Рождение легенды

Волк обернулся, и Барсук за его широкой спиной, за которой висел к тому же большой дорожный мешок, только сейчас разглядел ещё одного гостя – шакала, низкорослого и тщедушного даже для своей породы.

– Это мой подручный, Мелким звать.

– Я вижу, – заметил лис, смерив шакала взглядом. – Покрупнее никого не мог найти?

Волк хохотнул и так хлопнул Хозяина по плечу, что тот согнулся под тяжёлой рукой. Белый Медведь носил холщовую тунику с широким поясом из заячьих шкур и видавший виды плащ из оленьей шкуры. На шакале была холщовая рубаха, подпоясанная верёвкой, и старенький плащ из непонятно какой шкуры. В руках он держал маленький мешок с пожитками с таким видом, будто тот был набит камнями. Сразу видно, что оба старые бродяги.

– Как поживаешь, дружище? – спросил волк.

– Охота нынче не та, – сделал печальное лицо Хозяин.

– Это да! – тут же согласился волк. – Не то что во времена Братства у лиса Чернобура, а? Вот тогда была охота так охота! Добычу стадами загоняли!

Оба хищника ходили в одной стае под началом знаменитого лиса. Волк с удовольствием рассказывал об этом при каждом удобном случае, однако Хозяин отчего-то вспоминать те времена не особо любил и недовольно морщил нос при каждом упоминании имени Чернобура.

– Ближе к делу, – прервал товарища лис. – Мне тут нужно кое-что построить.

Вход в нору располагался на крутом склоне лесистого холма, изрытого оврагами. Вершину одного из таких оврагов барсук в конце весны по приказу лиса углубил и расширил. Получилась небольшая квадратная площадка, огороженная с трёх сторон отвесными склонами. Туда лис и повёл волка.

Тяжело вздохнув, шакал взвалил на плечо свой мешок и с видом мученика потащился следом. «Неудивительно, что они шли так долго», – подумал барсук и засеменил за шакалом.

Глава 4. Торг

Рыжий Лис в своём пятнистом одеянии из оленьих шкур, конечно, был великолепен. Волк и лис стояли в разрытой вершине оврага, и последний показывал, что и где нужно построить. Мелкий не стал туда спускаться и стоял наверху, рядом с барсуком. Объяснения лиса он слушал вполуха. Всё равно основную работу будет делать волк, вот пусть он и вникает в суть дела.

Мелкий, конечно, уже был наслышан от самого волка про Рыжего Лиса и его подвиги. Шакал и сам был не прочь обхитрить кого-нибудь. Особенно он любил оттачивать своё мастерство на простоватом волке. Правда, если потом обман всплывал наружу, ему попадало от того же волка, а рука у него, надо сказать, тяжёлая…

Любопытно было бы помериться хитростью с этим Рыжим Лисом. Да и сам шакал стал бы более интересным собеседником для лиса, чем простодушный волк, с которым и поговорить-то не о чем. В мечтах шакал даже видел себя и лиса лучшими друзьями… Нужно привлечь к себе внимание лиса каким-нибудь умным заявлением.

– Так протекать же будет! – Возглас волка прервал размышления шакала. – Тогда уж лучше совсем без крыши делать.

– Нужно, чтобы внутрь попадало солнце, и всегда был свежий воздух, – ответил лис.

– И зачем тебе здесь эта странная постройка? – спросил волк.

– Здесь будет загон для зайцев.

Загон для зайцев? Это что-то новенькое! Шакал сделал шаг вперёд и стал возле самого края оврага.

– Зачем? – спросил волк.

– Чтобы не охотиться.

Вот это задумка! Шакал облизнул губы. Ведь эдак можно не носиться больше по лесам и полям, выискивая дичь, а просто сидеть дома и жить припеваючи!

– Как это? – Волк наморщил лоб.

Волк редко соображал с первого раза… Нужно показать лису, что он-то всё понял сразу.

– Отличная идея! – сказал шакал.

От волнения голос сорвался на писк. Но лис будто и не заметил его реплику.

– Буду держать и откармливать в загоне зайцев, чтобы не тратить время на охоту.

– Помнится, ещё у Чернобура был такой замысел, – сощурив глаза, сказал волк.

– Был, – нехотя согласился лис.

Так вот чья это идея! Не такой уж умный этот лис, каким он себя хочет показать. Обернувшись и увидев удивлённый взгляд барсука, шакал понял, что лис и от своего товарища скрыл эту подробность.

