Всадник и Тень

Арвент внимательно оглядел обилие шевелящейся зелени, чуть подумал, потом буркнул: «Само сдохнет», – и велел Зокки аккуратно выбираться наружу. Быстрый и надежный способ уничтожить всю эту погань как-то не придумался, а возиться не хотелось. Не сжигать же, в самом деле, такой хороший замок из-за нескольких кустов-людоедов! Арвент закрыл за собой створки ворот и заставил их срастить между собой, чтобы уж точно никто, кроме мага, не открыл. По его расчетам, при отсутствии достаточного количества корма растения погибнут спустя несколько дней, даже если Крайт очень хорошо постарался. Слишком уж крупные и шустрые твари.

– В замке делать нечего, – сообщил Арвент всадникам, вернувшись к войску. – Пусть стоит закрытый.

Его ни о чем не спросили, но в воздухе явственно ощущалось некое тревожное настроение.

***

Все предприятие с самого начала стало для Бессана тяжелым испытанием. Маг приволок откуда-то двух крылатых чудовищ, одно из которых было его собственным, а второе, к счастью, нашлось в хранилищах крепости. Или, может быть, к сожалению, поскольку без второго летуна план был неосуществим. Но всякие магические твари постоянно оседали в крепостях всадников, то оставляемые самими магами, а то приобретаемые владельцами крепостей, про запас или просто в качестве сувенира. Вот и в замке Аит скучали на чердаке несколько побитых временем летунов. Маг уверял, что выбрал самого надежного из них. Бессан очень хотел ему верить.

Они собрались в путь немедленно, наскоро позавтракав. Лететь было недалеко, но маг не хотел рисковать, предвидя возможные задержки. Пока Тень давал инструкции, Бессан разглядывал его недоверчиво. Что-то переменилось в его облике с тех пор, как он впервые появился в стенах крепости. Легкая небритость выглядела теперь колючей щетиной. Или показалось?

– Ты должен будешь лететь точно за мной, – настойчиво говорил Тень. – Запомни, а лучше повтори. Вслух. Три раза. Я не шучу.

– Я и так тебя понял, – сердито буркнул Бессан. – Я же не крестьянин.

– А я говорю, что забудешь. На крыльях трудно, особенно в первый раз.

– А если у меня вообще не получится?

– Не может не получиться. Летать ты будешь. Вопрос только в том, как.

– И как же?

– Вот я и говорю: повтори, что ты должен делать. Иначе не выйдет.

– Ладно, – сдался Бессан, злясь на мага, на его летуна и на хозяина замка Аит, согласившегося на всю эту авантюру. – Ладно, я должен лететь за тобой. Теперь доволен?

– Не совсем, но пока сойдет, – фыркнул Тень. – Дальше: тебе придется самому отдавать летуну команды. Я не смогу его с тебя снять, пока ты сам не захочешь.

– И как же он снимается? – Бессан несколько обеспокоился. Он видел, как выглядят маги на летунах, и не хотел выглядеть так же всю оставшуюся жизнь.

– Можно жестом, – маг дернул плечом, словно пытался согнать с него усевшуюся птицу. – Можно и словами. Но словами труднее. Хотя эти существа понятливые, если ты действительно захочешь его снять, проблем не возникнет.

– А в каком случае возникнет?

– Если ты не захочешь разделяться.

Бессан недоуменно уставился на мага. Неужели такое действительно возможно? Неужели можно захотеть остаться чудовищем? Если это так… Он испытал почти непреодолимое желание отказаться от этой затеи. Почему, в конце концов, он должен это делать, жертвовать собой, своим замком и свободой, даже, как выясняется, человеческим обликом? Что они выиграют от этого безумного предприятия? Но для всадника нет большего позора, чем проявить трусость, и Бессан промолчал.

– Ты соединишься первым, – продолжил инструктаж маг. – Я тебя проконтролирую. Но ты должен стоять смирно и ждать меня. Повтори это несколько раз. Не хочешь вслух, то хотя бы мысленно. Стоять, ждать. Взлетать только следом за мной. И лететь точно за мной. Просто не выпускай из виду мои пятки. Это очень важно. И это единственное, что тебе действительно нужно запомнить, все остальное сделается само собой.

– Ты обращаешься со мной, как с неразумным ребенком, – Бессан старался говорить спокойно, но кулаки его сами собой сжались. – Ты пытаешься меня разозлить?

