Страница 62 из 74
***
На берегу пруда, где обитали щекотуны, Орест решительно отпихнул Лилишу подальше в кусты, не слушая её возражения, а сам подошёл к самой кромке воды и встал впереди Сурьи, заслонив его спиной.
- Эй, слюнявые, вы там ещё?
Прямо в лицо ему полетел плевок, но он сумел увернуться, и ядовитая жижа плюхнулась ему на волосы. Больно, но можно было терпеть.
- Эх, - разочарованно протянул Орест.
Однако больше плевков не последовало. Всё вокруг замерло, даже ветер перестал шелестеть. И он улыбнулся.
- Похоже, боятся. И что в тебе не так?
- Откуда мне знать? - раздражённо ответил Сурья, - а теперь что?
- А теперь отдавайте, что есть! - громко потребовал Орест.
И тут изо всех щелей полезли щекотуны. Их было так много, что уже не стало видно и берега. Слошь пузатые шарики противных зверьков. Они выпучили чёрные глазки, надули щёки, а воздух наполнился запахом страха. Щекотуны боялись - до жути, однако шли на братьев, вынуждая отступать в лес.
- Да что ж это такое? - недовольно пробормотал Орест, - неужто вы так боитесь своей хозяйки?
Один из щекотунов зажмурился, плюнул в Сурью и точас же упал на землю без чувств. Остальные тоже стали плеваться, но как-то неуверенно. Ноги существ подкашивались, и они падали, затаптываемые собратьями.
Орест во все глаза глядел на брата: тот, как ни в чём ни бывало, стряхнул с одежды слюну, будто это был птичьи помёт, а не жгучий яд, и брезгливо вытерся.
- Ну и вонь, - только и сказал Сурья.
- А они не зря тебя боятся, - изумлённо прошептал Орест.
Сурья лишь пожал плечами и пошёл вперёд. Щекотуны расступились, расчищая ему дорогу. Он спустился в воду и махнул рукой Оресту.
- Кажется, надо лезть в ту склизкую нору.
- Я и не говорил, что будет легко, - очнулся Орест.
- Только ты, - внезапно сказала Лилиша.
Братья дружно оглянулись. Они и не слышали, как она подошла. Лилиша уселась на берегу, а щекотуны сгрудились вокруг неё и дрожали. Маленькие чёрные глазки сверкали, как алмазные капельки.
- Они не хотят, чтобы Сурья спускался в их тайную обитель. Они боятся.
- Она понимает, что они говорят, - пояснил Сурья удивлённому брату.
- Пусть они сами вынесут кристаллы, - предложил Орест.
- Нет уж, - Лилиша неожиданно рассердилась, - они не станут этого делать. Но и тебе не будут мешать.
- А ты чего взъелась?
- Мне их жалко. Им больно, что они предают хозяйку. Они её любят.
- Эту змею? Ха! Должно быть, она славно их кормит.
Лилиша не ответила. Поджала губы и отвернулась. Орест хмыкнул и прыгнул в пруд. Брызги грязноватой воды окатили его целиком, и он вздохнул. Опять лезть в какую-то дыру. Но это проще, чем мешки таскать.
Однако спустя час ему больше так не казалось. Кристаллов было сущая тьма. Орест то и дело нырял, а Сурья складывал их не берег. Гора блестящих камней росла, а рядом подрастала другая. Лилиша нехотя стала им помогать, доставая их кустов откатившиеся кристаллы. Черноклюв сидел рядом на ветке и пытался их считать, однако вскоре запутался и бросил это дурное дело. И всё поглядывал в сторону леса. Близилось время к ужину, а княжичи всё не переставали таскать кристаллы.
- И что нам со всем этим делать? - спросил Сурья.
- Пока не знаю, - признался Орест, - можно отдать упырям. Пусть забирают и проваливают куда подальше.
- Мне кажется, они тебя надуют.
- Уж как пить дать! На самом деле я думаю нанять дьяволов.
- Думаешь, им можно доверять?
- Отдадим часть. А вторую - когда не станет упырей.
- Не велите казнить, княжичи, но всё это - плохие идеи, - неожиданно сказал Черноклюв, - как волхованцы, так и упыри могут сразу положить этому конец.
- Это как?
- Они могут убить Кьяру. Если ярилица умирает не своей смертью, кристаллы гаснут. Подумайте, что будет, когда за вами погонится орда облапошенных дьяволов!
