Всадник и Тень

Из глубины набегающих рядов, прямо через головы, прянул Зокки. Он с грохотом и скрежетом когтей обрушился на площадку в нескольких шагах от Крайта. Тот обернулся, бросил свой щит и вскинул руку, точно еще не зная, какой жест собирается использовать. Что-нибудь пострашнее, это точно. Чтобы и Арвент из этой передряги так легко не ушел.

– Стой! – заорал Арвент, едва слышимый в общем гаме. – Подожди!

Он поднял забрало. Его лицо оказалось перекошено ужасом. Крайт замешкался. Его пальцы сложились щепотью, но он так не закончил движения. Все это выглядело чем дальше, тем более странно. Не такое выражение он ожидал увидеть на лице своего врага. А Зокки совершил невероятный прыжок боком, какой нипочем не удался бы ни одному тамелгу, и затормозил рядом с Крайтом, оставив на камне глубокие борозды от когтей.

– Давай руку! – крикнул Арвент. Он наклонился в своем седле, навалился на подлокотник и тянулся вниз. Из-за невысокого роста Зокки до этой руки можно было достать. Крайт не стал размышлять. Он ухватился за протянутую ладонь, и Арвент потащил его наверх.

– Держись крепче!

Крайт с трудом нашел под ногами опору в виде ступеньки веревочной лестницы, вцепился в подлокотник седла. Арвент не выпускал его руку, сжимая так крепко, будто намеревался сломать пальцы. Зокки совершил еще несколько своих чудовищных прыжков через головы паникующей толпы, и при каждом приземлении Крайт боялся прикусить язык. Остановились они возле обрыва позади бывшего замка, и только тогда Арвент ослабил свою хватку, позволив Крайту оказаться на земле.

– Давай, – он кивнул в сторону пропасти. – Сможешь?

Крайт поднял на него взгляд, ошалелый, непонимающий, и некоторое время они таращились друг на друга. Глаза у Арвента тоже были круглые, испуганные и даже немного виноватые. Потом Крайт сглотнул и молча спрыгнул за край обрыва. Заскользил на ногах по осыпающемуся склону, и встречный порыв ветра подхватил его, помог удержать равновесие. А потом пришлось и вовсе полностью спускаться на воздушном потоке с отвесного склона, так что назад Крайт не оборачивался.

***

Он выбрался в замок, принадлежащий Ону, – последний на этом берегу реки, – уже глубокой ночью. Владелец, лично наблюдавший за безумными событиями сегодняшнего дня, был уверен, что Тень не выбрался из заварухи и весьма удивился, увидев его у ворот. Он забросал своего гостя вопросами, но Крайт не отвечал. Ронял отдельные слова, неразборчиво рычал, хотя от ужина не отказался. Добиться от него какого-то объяснения произошедшему так и не удалось.

Ничего не удалось выяснить и у Арвента. Он только многозначительно улыбался и говорил, что это секрет. Любой маг имеет право на собственные секреты, и настаивать было бы некорректно. И хотя Арбелиус несколько раз пытался подступиться к этой теме, Арвент лишь качал головой.

Исчезнувший замок вернулся на свое место этой же ночью. Вернулся, как был, со всеми предметами, находившимися в нем, с живыми и даже не перепуганными животными. Но этот факт Арвент тоже никак не прокомментировал.

До конца года, до самого перемирия, на берегу великой реки не произошло больше ни одного сражения. Крайт не чувствовал в себе решимости перейти в атаку после всего, что случилось, да и властитель Она изрядно перепугался. По молчаливому соглашению оба не заговаривали о новых атаках, сочтя, что сохранить хотя бы одну крепость – это уже неплохо. Но и Арвент притих. Никто не знал, почему он не хочет укрепить свой успех, провести еще одну подобную атаку, одержать еще одну победу, чтобы уж точно никому не отдать свою позицию после финальных состязаний. Его невразумительные отговорки выглядели так, будто он не был уверен, что эту победу одержит. А повелитель Гана, чьи войска оказались изрядно истрепаны войной и мятежом, не настаивал. Он тоже счел, что освобождена достаточная территория, а одна крепость – беда невеликая.

