Страница 14 из 16
После беседы с Ане Ахебак и встречи с принцем, все, что произошло на границе холодных и теплых земель стало размытым, похожим на туман. А в памяти остались слова его светлости, в которых он просил быть счастливой. Еще неделю назад, такая просьба казалась бы кощунственной, но сейчас было ощущение, что это единственно верный способ чтить память великого правителя.
Топот копыт с другой стороны экипажа усилился, а когда повернулась, увидела в окне виконта. Лицо уставшее, синяки под глазами сошли еще не до конца, а из-за белых волос он напоминает ожившего духа.
– Гвардеец сказал, что вы бледны, – произнес он.
Вздохнув, я покачала головой и ответила:
– Гвардеец очень любезен, но слишком беспокоится. Я в порядке. Просто не привыкла к таким ранним пробуждениям.
– Все же я бы хотел убедиться лично, – сказал виконт.
Сил удивляться не было, но я все же спросила:
– Каким образом?
– Я некоторое время проеду в экипаже, – просто сообщил виконт.
Он свистнул кому-то, тут же послышался топот копыт, а де Жерон, не останавливая движения, перепрыгнул на ступеньку дормеза и переместился внутрь.
Я вытаращилась на него круглыми глазами, пытаясь понять, к чему такие трюки, но виконт, похоже, не заметил, что сотворил. Он сел на противоположное сидение и стал рассматривать меня, как делает это лекарь. От такого пристального внимания стало не по себе и, вопреки всему, ощутила, как теплеют щеки.
– Господин виконт, – сказала я, – мне кажется, вы слишком усердствуете.
Но он остался сосредоточен и серьезен. Лишь, спустя несколько минут, словно до чего-то додумался, облегченно выдохнул и откинулся на мягкую спинку.
– Да, действительно, вы в порядке, – произнес он. – Но измотаны. Я должен извиниться за столь ранний подъем, но путь в Огненные Земли не близкий, и некоторые места лучше проезжать утром.
– Почему? – спросила я.
– Вы сами увидите, – ответил де Жерон и, вытащив из кармана бутыль, протянул мне. – Сделайте три глотка. Это поможет вам отдохнуть. Три глотка, не больше. Запомнили?
Я с сомнением покосилась на маленькую, увитую стеклянными ветками бутыль, но кивнула и приняла. Когда открыла, носа коснулся сладковато-мятный аромат и, после пары секунд раздумий, я совершила ровно три глотка.
Вернув бутыль виконту, с изумлением обнаружила, что конечности обмякают, тело наполняется приятной тяжестью, а меня снова погружает в дрему.
– Что это было? – спросила я, укладываясь на сидение и подсовывая под голову подушку.
– Это настой леонуруса, пайонии и валерианы, – сообщил де Жерон, убирая бутыль обратно в карман. – Его готовит достопочтенный лекарь Вискольд специально для таких случаев. Приготовление очень трудоемкое, но оно стоит того. Выспитесь, леди Элизабет. Нам нужно, чтобы при дворе все увидели сильную и крепкую принцессу, несмотря на…
Он осекся, сглатывая комок, от чего кадык прокатился вверх-вниз, но потом резко выдохнул, словно злясь на себя, и продолжил:
– Несмотря на испытания, которые обрушились на Черную Пустошь.
Уже засыпая, я видела, как его мутная фигура приблизилась и укрыла меня, а затем так же, на ходу покинула дормез. В этот раз я спала без снов, глубоко и крепко.
Проснулась от того, что кто-то трогает меня за плечо. Когда открыла глаза, обнаружила лицо виконта с тревогой вглядывающегося в меня. Когда увидел, что открыла глаза, отпрянул, а я оперлась на локти и села.
– Не берите это в привычку, – проговорила я хриплым от сна голосом и потерла глаза.
– Беспокоиться о вас? – спросил виконт.
– Будить, когда сплю, – пояснила я и, зевнув, прикрыла рот ладонью.
Виконт опустился на самый край сидения, словно не планирует долго засиживаться и произнес:
– Вообще-то, я опасался, что вы выпили больше сонного настоя, чем следовало и теперь проспите до конца путешествия. Но, судя по вашему состоянию, это была не такая плохая идея.
Я снова потерла глаза, которые после крепкого сна никак не хотели наводить резкость и, лишь когда мутные черты де Жерона вновь стали четкими, спросила:
– Вы за этим меня разбудили?
