Всадник и Тень

– А вот фантазийные существа, – тут же уцепился Самуйт. – Ты ведь можешь создать что-то, на чем мы смогли бы быстро доскакать? Или, еще лучше, долететь? К вечеру уже были бы в деревне!

– Будь я специалистом, смог бы, – усмехнулся Арвент. – Но я три дня буду выдумывать что-то, способное самостоятельно передвигаться. А уж взлететь на собственном создании я бы вовсе не решился. Тут дело все в той же энергии. Если я хочу, чтобы существо двигалось достаточно долго, я должен продумать питание. Поскольку я этим никогда не занимался, я не представляю, сколько времени это у меня займет. А если я не придумаю, как оно питается… Что ж, некоторое время оно будет шевелиться, потому что при создании мы вкладываем какую-то энергию. А потом энергия закончится, и… В общем, если мы окажемся в тот момент в воздухе, падать будет больно.

– Понятно, – вздохнул разочарованный Самуйт. – Магия не всесильна.

– Магия-то всесильна, – возразил Арвент. – Маги – нет. У нас есть легенда о Великом мастере, вот он, говорят, мог вообще все. Он проник во все тайны мира, знал все на свете. Ему даже не надо было напрягаться, чтобы стало по его воле.

– Удобно, – позавидовал Самуйт. – Он в самом деле был, такой мастер?

– Никто не знает. Легенда гласит, что он покинул город давным-давно. Вроде бы даже во времена империи. Но мой отец считает, что это просто такой миф для маленьких детей, чтобы лучше учились. Хотя Великому мастеру, например, приписывают создание зеленой луны.

– Как-как? – Слуга недоуменно вытаращил глаза. – Создание?

Арвент рассмеялся.

– А ты ничего особенного в этой луне не замечал?

– Замечал, как же! Света от нее нет совсем. Если, к примеру, ночью ни одна другая луна еще не взошла, так своей руки не видно, даром что эта лепешка зеленая в небе торчит. Вроде яркая, а толку…

– А еще она ходит в разные стороны.

– Да-да! Так, вроде, ни одна луна не ходит, чтоб сначала туда, а потом обратно.

– Верно, – удовлетворенно кивнул Арвент. – Все небесные тела ходят по кругу. И солнце, и луны. Они летят с востока на запад, потом исчезают под землей, но и там продолжают движение, а после снова появляются на востоке. А луны, как говорят те маги, которые изучают небосвод, это вообще обычные куски камня. Они большие, просто летают высоко. Да еще и на разной высоте, поэтому у них и скорость разная; поэтому у нас луны то в кучку собьются, а то по всему небу размажутся. И светятся они оттого, что на них свет солнца падает. Вот так-то.

– Куски камня летают? – ужаснулся Самуйт. – А если на голову упадут?

– Ну, не падают же пока…

– То-то я смотрю, они неровные, – Самуйт качал головой, переваривая открытие. – Иной раз смотришь, а луна-то не круглая, а приплюснутая какая-то. Я думал, мерещится.

– Нет, все так и есть. Они все разной формы и размера, разного цвета и двигаются с разной скоростью. Еще во времена империи наблюдатели неба пытались найти в их движении какую-нибудь систему. Где-то нашли повторения, а где-то нет. Может, нужно больше времени, чтобы их обнаружить. В общем, легенда гласит, что однажды Великий мастер сказал: «Что же это такое?! Отчего такое неудобство? Решительно никакой возможности отмерять ночное время! Днем мы ориентируемся по солнцу, а ночью ни одна луна не может дать должного представления о том, какая часть ночи прошла, а какая осталась. Нам нужно ночное светило!» Взял и запустил в небо иллюзию. Рассчитал, как она должна двигаться в течение года, когда вставать и когда садиться. Ты замечал, что день зимой короче, а летом длиннее? А зеленая луна встает точно на рассвете и садится на закате. И тут же начинает двигаться обратно, чтобы скрыться за горизонтом сразу перед рассветом. Ночью она вместо солнца, а днем отмеряет полдень, просто чтоб зря не пропадала. Зачем такую хорошую иллюзию под землю запускать? Это обычные луны, будто камни, выпущенные из пращи, летят прямо и не могут остановиться, а иллюзия может двигаться, как угодно.

