Страница 13 из 25
– А если нет?
– О! Тогда я возьму грех на душу и скажу, что тебе не следует быть послушной воле отца. – Ее глаза смотрели пытливо и настороженно, казалось, женщина замерла в ожидании очень важного для нее ответа.
– Ах, няня! – Элен неожиданно смягчилась, присела на стоящую рядом кушетку и , взяв морщинистые руки в свои, усадила воспитательницу рядом. – Почему ты думаешь, что я не люблю Криса? Ответь! – Девушка прижалась щекой к ладоням няни.
– Потому, что я видела счастье на лице твоей матери, когда она выходила за твоего отца. Как видела и многих других невест перед встречей с любимыми и свадьбой. Ты не похожа ни на одну из них, девочка моя. В твоих глазах настороженность, и это меня беспокоит.
– Но может быть, рано судить о моих чувствах к кузену, надо подождать нашей встречи с ним? – В юном голосе слышалась надежда. – Мы не виделись целых четыре года, а это большой срок.
– Да, это так. Хотя я и не понимаю, что могло молодому мужчине помешать навестить свою невесту…
– Ну вот! – Встрепенулась Элен. – Теперь и ты намекаешь, что я ему безразлична. Что же тогда не расторг помолвки? Или не хотел лишиться моего приданного вместе с внушительным куском собственных земель? Так оно и будет с тем, кто попытается отказаться от этого брака. Тебе это известно. И говоришь, чтобы я по собственной воле отказалась от части владений отца? Ради чего?
– Ради семейного счастья, конечно. Поверь, это нелегко жить с нелюбимым мужчиной. Если он не испытывает страсти к жене – это не проблема. Мужчина всегда сможет получить удовольствие на стороне. Иначе обстоят дела с женщиной. Ей заказано иметь любовника, и в этом случае муж может сам вершить суд над провинившейся супругой. Конечно, если ты будешь любить своего мужа, то сможешь многое ему простить… В противном случае лучше отказаться от части наследства в пользу кузена, чем мучиться с ним всю оставшуюся жизнь.
– Что-то мне такое послышалось в твоих словах…будто предупреждаешь о чем-то еще…словно у меня есть только один выход, как отказаться от этого брака… Уж не скрываешь ли от меня чего?
– Ты знаешь, детка, что Кристофер Фолк мне никогда не нравился, и я не могу понять, что молодые женщины в нем находят. Да, он красив, но как этого мало для того, чтобы навсегда связать с ним судьбу. Этот мужчина просто играючи разбивает чужие сердца, калечит жизни людям. Только в такой глуши, как владения твоего дяди, пожалуй, еще не слышали о распутных подвигах Фолка.
– Я знала о его слабости к женщинам и о их к нему расположении еще в десять лет. – Элен равнодушно пожала плечами. – Что с того? Это не пугает меня.
– И лишний раз доказывает твою неопытность в этих делах. Будь ты старше и мудрее, то знала бы, что есть такие мужчины, которым вообще не следует жениться. Только упрямые и глупые девчонки, вроде тебя, могут считать, что им может удастся их переделать. Ничего подобного, милая! Не понимаю, о чем думал твой отец, когда решил дать согласие на этот брак. Не иначе, как его сестрица, мать Кристофера, здесь постаралась. Та еще ведьма!
– Да, она часто вела беседы с отцом о нашей помолвке, но это еще не значит, что он поддался на ее уговоры. Я тоже была согласна и теперь еще не отказалась от своего решения.
– Что ты могла понимать тогда?! Совсем еще девчонка была! Попросту заворожил он тебя ангельской внешностью. Но под красивой оболочкой скрывается черная душа…
– Что за вздор?! – Элен вспыхнула и вскочила с места. – Чего ты добиваешься? Хочешь настроить меня заранее против жениха? Напрасно. У меня своя голова есть на плечах.
– Я и не спорю, что тебе самой предстоит решить свою судьбу, только хочу, чтобы ты была в итоге счастлива. А для этого не следует принимать решения, не подумав, или из упрямства. Доверься в решающую минуту своему сердцу, оно сможет подсказать правильный выбор.
– Ты плачешь? – Элен в испуге присела рядом с няней. – Не надо, родная. Ведь ничего необратимого еще не произошло.
