Всадник и Тень

– Эй, маг, ты спятил? – позвал он почти в панике.

Тогда Крайт резким движением сел и взвыл, будто смертельно перепуганный:

– Да вы с ума сошли, что ли?

– Ты живой?

– Вот уж это точно не вашими стараниями, – проворчал Крайт, поднимаясь на ноги. Он оглядывался, будто не вполне понимает, куда вдруг попал, но на самом деле зорко подмечал все, что могло ему сейчас пригодиться или помешать. И прикидывал, сколько у него времени на препирательства. Если всадник поднимет тревогу… Или у мага уже есть право защищаться?

– Что случилось? – продолжал недоумевать хозяин замка.

– Вы из чего ограждения строите? – Крайт решил, что настало подходящее время для выражения возмущения. – Поставили какую-то гниль! Да на моем месте любой убился бы. Счастье, что у меня есть в запасе приемы с ветром.

– Извини, – морщась от неловкости и страха, сказал всадник. – Я выясню, кто это сделал. Нормальные же были жерди. Неужели стащил кто-то? Да я его самого с башни сброшу. Ладно, давай, возвращайся!

– Хм… – Крайт сделал вид, что задумался. – А знаешь, мне что-то не хочется. Нет такого правила, чтобы маг, которого вы упустили по собственной глупости, должен был добровольно возвращаться.

– Погоди, ты что?! – всадник переполошился. – Ты же не можешь вот так просто уйти! Ты использовал магию!

– Для спасения своей жизни! – парировал Крайт. – Или, по-твоему, я должен был расшибиться в лепешку ради соблюдения правил?

– Но это все равно…

– Вовсе нет. Я не использовал магию, чтобы оказаться за пределами замка. Я применил ее, уже очутившись на свободе! Так что не вижу нарушения.

– Эй, маг! Погоди, так нечестно! – всадник был перепуган почти до смерти. Можно его понять: упустить Серую Тень!

– Извини, некогда разговаривать, – ухмыльнулся Крайт. Он уже заметил какое-то движение на ближайшей башне. Кто-то из часовых заинтересовался их перепалкой. Если там не вырожденец, а всадник, может и выстрелить.

Крайт развернулся и бегом припустил в сторону леса. Следовало как можно скорее убраться с открытого места. Да и потом придется немало потрудиться, чтобы уйти от погони. Без алого плаща его пристрелят за милую душу.

***

– В каком смысле – сбежал? – не поверил своим ушам Арвент.

– Прыгнул со стены! – гневно взмахнул крыльями посланец.

– Но это же бессмыслица какая-то…

– Тут что-то не так, – подхватил командир Келет. – Рассказывай подробнее.

Они сидели в обеденном зале главной крепости города Касвала: маг, командир и хозяин Аита в виде мгновенного посланца, беспокойно ерзающего по столу. Слуги уже убрали посуду после ужина, оставив лишь бутылку вина и пару бокалов. Появление посланца прервало запланированный вечер у камина с обсуждением планов по усмирению города.

– Да вот так прямо взял и упал, спиной назад! – посланец снова замахал крыльями. – Прямо у меня на глазах! Он применил магию! Я не мог его остановить!

– Но зачем ему это делать? – недоумевал Арвент. – Ведь он все равно не сможет теперь продолжить состязание. Нет, тут должна быть какая-то другая причина.

– Может, вы с ним плохо обращались? – предположил Келет.

Посланец буквально взорвался:

– Плохо обращались!? С магом!? Да все лучшее! За одним столом! Делал, что хотел! Лучшую комнату! Вино трофейное!

Арвент не выдержал и рассмеялся, несмотря на всю серьезность ситуации. Действительно, сложно представить, чтобы кто-то решился дурно обойтись с пленным магом. Но искреннее сожаление всадника о потраченных ценных ресурсах выглядело забавно. Это в богатом Гессе давно перестали придавать особенное значение материальным благам, поскольку было их в избытке. Но посланец так по-детски сокрушался: от сердца оторвал дорогое вино, а маг взял и сбежал, – какое вероломство!

– Это не смешно, – буркнул Келет. – Что он задумал? Ты знаешь, что он может предпринять?

– Понятия не имею, – Арвент помотал головой и тоже постарался взять серьезный тон. – Говорю же, это бессмысленно. Если он выбыл из состязания, никакие результаты не будут засчитаны. Даже если он сейчас явится сюда и отобьет в одиночку этот город, судьи велят восстановить существующее положение. Не может же он один противостоять всем магам Гесса.

