Всадник и Тень

В ноги Крайта что-то ткнулось, и он чудом не упал. Похоже, Арвент тоже решил применить прямое воздействие. Они стояли в разных концах двора, разделенные лишь пустым, открытым пространством. Крайт с яростью и тревогой глядел на забрало, скрывающее лицо врага. Даже не понять, о чем он там думает, в этом своем шлеме. Хмурится ли он, скалится, а может, ехидно улыбается, видя, в какой растерянности его соперник.

А Крайт уже сейчас здорово устал. И боль от ушибов давала о себе знать. Сосредоточиться становилось все труднее. Укрыться бы где-то на достаточное время, чтобы успеть отвязать от пояса мешочек с порошком каюсса, успеть проглотить хоть сколько-то, пока Арвент не вышиб его из рук. Крайт снова ударил воздушным потоком, но теперь лишь для того, чтобы скрыться. До ближайшего входа в башню было не так уж далеко.

Едва Крайт скрылся за дверью и перестал контролировать свой ветер, тамелг ринулся в погоню. Послышался грохот катящихся камней, это Арвент проломил стену, чтобы его чудовище смогло попасть внутрь. Кто только понастроил здесь таких широких коридоров, в отчаянии думал Крайт, прыгая через три ступеньки вверх по лестнице. То ли дело узкие, не повернуться, проходы северных башен! Там-то Арвенту пришлось бы спешиться, и тогда они сразились бы честно, один на один. Теперь же оставалось только удирать, надеясь оторваться где-нибудь в запутанных тоннелях.

Фантазийный тамелг был шустр, но ему, кажется, не понравились лестницы, во всяком случае, он начал отставать. Крайт стремительно пронесся по коридору, свернул. Кажется, по пути ему попадались какие-то люди, но они так быстро прятались при появлении магов, что разглядеть их не удавалось. Да и толку, никто не смог бы помочь Крайту сейчас. За спиной слышались тяжелые шаги, звонкий цокот когтей. Опять что-то разлетелось с грохотом, видимо, Арвент расчищал дорогу для своего зверя. Крайт нырнул в низкий проем, а за ним еще в один. Пока Арвент разберет две стены, у него будет немного времени.

Непослушными пальцами Крайт принялся отвязывать мешочек с пояса. Посыпались камни. Это первая стена. Скорее же! Руки дрожали, а шнурок, как назло, слишком прочен, нарочно, чтобы не уронить ненароком запас порошка. Потеряв еще несколько драгоценных мгновений, Крайт сообразил применить магию. Шнур лопнул. Но тут рухнула вторая стена. Камни покатились далеко, к самым ногам Крайта. Он стиснул в кулаке мешочек, вскинул руку, пытаясь поймать губами горловину. Но тут резкая боль пронзила кисть, и вспоротый мешочек вырвался из пальцев.

Порошок взлетел пыльным облачком, размазался по полу тонким слоем. Арвент снова держал в руках свой хлыст или просто веревку. И тогда Крайт рассвирепел. Он вскинул руки, и потолок рухнул.

Каким чудом он уцелел, он сам не знал. Видимо, выполняя воздействие, он неосознанно отводил валящиеся камни от своей макушки. А вот Арвенту, похоже досталось, по крайней мере, когда Крайт припустил бегом в боковой проход, он еще сидел, скорчившись, и прикрывал голову руками. Зато его чудовищу, разумеется, ничего не сделалось, и оно начало преследование, не дожидаясь, пока хозяин опомнится.

Их гонка по этой башне продолжалась немалое время. Крайт чувствовал, что проигрывает битву. Теперь он удирал единственно затем, чтобы не получить удар от кого-нибудь из своих противников. Он слишком утомился, его внимание уплывало, но заученные жесты еще помогали производить магические действия. Наверное, дела Арвента обстояли сходным образом, поскольку и он больше ничего не выдумывал, а применял только заготовленные приемы. Маги начали повторяться, швыряя друг в друга по десятому разу те же предметы, одинаково отражая атаки. Это была гонка не на мастерство, а на выносливость. Но Арвент имел значительное преимущество в виде фантазийного помощника, который без устали преследовал Крайта, не давая ему передышки.