– Я пытаюсь тебе жизнь спасти, бестолочь! – неожиданно взорвался маг. – Нам над морем лететь, ты это понимаешь? Если тебя в море унесет, и ты там к вечеру устанешь и разделишься, не говори мне, что я не предупреждал!

Бессан оторопел и даже немного испугался. Как бы всадники ни выпячивали свою гордость, а злить магов мало кто решался. Так вот исчезнешь неведомо куда и никогда обратно не появишься. Но Тень, кажется, не рассердился всерьез.

– Давай, начинай, – сказал он и усадил на загривок Бессана одно из своих жутких чудовищ. – Просто стой смирно и ничего не делай.

Бессан стиснул зубы, изо всех сил стараясь не зажмуриться. Плечи, шею и затылок вдруг обдало жаром. Стало страшно, так страшно, как еще никогда не бывало, даже в детстве, когда тайком забираешься в старую башню, где водятся привидения. В башню, по крайней мере, толкает азарт исследователя, и предвкушение опасности приятно будоражит нервы, а сейчас отчетливое понимание неправильности происходящего заставляло цепенеть от ужаса. Бессан чувствовал, как в нем что-то изменяется, словно утрачивается, исчезает что-то важное, и он едва не заорал. Наверное, заорал бы, не постеснялся, просто горло внезапно сдавило. Захотелось отчего-то поднять руки, и хотя маг велел стоять смирно, желание казалось непреодолимым. Да какое, в конце концов, дело до слов какого-то мага, когда тут такое творится! Бессан вытянул руки в стороны и ощутил их по-новому. Что-то было не так. Все было не так.

Нет, на самом деле, это не так страшно, как показалось поначалу. Бессана охватил азарт. Даже удивительно, когда успел так испугаться. Да и было бы чего! Ведь это действительно так просто! Просто прыгнуть со стены вниз и…

– Стой! – Кто-то схватил его за плечо. – Забыл? Ты должен идти за мной.

Ах да, это же Фосс. И что-то такое он говорил. Да, что-то насчет того, чтобы следить за его пятками. Бессан рассмеялся. Даже не от этой конкретной мысли, просто ему стало очень весело.

– Ты уже все забыл, – укоризненно говорил ему маг. – А я тебя предупреждал. Давай повторим все сначала. Ты должен лететь точно вслед за мной. Ни право, ни влево. Теперь скажи это сам.

– Я должен лететь за тобой, – послушно повторил Бессан, и звук собственного голоса немного его отрезвил. Действительно, собирались ведь по делу лететь. Ох, знал маг, что говорил, и зря Бессан ему не верил. Мысли в голове ворочались с трудом, вялые, будто пьяные, зато желание немедленно сорваться с края стены и лететь навстречу солнцу прорезалось нестерпимо остро. Бессан собрал волю в кулак и постарался хотя бы внешне делать вид, что у него все в полном порядке.

– Хорошо, а теперь я.

Фосс пересадил своего летуна на плечи и в считанные мгновения слился с ним. Теперь перед всадником стояло жуткое чудище с двойной головой, с человеческим телом и ногами, но с огромными кожистыми крыльями, упирающимися в землю когтями на сгибах. «Я такой же!» – эта мысль мелькнула в голове Бессана где-то на краю сознания, но ужаса не вызвала. Напротив, отчего-то было смешно.

– Все, полетели, – скомандовал маг и первым прыгнул вниз. Его крылья упруго распахнулись, поймали ветер, и он взмыл над прибрежными скалами.

«А как же я полечу? – вдруг совсем по-человечески подумал Бессан. – Я же этого никогда не делал».

Но оказалось, что его новое тело отлично знает, как ему быть. Ноги сами оттолкнулись от кромки стены, руки (или крылья?) сами распластались в стороны. Так легко, так весело!

Бессан недаром был хозяином замка, командиром не только над простыми солдатами, но и над другими всадниками, человеком, которого лишить владений смогли лишь значительно превосходящие силы противника. Он обладал твердой волей и холодным рассудком, и эти качества помогли ему сейчас не потерять голову окончательно. Это все наваждение, напоминал он себе. Проклятые магические штучки. Нужно держать себя в руках и делать то, что велено. Не терять из виду мага, следовать точно за ним. По делу, все же, летим. Он постоянно твердил это про себя, и только это не позволяло ему отвлечься, поймать первый попавшийся ветер и умчаться куда глаза глядят.