Страница 8 из 20
– Ясно, Хозяин. Что готовить сегодня на обед?
Лис, с набитым ртом, яростно помотал головой.
– Никакого обеда! – разжевав мясо, пояснил он. – Нужно создать впечатление, что у нас туговато с едой.
– Хорошо, Хозяин, – кивнул с понимающим видом барсук.
Волк, учуяв съестное, наверняка напросится на обед.
– Думаю, с работой он управятся дня за два, – продолжил лис, махнув копчёным крылышком в воздухе. – Ты, Подтира, пророешь проход до конца только после его ухода. Не раньше!
– Хорошо, Хозяин.
Лис закинул в рот косточку и с хрустом разгрыз её.
– У меня тут появилась одна задумка. Чтобы позвать тебя, приходится орать на всю нору, и мне это не очень нравится.
– Да, Хозяин. – Барсук отлично знал, где нужно поддакивать.
– От гостиной к твоей комнате нужно протянуть верёвку и привязать к её концу колотушку. Стоит мне потянуть за конец верёвки, как поднимется шум, и ты поймёшь, что я тебя зову.
Барсук поразился, насколько простой и замечательный механизм придумал лис.
– Отличная идея, Хозяин! – искренне воскликнул он.
– Подумай, как лучше протянуть верёвку между комнатами, – лис довольно улыбнулся и, заканчивая завтрак, облизнул пальцы. – Как завершишь работы над загоном, возьмёшься за сигнальную верёвку.
– Хорошо, Хозяин! – ответил барсук, а сам в уме уже планировал, как быстрее и удобнее выполнить новое задание.
Лис поднялся из-за стола и потянулся.
– Я буду внизу, – сказал он и, захватив один из подсвечников, вышел из гостиной.
Это означало, что Хозяин направлялся в ту самую таинственную комнату возле кладовых. Барсук зажёг свою плошку с жиром и потушил оставшуюся свечу. Сложив грязную посуду со стола в корзину, обглоданные косточки – в торбу, он затем прошёл в спальню. Спальня хищника, задрапированная шкурами так же, как и гостиная, была вдвое меньше и гораздо уютнее. Светильник осветил у одной стены обширную лежанку, крытую разнообразными шкурами, а у другой – небольшой очаг, который барсук растапливал зимой в сильные морозы.
Барсук забрал с бревна, служившего столиком, чашку с водой и отправился на кухню. По устоявшейся привычке ему предстояло перемыть посуду и подмести нору… Хозяин, внезапно выскочивший из туннеля, ведущего на нижний уровень, изрядно напугал барсука.
– Ты что-нибудь видел этим утром, Подтира? – с ходу набросился на него лис.
– Нет, Хозяин. – Барсук даже не понял, о чём речь, и стоял, прижав к груди корзину.
– Посвети мне, – приказал лис и сунул ему в руки подсвечник.
Барсук, бросив плошку, которую еле успел потушить, и корзину прямо на пол норы, поспешил вслед за Хозяином. Запоздало пришла мысль об открытой запретной двери. Лис спустился на уровень ниже и начал пядь за пядью осматривать центральное подземелье, как будто что-то ища. Барсук, шагая рядом с горящей свечой в одной руке, нащупал другой в своей торбе злополучный клок шерсти. Наверное, стоило рассказать Хозяину про утреннюю находку…
– Может, ты что-нибудь слышал этой ночью?
– Нет, Хозяин. Ночью было всё тихо.
Лис явно очень злился, хотя и старался не подавать виду. Но барсук слишком хорошо знал Хозяина.
Обойдя подземелье три раза, лис наконец двинулся в туннель, ведущий на самый нижний уровень. В этом узком проходе приходилось идти гуськом, и барсук, стараясь осветить дорогу Хозяину, пару раз чуть не подпалил его плащ.
Вскоре послышалось тихое журчание воды, и стены раздались в стороны, образуя небольшой грот нижнего уровня. По каменному ложу протекал подземный ручей. В верхней части жёлоба, в большой чаше, собиралось небольшое озерцо для питьевой воды, а нижняя часть использовалось как отхожее место.
Этот проход барсук вырыл совсем недавно по настоянию лиса, который хотел, чтобы в норе всегда была свежая вода. Удобно, конечно, набирать воду, не выходя из норы, но барсук, оглядывая сырое подземелье с низким сводом, лишь неодобрительно покачал головой. Старая барсучья поговорка гласила: вода в норе всегда к беде. Вода – первый враг подземных обиталищ.