В этом году, несмотря на отчаянное и даже злое сопротивление Крайта Фосса, победу в итоговых состязаниях одержал Арвент Конта.

========== Мастера ==========

Солнечные пятна медленно подползали к носкам сапог Мармута, который лениво растекся по столу, уткнувшись подбородком в сложенные ладони. Близился полдень, а воин до сих пор сидел один за столом, никто из старых приятелей, с которыми он привык коротать время в ожидании заказчика на галерее, еще не появился. Лишь в дальнем конце неспешно беседовала компания стариков, ближе к середине расположились незнакомые юнцы, забавляющиеся с каким-то небольшим юрким зверьком, да еще через несколько столиков от Мармута развалился с самым безразличным видом молодой человек. Только вчера прошли годовые состязания, и маги в основном еще отдыхали.

Заметив движение у колоннады, Мармут чуть повернул голову и тут же выпрямился, подобрался. На галерею поднялся Арвент Конта, Алый Всадник, новый чемпион. Мармута он не заметил, сразу проследовал к столику, где сидел тот самый безразличный парень. Они тут же принялись негромко о чем-то переговариваться, но слов было не разобрать.

Вот ведь какая удивительная получается штука. Мармут не то чтобы хорошо знал Конта, но ведь этот парень всегда водился с Крайтом, а значит и другим обитателям детского дома случалось с ним общаться. И нельзя сказать, что было в нем что-то особенное. Обычный мальчишка. Да, многое умеющий, так ведь он дома занимался, с отцом, и тот, конечно, учил его на совесть. Да, вечный заводила, способный придумать новые игры и увлечь ими сверстников, но не так уж сильно он выделялся из толпы. А теперь подумать только – Алый Всадник! Как такие вещи вообще с людьми происходят?

Конта редко появлялся на галерее, да оно и понятно: этого заказчики где угодно разыщут. Но ведь нельзя сказать, чтобы он зазнался. Никакого высокомерия не появилось в его манерах, его широкая белозубая улыбка осталась такой же, как в детстве. И все же Мармут, да и многие другие робели при его появлении. Легенда! Куда до него простым ребятам, обращенным, без особенных талантов? Просто перекинуться с ним парой слов, случайно столкнувшись на улице, уже казалось немыслимым счастьем. Сидя на галерее, наблюдать издали, молча и безнадежно восхищаться, мечтая однажды приблизиться, встать плечом к плечу, чему-то научиться, а если очень повезет – предложить помощь. И одновременно сжиматься при мысли, что однажды именно ты можешь оказаться его противником.

Понемногу галерея заполнялась народом. Гул становился громче, и теперь уж точно не расслышать, о чем там шепчется Конта с тем парнем. Оказаться бы на его месте! А что, если Алый вздумал стать мастером? Мармут дорого бы дал, чтобы оказаться в его команде. Но нет, нечего и мечтать. Таких бесполезных ребят, ничего не умеющих, ни к чему не пригодных в бою, ни один приличный мастер к себе не возьмет. Так и придется крутиться самому, перебиваясь мелкими контрактами на одну крепость.

Мармут бросил взгляд на вход в галерею и тут же во второй раз вытянулся в струнку. По ступенькам пружинистым шагом взлетел Крайт. Точно такой же, какой не раз сидел здесь в компании старых приятелей, и тогда его можно было бить по плечу и подшучивать над его рассказами. А теперь взлетел на недосягаемую высоту, стал таким же знаменитым, как Алый Всадник. И вот это совсем уж в голове не укладывается. В нем точно ничего особенного никогда не было, они с Мармутом жили в соседних комнатах, ели за одним столом и даже занимались у одного учителя, и вот – Серая Тень. Как такое вышло?

На Крайта обернулись многие, но далеко не все взгляды выражали восхищение, как взгляд Мармута. Половина косилась неприязненно, даже осуждающе. Это все из-за той истории, когда он сбежал из плена. Большинство магов до сих пор считают, что он тогда жульничал, несмотря на то, что судьи вынесли оправдательное решение и закрыли тему. Мармут считал, что все они просто боятся Тени, потому и жаждут, чтобы тот оказался не прав. Но при разговорах на эту тему всегда испытывал некоторую неловкость, в глубине души уверенный, что Крайт способен на любую выходку.