Он покосился в окно и проговорил уже серьезно:
– Мы движемся на юг в сторону Огненных Земель. В Черной Пустоши законы работают, но чем ближе к границам, тем сложнее управлять людьми. Наши форпосты крепки, но все же стоит быть настороже. Не хочу пугать, просто лучше вам не спать, когда так удалились от Города-крепости.
Захотелось ответить что-нибудь отрезвляющее в тон виконту, но выражение его лица и взгляд ясно дали понять, что в его словах нет и доли шутки.
Я выпрямила спину и проговорила:
– Я поняла вас, господин виконт. Теперь не сомкну лаз, пока вы не изволите разрешить.
– Я не лишаю вас сна, – поспешил оправдаться де Жерон, но я вскинула ладонь и прервала его.
– Не стоит объяснять, – сказала я. – В дороге мне придется слушать вас, даже если придется не спать до самого дворца его величества.
Лицо виконта потемнело, от чего сходство с братом усилилось, и я поспешно отвернулась, не желая бередить только начавшую затягиваться рану.
– Вы пытаетесь выставить меня мучителем и чудовищем, – донеслось из-за спины неожиданно тихо, – но это все ради вашей безопасности.
Потом скрипнула дверца, и я, не оборачиваясь знала, что де Жерон на ходу взлетел на скакуна. Я вздохнула и уставилась в окно. За ним проплывает далекий лес, над которым в тучах поднялось солнце. В просветах его лучи кажутся серыми, а поле, которое отделяет тракт от леса, мрачным и зловещим.
В груди заворочалось неприятное предчувствие, но я поспешила его отогнать, решив, что виной всему недавние трагические события, недосып и пасмурная погода.
Через некоторое время мы въехали в лес, стало еще мрачнее. Вековые стволы поросли мхом, кроны такие плотные, что кажутся сплошной шапкой, а запах сырой земли заставил поежиться. Когда где-то в глубине ухнула птица, я отсела от окна и постаралась не смотреть во мрак, который магов пугать не должен. Но мне казалось, что мы движемся не просто через лес, а сквозь древнее существо, живое и наделенное разумом, которое оценивает нас, прикидывая, пропустить или нет.
От напряжения меня стало потряхивать. В отсутствии дракончика показалось, что лишилась здоровой доли силы, а когда жуткая птица снова ухнула, я высунулась в другое окно и позвала:
– Господин виконт!
Де Жерон возник на коне откуда-то справа и спросил озабоченно:
– Что-то случилось?
– Эм… нет, – пробормотала я, не желая признаваться, что испугалась старого леса, как деревенская простушка. – Просто хотела поинтересоваться, что это за места? Мы все еще в Пустоши?
Уголки губ де Жерона чуть приподнялись, словно он понял, о чем думаю, но ответил:
– Поверьте, когда мы покинем Черную Пустошь, вы поймете. Но вам не стоит стыдиться опасений…
– Я не стыжусь! – выдохнула я и тут же закрыла рот, запоздало поняв, что проговорилась.
Ожидала, что виконт скажет что-нибудь едкое, но он продолжил, словно не заметил:
– Вам не стоит их стыдиться потому, что это и впрямь древний лес. Если верить рукописям, он был древним еще когда эльфы не покинули Эльфарию. Охота в нем запрещена. Впрочем, даже если бы была разрешена, никто не полез бы стрелять местную живность.
– Здесь живут такие сознательные люди? – спросила я, воодушевленная мощью законов и силой их исполнения.
Виконт пожал плечами, а конь под ним закивал.
– Как вам сказать, Элизабет, – проговорил де Жерон, – ослушаться законов Черной Пустоши решится не каждый. Но даже самый отчаянный пройдоха добровольно не пойдет в этот лес. Никто не знает, какие звери здесь обитают и как реагируют на людей.
По мне прокатилась холодная волна, я нервно сглотнула и покосилась на темные деревья, которые молчаливо проплывают за виконтом.
– Значит, мы в опасности? – спросила я сдавленно.
– Опасность есть везде, – ответил виконт, снова напомнив принца, – но смею вас заверить, пока мы на тракте, ни одно животное нам не угрожает. Если следовать строго по дороге, не ломать ветки, не трогать животных и не срывать растений, этот лес пропустит любого. А то и поможет доехать до места в целости и сохранности. Но да помогут пресветлые боги тому, кто навредит этому древнему исполину.