Местин подхватил его на руки и принялся отряхивать.

– Погоди, не шуми. Давай по порядку.

– Рисуй, что видел, – напомнил Крайт.

Зверек вывернулся из рук хозяина, затопал, закружился, потом обнаружил местечко, свободное от травы, и принялся скрести почву когтями. Он изо всех сил старался царапать только одним когтем, но это никак ему не удавалось. На земле оставались двойные, тройные полосы, по большей части прямые короткие штрихи, постепенно складывающиеся в некое изображение.

– Это еще что за мерзость? – недоуменно нахмурился Крайт. – На зверя похоже.

Гаро пронзительно заверещал.

– Похоже, там действительно зверь, – перевел Местин. – Большой? Да, большой, – сообщил он, выслушав излияния своего питомца.

– Ну конечно! – Крайт рассмеялся. – Они же мастера создавать фантазийных существ. Разумеется, они первым делом позаботились о защите.

– Выходит, я угадал! – обрадовался Местин. Он действительно выдвигал предположение, что Алый Всадник заведет фантазийного сторожа.

Гаро снова взвизгнул и принялся отчаянно выцарапывать рядом еще одно изображение. Крайт моментально понял, что это означает.

– Оно там не одно. Несколько, да? Этого следовало ожидать. А что-нибудь еще необычное заметил? Нет? Что ж, пока все логично.

– И как будем действовать? – полюбопытствовал Мармут.

– Арвент изучил все мои уловки, – задумчиво проговорил Крайт. – Он знает, чего от меня ожидать. Сделаем то, чего он точно не ожидает. Просто пойдем в лобовую атаку.

Его помощники вытаращили глаза, даже многоопытный Конот. Все они ожидали хитрого плана, балансирующего на грани нарушения правил, думали, что вот сейчас им откроются тайные методы Серой Тени, и вдруг… Крайт, заметив их замешательство, усмехнулся.

– Но сперва мы выведем из строя тварей. Местин, мне надо, чтобы ты кое-что выдумал. А мы поможем по мере сил.

…Когда с этой работой было покончено, уже подошли войска и вовсю разбивали лагерь вдоль опушки леса. Стоянка магов оказалась посреди палаток и шалашей солдат, которые галдели и вообще относились к мистическому процессу создания фантазийных существ без должного трепета. К счастью, шум не помешал опытному выдумщику Местину довести работу до конца. Но в любом случае следовало выбираться отсюда.

– Жаль, не успели до их появления. – Крайт устало растирал ноющие от сосредоточения виски. – Теперь Арвент примется особенно тщательно на всем следить. Хорошо, что нору для Гаро я заранее выкопал.

– Что-то ерунда получилась, – озабоченно сказал Местин. Он собирал с земли крупных синих жуков, осторожно подхватывая их двумя пальцами за панцирь и складывая в корзину.

– Почему ерунда? – немедленно испугался Мармут. К жукам он не прикасался, хватило с него и того, что он два дня выдумывал эту мерзость. Узнать, что работа пошла насмарку, было бы слишком обидно.

– Они слишком большие получились, – сокрушенно признался Местин. – Я хотел мельче.

– А такие не сработают? – спросил Крайт. – Какая разница?

– Сам смотри, сколько их вышло! – Местин потряс своей корзиной. – Гаро такую не утащит!

– Тоже верно, – задумался Крайт. – Ну ладно, тогда я сам заброшу.

– Каким образом?

– С летуна. Пусть только Гаро объяснит, с какой стороны они сидят.

– С летуна? – переспросил Местин. – А не опасно?

При мысли о том, что из-за его оплошности придется рисковать мастеру, лицо его приняло виноватое выражение.

– Устрою вечером туман, – безмятежно отозвался Крайт. Он взял у помощника корзину с жуками, взвесил ее на ладони. – А ты уверен, что они не станут жрать этого тамелга?

– Не уверен, – со вздохом признался Местин. – Тут никогда точно не знаешь. Да еще и времени так мало. Я изо всех сил вкладывал в них образ Зокки, но все равно не знаю точно, что получилось.

– Почему ты не хочешь, чтобы они сожрали и эту тварь заодно? – хмуро спросил Конот. – Сам рассказывал, что она опасна.

– Это же любимчик Арвента! – воскликнул Крайт. – Он же так старался! Не хочу лишать его любимой игрушки.

– Не думал, что у тебя могут быть такие сентиментальные соображения. – Конот неодобрительно покачал головой.

Крайт в ответ на это только неопределенно хмыкнул.

Наведением тумана занялись все вместе вскоре после ужина. Любой маг способен создать нужную погоду, кому-то это дается легко и быстро, кому-то приходится попотеть, но при совместной работе четырех человек все становится удивительно просто. Когда туман лег сплошной непроницаемой пеленой, Крайт приволок летуна.

– И откуда бы тут стартовать?

Он оглядел едва темнеющие в молочной дымке ветки над головой. Деревья на этой опушке стояли неубедительные, тонкие, с раскидистыми кронами. В таких запросто можно запутаться крыльями.

– Ничего сложного, – невозмутимо отозвался Конот. – У тебя же есть два помощника. Забираешься им на плечи, и они тебя подбрасывают.

Два помощника неуверенно переглянулись.

– Должно сработать, – обрадовался Крайт. – Высоты хватит. Наверное.

– Смотря как подкинут.

– Действуем!

Крайт решительно забросил на плечо летуна, принял у Местина сверток с жуками – их переложили из корзины в бумажный пакет – и взял его в зубы. Мармута передернуло, когда он представил, как эти твари копошатся там внутри. А теперь ему предстояло под командованием Конота как-то запустить своего мастера в небо, и он от всей души желал, чтобы пакет не порвался при старте.

Под руководством старшего помощника Мармут и Местин опустились на одно колено, соединили плечи, и Крайт уселся на них, на обоих сразу, развалил огромные крылья над их головами. Каждый взял двумя руками его ступню и напружинился.

– Теперь на счет «три» резко выпрямляетесь и бросаете его вверх, – распоряжался Конот. – Раз. Два. Три!

Местин и Мармут синхронно выдернули себя в вертикальное положение и изо всех сил выбросили вверх руки. Ударили крылья, поймали воздух, и Крайт стремительно начал набирать высоту.