– Но он все же сбежал. Он не может не знать этого, но все равно удрал. Почему?

– Я об этом и думаю. Единственное, ради чего он мог убежать, это попытка хоть как-то спасти положение. Разве что заставить нас потратить какие-то невосполнимые ресурсы, чтобы Танн сумел выстоять даже без него. Нанести какой-то мощный удар по войску… Но после такой выходки его отстранят уже навсегда! Нет, этим он тоже не станет рисковать, даже ради своего заказчика. Не понимаю. Просто не понимаю.

– А может, он задумал расквитаться с тобой? – с тревогой предположил Келет.

– Расквитаться? – Арвент даже рассмеялся от неожиданности. – Это как, убить, что ли? А почему вот сейчас? Что, в городе возможности не будет?

– Может, ему не терпится.

– Нет, ерунда! Как ты это себе представляешь? Да, мы давние соперники, но побить друг друга мечтаем в честном состязании.

Но слова командира отчего-то засели в голове Арвента. Когда они в последний раз виделись с Крайтом, тот выглядел злым и отнюдь не смирившимся. Что, если у него и впрямь на уме месть? Кто его знает, этого найденыша, чего от него можно ожидать. Он нарушил правила, он остался вне игры, так что же могло подвигнуть его на такую глупость?

Обсуждение, что все это может означать, ни к чему не привело. Разумного объяснения поведению Крайта не было. Решили расходиться спать, только Келет сперва отдал приказ усилить охрану на городских стенах. Тень вполне мог успеть добраться до города уже к утру, и следовало помешать ему проникнуть внутрь.

Лечь в постель Арвенту удалось не сразу: в его комнату примчался Арбелиус Тофойн. Обманутый владелец Аита успел нажаловаться и в совет старейшин.

– Не понимаю, что на уме у этого мальчишки, – посланец прохаживался из угла в угол, словно человек, в глубокой задумчивости заложивший руки за спину. – Я ужасно беспокоюсь. Сверху я его так и не смог обнаружить. Еще поищу, как рассветет. Не мог он далеко уйти.

– Но, дядя Арбелиус! – Арвент развел руками. – А что он может сделать?

– В том-то и дело! – вскричал старейшина. – В этом-то все и дело! Если бы мы знали, что он может сделать, мы поняли бы, что он будет делать. Но он не может ни-че-го! Он вне закона и вне игры. Что бы он ни предпринял, это не будет иметь последствий.

– У меня была мысль, – поделился Арвент, – что он может нанести серьезный ущерб войску Аса. Чтобы у нас не осталось ресурсов для продолжения войны.

– В таком случае, это будет последняя битва в его жизни, – проворчал Арбелиус. – Восстановить репутацию можно, одолев тебя позже, но никак нельзя, будучи изгнанным из боевых магов.

– Да, и я так думаю, – согласился Арвент. – Пытаться все решить прямо сейчас… Ну, он ведь не глупец.

– Отнюдь, – Арбелиус грустно покивал. – И тем не менее он это сделал.

– Может, этот всадник что-то не договаривает? Какой-то он взъерошенный, просто в панике.

– Ну, когда он добрался до меня, он уже был почти в порядке, – задумался старейшина. – Хотя слово «магия» составляло, наверное, половину его речи. В любом случае, нам нужно сперва отыскать Крайта и выслушать его объяснения происходящего.

– Если он появится здесь, я постараюсь скрутить его аккуратно, – пообещал Арвент.

***

Утром Келет приказал открыть городские ворота. Арвента это решение повергло в недоумение, близкое к ступору.

– Как ты не поймешь? – ворчал расстроенный всадник. – Мы не можем наступать дальше, пока у нас в тылу вражеский город. Касвал должен стать нашим, и как можно скорее. И для этого мы должны пресечь все мятежные настроения. Горожане должны признать нас новыми хозяевами, и признать добровольно, иначе мы здесь увязнем. А если я попытаюсь решить проблему силой, представь, с каким сопротивлением мы столкнемся в следующем городе! Я уже и всех схваченных бунтовщиков приказал выпустить. Город должен жить обычной жизнью, так же, как под властью Танна. Когда эти люди поймут, что разницы нет, они успокоятся. И поэтому мы должны выпустить из города торговые караваны, а также впустить те, которые уже прибыли сюда. Нельзя останавливать торговлю, это всех обозлит.