– Только Старик потом отказался от этой мысли, – с сомнением покачал головой волк.

– А я решил претворить в жизнь.

– Так сбегут длинноухие-то, – хмыкнул волк.

Срочно надо придумать что-нибудь умное, чтобы привлечь внимание лиса. Но в голову, как назло, ничего не приходило…

– У меня не сбегут!

– По старой волчьей пословице, неубитая добыча всегда сбегает, – сказал шакал и улыбнулся.

– Вот-вот! – поддакнул волк.

Наконец-то лис повернулся в сторону шакала и смерил таким злобным взглядом, что тому стало не по себе.

– Судя по твоему росту, – процедил лис, – от тебя-то добыча ускользает постоянно.

Шакал почувствовал, что улыбка сползла с его лица. Основательно струхнув под грозным взглядом, он съёжился и отступил назад. Он хотел сказать, что это всего лишь пословица, и не он её придумал. Но слова застряли в горле…

Лис повернулся обратно к волку.

– А у нас, у лис, нет такой пословицы, а потому добыча у меня никогда не сбегает.

– Тоже верно! – хохотнул волк и хлопнул лиса по плечу. – Что дашь за эту работу?

Лис от удара скривился и потёр плечо. Шакал осмелился усмехнуться, но только про себя. У волка тяжёлая рука.

– Тёплые штаны, как ты хотел.

– Из заячьих шкурок?!

– Из сусличьих. Где я, по-твоему, взял бы столько зайцев?! Штаны-то на тебя нужны не маленькие.

Рыжий Лис махнул барсуку. Тот, стоявший в стороне, подошёл к лису и отдал мешок, который держал в руках. Лис вытащил оттуда огромные штаны, сшитые из шкурок сусликов, и протянул волку. Тот надел их и с подозрением осмотрел себя. Штаны пришлись в пору, но волк явно колебался, согласиться ему или нет.

– Вот ещё рубаху дам, – хитрый лис, видя сомнения волка, достал из мешка большую рубашку. – Да и мешок можешь забрать.

– Ладно, – решился наконец волк, сгребая всё одной ручищей, – согласен. А какая кормёжка будет?

– Одного тетерева, думаю, хватит,– сухо ответил лис.

Одного тетерева на двоих?! Наглости у лиса прямо через край.

– Одного?! Маловато будет, Рыжий. Вон сколько всего надо сделать…

Лис недовольно сверкнул глазами.

– Да за такую работу и одного тетерева будет много! Тут частокол-то строить длиной всего шагов пять. День работы от силы!

Тут лис явно лукавит.

– Не пять, а десять шагов, – рубанул волк рукой воздух. – Да ещё дырявая крыша. Работы дней на пять.

– Вам дай волю, вы тут до зимы будете торчать на моих харчах! Могу добавить ещё рябчика.

Волк выразительно молчал. Уж что-то, а торговаться он был большой мастер.

– И ещё пару сусликов, – не выдержал лис.

– Лучше зайчатины.

– Да! – снова осмелился подать голос шакал. – За такую работу не помешало бы и зайчатины…

– Я сам уже целую луну зайчатины и в глаза не видел, – резко оборвал Рыжий Лис, даже не взглянув в сторону шакала.

– Согласны и на полтуши, – сказал волк.

– Слушай, Белый, – голос лиса внезапно стал очень вкрадчивым, – ты же где только не бывал. Может, тебе доводилось что-нибудь слышать о Заячьем Свитке?

Мелкий вновь насторожился. Что же это за свиток такой, который разыскивает сам Рыжий Лис?

– О чём? – Волк нахмурил лоб.

– О Заячьем Свитке, который, помнишь, искал ещё лис Чернобур.

Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем лицо волка наконец разгладилось. Вспомнил-таки.

– Слышал что-нибудь? – повторил лис.

– Ты что, до сих пор ищешь этот свиток?

– Ищу. Так ты можешь что-нибудь рассказать?

– Не-а, ничего, – мотнул головой волк. – По-моему, длинноухие давно уже потеряли и забыли все эти свои свитки. Один ты про них помнишь…

– Зайцы до сих пор хранят свои свитки, – сказал лис. – Одна сорока мне рассказывала, что у Старого Зайца, который живёт неподалёку, есть какой-то свиток…

– Так это может он и есть!