– Я молила бога, чтобы ты скорее возвращалась ко мне, и отчаянно боялась этого момента. Извини, козочка, что испортила тебе настроение в первый же день твоей самостоятельной жизни, но у меня так ныла душа… – Слезы снова покатились по старческим щекам. – Неужели, страданиями раннего сиротства и чистой душой ты не заслужила у всевышнего лучшей доли, чем стать женой распутника и мота…
– Боже мой, успокойся. – Элен взяла женщину за опущенные и вздрагивающие плечи. – Не знаю, что мне уготовил всевышний, но и сама не оплошаю. Можешь быть спокойна. Или ты забыла, как умеет брыкаться твоя «козочка»? – Она тихо засмеялась, заметив, что няня начала прислушиваться к ее словам. – Ты сокрушалась, что без любви мне не вынести будет безрадостную жизнь с распутником, не хочешь и того, чтобы брак вообще состоялся. Это я уже поняла. Но в таком случае я потеряю часть наследства рода Коули, если стану причиной расторжения помолвки. Так?
– Так. – Прошептала старушка, смахивая слезы.
– Из всего нашего разговора мне стало совершенно ясно пока одно: я не люблю Криса и никогда не любила. Как-то вот нисколько не задело за живое, что ли, упоминание о его волочении за каждой юбкой. Да и в остальном… Выходит, это у меня было детское увлечение, подкрепленное разлукой с выдуманным героем, наверное. И я благодарна тебе, няня, что именно ты помогла разобраться в этом. Твое спокойствие оказалось мне дороже фантастических воспоминаний юной мечтательницы.
Элен заметила, что слезы начали высыхать на щеках няни, и та принялась проникаться боевым духом своей воспитанницы, никогда не сдающейся с покорностью никаким жизненным обстоятельствам.
– Но я должна так же сознаться, что сама повинна в создавшейся теперь ситуации, так как невольно подтолкнула когда-то отца составить и подписать завещание, из-за которого теперь у нас с тобой возникли неприятности.
– О чем ты говоришь, девочка? Тогда ты была совсем еще дитя. Это отец должен был предугадать все возможные осложнения, вытекающие из подобного жесткого соглашения. Ведь, по существу, все преимущества оказались на стороне жениха…
– Но тогда этот договор казался надежной защитой от того, что земли Коули распадутся на жалкие клочки, а главное, что отец был уверен в том, что если с ним что-то случится, то у меня будет защита да еще в лице того, кто мне очень нравился. Ведь ни для кого не было секретом, что кузен оказывал на меня просто гипнотическое действие.
– Нечего сказать, хорошего защитника выбрал для тебя отец! Где он был, этот Фолк, когда вы с Лорой остались одни в замке, и потом еще четыре года не показывался, пока о сиротах заботился другой родственник. А дядя приехал на помощь с дальнего конца страны! Фолки же находились ближе всех!
– Что теперь говорить об этом? Бедный папа и так много страдал при жизни от несчастной судьбы, чтобы сейчас мы могли осуждать его. Лучше стоит подумать, как достойно выйти из создавшегося положения. И это я тебе обещаю. Только для начала надо добыть документ о наследстве и хорошенько его изучить. Может, он нам что-то и подскажет…
– Ах, хорошо бы. Вот если бы нашелся выход. А то этот Фолк так уверен в своей добыче, что и не торопится ее слопать, мерзавец.
– Тем лучше для нас. Мы тоже, в свою очередь, потянем время со свадьбой, а там, может, все и сложится, как надо…
– Мне уже стало легче. Только от одного вида твоей решимости. Уверена, что сможем противостоять этому развратнику, если не дадим ему морочить нам головы. Может, на кого и действует ангельская внешность и мед его речей, но только не на меня. А теперь, когда мне хватило сил поговорить с тобой и поделиться своими опасениями, ты будешь подготовлена к встрече с этой змеей.
– Очень интересное сравнение – змей. Ты попала в самую точку. Еще в детстве я испытывала странное чувство от его близости, что-то вроде шокового состояния. Тогда мои действия вроде бы подавлялись, словно себе была не подвластна, а прислушивалась к чужой воле. Я ходила за ним попятам, как завороженная. Вот почему мне подумалось, что влюблена и должна любой ценой добиться внимания этого красивого юноши. С этого все и началось. Ты знаешь, как я упряма, а тогда мне было жутко приятно, что держала в своих руках судьбу Криса.