При упоминании камня из пращи Самуйт сразу притих и забыл спросить, почему луны летят прямо, а потом оказываются на другой стороне горизонта. Арвент же, не заметив реакции слуги, закончил свой познавательный рассказ:

– По легенде, зеленая луна будет ходить в небе, пока жив Великий мастер. Хотя мой отец говорит, что это просто так принято – рассказывать о Великом мастере, а на самом деле луну создали несколько магов в прошлом. Им достаточно было только за год посчитать, в какой день когда луне всходить, а дальше – задать повторение.

– Пока жив Великий мастер? – уцепился за его слова Самуйт. – А говоришь, еще во времена империи было. Сколько веков-то прошло.

– Но если Великий мастер действительно познал все тайны, и для него не осталось ничего невозможного, то он наверняка позаботился бы о собственном бессмертии! – возразил Арвент.

С этим Самуйт, поразмыслив, вынужден был согласиться.

Астрономическая лекция на какое-то время отвлекла путников, но, к сожалению, надолго забыть о голоде не удалось. Зато удалось найти ручей, и Арвент создал две удобные фляги, доказав своему спутнику, что магия все-таки на что-то годится. Попались и поздние ягоды, уничтоженные молодыми людьми без остатка. На ночлег остановились, только когда принялись спотыкаться от усталости. Не желая возиться с тканевым пологом, Арвент воздвиг невидимый щит, с успехом заменивший палатку. Подобная защита часто использовалась магами, и, хотя нуждалась в частом подновлении, на одну ночь ее хватало с избытком. Арвент уснул почти мгновенно, а Самуйт еще некоторое время разглядывал луны у себя над головой, не зная, верить ли рассказам своего хозяина.

***

Оказалось, что от вентов они отстали совсем чуть-чуть. Надо полагать, те действительно обошли вокруг большое поле, на котором заночевали маг и его слуга. Деревня показалась внезапно, когда вдруг закончились густые колючие заросли, сквозь которые петляла широкая тропа. Широкая и прямая главная улица словно топором развалила деревню надвое. По обе стороны от дороги теснились скособоченные, убогие домишки, но с того места, куда выбрались остатки карательного отряда, очень хорошо было видно, что происходит в самом центре этого селения.

Разбойничий отряд оказался невелик, но даже и с таким крестьяне нипочем бы не справились. Их просто не учили драться, а до того, чему их никогда не учили, вырожденцы едва ли могли бы додуматься. Несколько вооруженных варваров стояли перед большой группой селян и о чем-то с ними толковали. Едва ли крестьяне возражали, скорее, просто пытались запомнить все требования, выдвигаемые налетчиками. Уведенные у патруля тамелги обнаружились у внешней ограды под охраной двух вентов. Эти двое очень живо интересовались тем, что происходит на улице, и оглянуться не догадались.

– Ну все! – прошипел Арвент. – Теперь не уйдут! Стой здесь и никуда не суйся!

Не оборачиваясь на слугу, он зашагал к ограде. Сосредоточиться. Действовать по порядку, не хвататься за все сразу. Сперва охранники. Арвент сложил пучком пальцы, встряхнул кистями. Когда разбойники, почуяв его присутствие, обернулись, он резко выбросил обе руки перед собой – снизу вверх. Перед грудью обоих вентов возникли заостренные жерди, и уже в момент появления они имели приличную скорость. Врагов отшвырнуло от тамелгов на несколько шагов. Не обращая внимания на бьющиеся в предсмертных судорогах тела, Арвент проворно забрался в седло. Оказалось, что здесь, у седла, привязан петелькой шлем, и маг тут же нацепил его на голову. Шанс еще раз схлопотать по башке из пращи оставался.

А теперь устрашение. Пусть разбегутся. Арвент напрягся, и в воздухе закружила иллюзорная тварь с огромными крыльями, поджатыми лапами, длинным хвостом и тупоносой клыкастой мордой. Люди на улице все, как один, задрали головы к небу. Тварь сделала круг, опустилась на крышу, и Арвент заставил пук соломы сорваться из-под ее лапы. Пусть поверят, что она настоящая.

Раздался истошный визг, и тут же толпа бросилась врассыпную. Крестьяне пытались укрыться в домах. Как бы венты вслед за ними не попрятались, выцарапывай их потом по одному. Впрочем, как раз по одному расправиться с врагами проще простого. Каждый боевой маг знает прием, позволяющий остановить сердце. Достаточно представить, как оно бьется там, внутри, пропульсировать в его ритме пару-тройку ударов, а потом сжать. Правда, используется этот способ крайне редко: против войска он не сработает, а поодиночке вроде некого и убивать.