- Мы можем её спрятать.
- Надолго ли? - Черноклюв с сомнением покачал головой, - вы, владыки, рискуете заварить такую кашу, что долго потом придётся расхлёбывать. К тому же не забывайте, что каменным людям дьяволы нипочём.
- Значит, нужно добыть источник. Отдать им и пусть идут себе с миром.
- А как ты его добудешь? - спросил Сурья.
- Заплатим колдунам Межгорья, - неожиданно предложил Орест, - им-то нужны кристаллы. Я слышал, они могут снять любое колдовство.
- Здесь уже были всякие колдуны, - загадочно сказал Черноклюв, - их приводил сюда один владыка. Волхованцы не возражали. Они тоже видели красное поле и хотели уничтожить цветы, пока они не перекинулись и на их земли. Но их ничто не берёт.
- Что за владыка?
- Не знаю, нам он не представился. Но он был другой, не похож на тебя. Глаза красные и очень злые. Он явился и порубил очень много упырей... Но как раз тогда каменнотелые стали реальной угрозой, и волхованцы его прогнали.
- Тогда на кой бес нам эти кристаллы? - разочарованно воскликнул Орест.
- Вот уж не знаю, брат. Это была твоя идея, - сказал Сурья.
Лицо Ореста пошло пятнами от злости. Он высыпал груду кристаллов в пруд и вылез на берег, бранясь, на чём свет стоит.
Лилиша стыдливо прикрыла ладонями уши, однако глазки лукаво поблёскивали, а Сурья нахмурился. Брат умел красиво ругаться. Так, что девки сходили с ума. Он так не мог. И то, что Лилиша сейчас с таким упоением его слушала, Сурье вдруг не понравилось.
Внезапно Орест остыл и тряхнул головой. Волосы взметнулись и сверкнули серебром в лучах заходящего солнца. В глазах заплясали огоньки.
- Мы отдадим кристаллы каменным людям. Пусть закончат свою колыбель. А взамен - помогут нам прогнать упырей.
Глава 9.
Братья сложили кристаллы в мешки, позаимствованные у деревенских кузнецов, связали их между собой верёвками и взвалили на спину Сахо. Ящер аж присел от такой тяжести и возмущённо забил хвостом, однако Орест потрепал его по макушке и велел терпеть. До лагеря каменнотелых было не так уж далеко...
Однако там их встретили холодно.
Старейшина Веретей наотрез отказался даже разговаривать с Орестом. Прислал на переговоры Хруньку, а тот только и рад был потешиться над его разочарованием.
- Велели передать, что если приведёшь жену, то будет разговор. А так - ступайте к лешему со своей поклажей.
- Скажешь, он не хочет наказать упырей? - спросил Орест.
- А что толку, - пожал плечами Хрунька, - источник-то они всё равно не вернут. А кристаллы мы и сами добудем. Так что воюй с ними сам, коль хочешь, княжич.
- А, чтоб тебя, - в сердцах воскликнул Орест.
- И тебе не хворать. Что-то ты совсем уж синий сегодня.
Орест хмыкнул, развернулся и подошёл к Сахо. Затем стал стягивать с него мешки. Сурья удивлённо посмотрел на него, однако стал помогать.
- Знаешь что, - сказал Орест Хруньке, - скажи своей каменной глыбе, пусть забирает кристаллы. Мне они тоже не нужны.
Копальщик изумлённо захлопал ресницами и даже разинул рот. Однако Орест равнодушно прошёл мимо, взобрался на спину ящера и сделал знак Сурье с Лилишей, чтобы следовали за ним.
Не получилось. А жаль... Каменные люди были его последней надеждой.
- Зачем ты оставил кристаллы? - спросил Сурья, поравнявшись с ним, - это ведь всё богатство твоей жены!
- Да толку от него. Лежит себе, гниёт в болотной тине. А эти существа трудятся, не покладая рук. Пусть хоть кому-то будет польза.
- Не верю своим ушам, - покачал головой Сурья и улыбнулся.
- А то вы все привыкли, что мне лишь до себя есть дело, - грустно вздохнул Орест, - но и это тоже. Кристаллов много. Им должно хватить. Пусть только не трогают Кьяру.
- Да ты, никак, любишь свою жену?