Они давно остались одни в этой башне. Крайт не сразу заметил, что его теснят наверх. Наверное, он и сам неосознанно стремился выше, словно надеясь удрать от громоздкой твари в привычную среду, в небо. Вот только это была не та башня, на макушке которой он держал своего летуна. Забираться выше не только не имело смысла, он тем самым загонял себя в ловушку, но ничего поделать с этим уже не мог. В какой-то момент он оказался на лестнице, ведущей на крышу, и никакой другой лестницы здесь не было. Снизу его теснил Арвент, выдумавший удары чем-то вроде взрывающегося прямо перед лицом пара. Крайт чувствовал, как саднит от ожогов кожу. Правда, и Арвент выглядел не лучшим образом после обвала и нескольких достигших цели атак противника. На руках красовались ссадины, на бедре расползалось кровавое пятно, и там, под забралом, он наверняка болезненно скалился. Но ему на спине верного зверя было куда проще.

С трудом отмахнувшись от очередного обжигающего пузыря, Крайт выскочил через люк на крышу. И с первого взгляда понял, что настал самый подходящий момент, чтобы сделать ноги. Крепость была захвачена. Флаги Аса красовались тут и там на стенах, какие-то схватки еще кипели, но уже прямо во дворе, и ворота были распахнуты настежь. Пользуясь отсутствием магов, превосходящие войска Аса одолели сопротивление защитников Аита. Один истрепанный, еле держащийся на ногах маг уже не мог изменить расстановку сил. Оставалось только не попасться самому. Если его схватят, повелитель Аса нипочем не согласится его отпустить даже за все золото этого мира. Нужно удирать.

Легко сказать, но как сделать? Здесь квадратная площадка, обнесенная низкими бортиками по краям, совершенно пустая, даже фантазии зацепиться не за что. Внизу – топот тяжелых лап по лестнице. Хоть крышу обваливай. Впрочем, от этого толку не будет. От Арвента так легко не избавишься, а ведь надо еще как-то пересечь двор, заполненный врагами, не только солдатами, но и всадниками. А башня, где сидит летун, вон она, соседняя, вроде бы рукой подать, но… Или?..

Когда на крыше оказался Арвент, Крайт уже бежал. Всего несколько шагов, успеть сложить пальцы, а потом прыжок рыбкой с бортика. Раскинув руки, Крайт поймал ударивший в лицо ветер. Поток подхватил его, поддержал, пронес над двором, над головами людей внизу. Крайт падал, но не вниз, он летел в сторону башни, все ближе и ближе к ее подножию. Невероятный прыжок увенчался успехом: Крайт угодил точно туда, куда целил. Вытянув руки, он вцепился в край открытого окна, врезался в стену ногами, ободрал колени и повис. Ладони не соскользнули: он успел сделать их липкими. Вот когда пригождается то, что в детстве использовалось для баловства! Последним усилием воли Крайт втянул себя наверх, перевалился через подоконник.

С трудом поднявшись на трясущиеся ноги, Крайт осторожно выглянул в окно. Арвент сидел в седле своего зверя на верхушке башни, смотрел на него, но ничего не предпринимал. Ошалел, наверное, от подобной выходки своего врага. Было бы чему удивляться! Крайт сделал ровно то, что ему всегда легко удавалось. Разве что более рискованно, более впечатляюще. Можно подумать, в детстве он никогда не удирал от Арвента подобным образом, прыгая с крыши на крышу!

Но предаваться воспоминаниям было некогда. Крайт собрался для последнего рывка. Только взбежать по лестнице на самый верх, а там, соединившись с летуном, он сразу почувствует себя лучше. Лишь бы по пути никто не попался. Не хочется ни сражаться, ни терять время на объяснения.

Лестница оказалась пуста. Задыхаясь от быстрого бега, Крайт выскочил на крышу… и обнаружил в нескольких шагах впереди стрелу, нацеленную ему в лоб. Совершенно опешив, он встал, как вкопанный, и медленно огляделся. Малиновые плащи. Всадники Аса. Нарочно ждали здесь, чтобы отрезать пути к отступлению.

Это был тот самый момент, когда магу надлежит сдаваться. Если он сейчас хотя бы попытается применить магию для своего спасения, они имеют право спустить тетивы. Тогда маг по прозвищу Серая Тень превратится в нечто вроде игольницы и станет, без сомнения, мертвым магом. В такой ситуации сложно придумать нечто, способное нейтрализовать всех противников разом, не убив их при этом, да еще и успев прежде, чем они выстрелят. Крайт заложил руки за спину, демонстрируя, что не намерен использовать магические жесты.