Барсук, нахмурившись, оборвал крамольные мысли про своего друга. Хозяин очень хитёр и умён, и всё, что он придумывал, было безупречно. Если даже до него никто и никогда этого не делал.
Лис обошёл подземелье, старательно принюхиваясь.
– Ты что-нибудь чуешь, Подтира?
Барсук, прекрасно зная, что тягаться с таким отличным следопытом, как лис, ему не стоило и пытаться, всё же глубоко втянул влажный воздух.
– Нет, Хозяин, – ничего не учуяв, честно ответил он.
Лис подошёл к отверстию, через которое вода утекала из норы, и долго всматривался внутрь. Барсук шагнул поближе со светильником, но, похоже, ничто не могло разогнать кромешную темноту узкого сточного туннеля.
– Как думаешь, можно выскользнуть из норы через эту дыру?
Барсук постарался скрыть своё удивление. Раньше ни о чём подобном лис не спрашивал…
– Вряд ли, Хозяин.
Хищник, кивнул, словно его ответ совпадал с собственными мыслями.
– Но кто-то очень маленький смог бы пролезть, – подумав, добавил барсук и почувствовал, как лис весь напрягся и помрачнел.
Неужели кто-то умудрился сбежать от самого лиса?! И откуда этот кто-то взялся в норе? Если только не из таинственной комнаты… Прикинув, что не стоит лишний раз злить Хозяина, барсук поспешил поправиться:
– Но живым никто не сможет выбраться наружу, наверняка утонет.
Лис развернулся и зашагал прочь так быстро, что барсук еле догнал его. Хозяин ушёл к себе, наказав немедленно позвать его, если заявится волк. Барсук же занялся обычными хозяйскими делами. Он помыл посуду, подмёл полы на кухне, выкинул мусор, и, хотя он старался думать только о работе, где-то в глубине сознания затаилась и не желала уходить мысль о таинственном беглеце.
Пока барсук убирался в гостиной, несколько раз выходил лис из своей комнаты и нетерпеливо интересовался, не подошёл ли ещё волк. Было слышно, как хищник нервно ходил из угла в угол: Хозяин не любил ждать. Поскольку приготовление обеда сегодня отменилось, барсук подмёл все нижние коридоры, натаскал воды и спокойно занялся генеральной уборкой на кухне.
Время уже перевалило за полдень, когда нору огласил громогласный ор:
– Рыжий!!!
Уронив от неожиданности глиняную чашу, которую держал в руках, барсук схватил плошку-светильник и помчался в гостиную. Лис уже вышел из спальни, и его растрёпанный вид свидетельствовал, что крик тоже застал его врасплох.
– Кажется, волк наконец-то явился, Хозяин.
– Слышал, – проворчал лис. – Я ждал его достаточно, пусть теперь он подождёт.
Хозяин любил выходить навстречу гостям с неторопливой важностью и преисполненным достоинства.
– Возьми пока…
– Рыжий!!!
Новый крик, громче прежнего, оборвал лиса на полуслове и заставил вздрогнуть обоих, а с потолка посыпалась земля. Похоже, волк орал уже в норе.
– Возьми мешок! – бросил Хозяин и, плюнув на своё достоинство, поторопился к выходу.
Барсук поднял мешок, лежавший у стола, и побежал следом. Они успели вовремя – просунув голову в приоткрытую дверь и набрав воздуха в лёгкие, волк готовился крикнуть ещё раз.
– Здорово, Рыжий! – радостно гаркнул он своим мощным голосом, увидев лиса.
Хозяин и барсук вышли наружу и очутились в зарослях можжевельника, под которыми скрывался главный вход в нору. Огромнейший волк серебристого окраса, прозванный за это Белым Медведем, радостно обнял лиса. Со стороны могло показаться, что лис тоже вполне радушен, однако барсук знал, что тот терпеть не мог любые объятия.
– Что так долго? – еле буркнул Хозяин, зажатый в огромных ручищах волка.
– Да проспал малость!
Лис с улыбкой высвободился из железной хватки своего друга, но только барсук заметил, насколько он раздражён. Барсук вдруг поймал себя на том, что настолько хорошо знает Хозяина, что по малейшему жесту и движению лицевого мускула может прочитать все его чувства и мысли.
– А это кто такой? – спросил вдруг лис.