Железный марш

— А с чего вы взяли, что я вас боюсь? — Ника возмущенно передернула плечами. Но именно глаза незнакомца окончательно убедили девушку, что убивать ее этот тип явно не собирался. — Так что вам от меня нужно?

— Поговорить… У меня к вам одна просьба. Пожалуйста, выслушайте меня. Это очень важно…

— Очень мило, — саркастически усмехнулась Ника. — Вы бы хоть представились для начала!

Машинально стрельнув глазами по сторонам, таинственный рейнджер приблизился к ней вплотную и негромко произнес:

— Меня зовут Сергей. Я служил в охране у Игоря Широкова…

В глазах у Ники на миг вспыхнуло изумление.

— Садитесь в машину, — нахмурившись, решительно кивнула она. И захлопнула дверь.

Подобная встреча оказалась для нее даже большей неожиданностью, чем загадочная алая роза.

Через полчаса, высадив Сергея у ближайшей станции метро, Ника уже мчалась домой, обдумывая на ходу полученную ею информацию.

Похоже, этот красавчик рейнджер, на свою беду, просто влюбился во взбалмошную дочку Широкова, хотя сам еще не вполне это осознавал. Но гораздо важнее было другое — Катю Широкову тоже пытались убить! И не только потому, что она претендовала на значительную часть отцовского наследства, но прежде всего потому, что девушка что-то знала.

— Она как-то обмолвилась, — пояснил Сергей, — что незадолго до убийства отца случайно подслушала один тайный разговор между ним и каким-то незнакомым типом. По-моему, из числа крупных теневиков, с которыми Широков прокручивал большие дела.

— Вы знали об этом? — спросила Ника.

— Конечно, знал. Все мы об этом знали… Так вот, ей показалось, что их разговор закончился ссорой. И этот тип Широкову угрожал… Но дослушать все до конца Катя не успела. Потому что ее саму застукал за этим занятием начальник отцовской службы безопасности. Бывший гэбист. Гнусная такая рожа…

— Лысый? Со змеиными глазами?! — взволнованно перебила его Ника.

— Точно, — удивился Сергей. — А вы откуда знаете?

— Не важно! — отмахнулась девушка, и нетерпеливым жестом велела продолжать.

И Сергей рассказал, как их с Катей поспешно отправили в Англию — она даже не успела сдать выпускные экзамены. Как покойный шеф напоследок предупредил, чтобы рейнджер держал ухо в остро. И как впоследствии, после возвращения в Москву, он был немедленно уволен, а Катю пытались отключить нейролептиками и упрятать в психушку…

Все это были несомненно звенья одной цепи. И Ника мысленно возблагодарила небо за столь неожиданную удачу. Картина от этого, конечно, яснее не стала. Но теперь у нее хотя бы появился след. Ника чувствовала, что змеиноглазый тип был как-то связан с заказчиками убийства Широкова. А значит, и Олежки! И этого змеиноглазого срочно необходимо было разъяснить. Жаль лишь, что Виталька строго-настрого запретил ей всякую самодеятельность. И теперь Нике предстояло терпеливо дожидаться его возвращения.

Напоследок, поблагодарив влюбленного рейнджера, девушка твердо пообещала ему задействовать для поисков все свои обширные связи и немедленно связаться с ним, как только она что-нибудь узнает о судьбе Кати. По правде говоря, этот красавчик даже произвел на Нику определенное впечатление. Но, если разобраться, Виталька был все-таки лучше всех. И почему она не поняла этого раньше?

Домой Ника вернулась переполненная впечатлениями последних дней и едва волоча ноги от усталости. В руке она держала алую розу. Девушка по-прежнему терялась в догадках, кто и почему сделал ей такой загадочный «подарок»? Но выбросить чудесный цветок у нее бы просто рука не поднялась. А этот запах — от него у Ники и вовсе кружилась голова!

Перед дверью собственной квартиры ее неожиданно охватила смутная тревога. Вынув из сумочки ключи, Ника беспокойно огляделась. Но сумрачный подъезд был пуст. Только где-то внизу беззаботно горланили дети и монотонно бубнил телевизор у соседей. Однако в этой обманчивой пустоте девушке неотступно мерещилась зловещая тень наемного убийцы.

«Совсем нервы ни к черту, — подумала Ника. — Надо будет принять для храбрости коньячку…»

В квартире эта смутная тревога не только не ослабела, но почему-то усилилась. Нике даже показалось, что и здесь стоял тот же сладкий головокружительный аромат роз. Что за бред? Или от всего этого у нее просто «едет крыша»?!

С цветком в руке Ника прошла на кухню. Налила себе целительную стопку купленного Виталькой «Апостолакиса». Залпом осушила ее. И сразу ощутила благотворный прилив сил. Ну вот, совсем другое дело. Теперь можно было расслабиться. Спокойно принять душ. И завалиться спать. Но сначала нужно подыскать для этой красавицы какую-нибудь подходящую посудину.

«Ох, голова ты моя, голова», — на есенинский манер вздохнула Ника. Где же у нее та хрустальная ваза, которую отец подарил ей в прошлом году? Кажется, в серванте…

Вся гостиная полыхала, как этюд в багровых тонах, от льющихся в окно косых лучей вечернего солнца. Невольно прикрыв ладонью глаза, Ника устало подошла к серванту и распахнула его стеклянные створки. Сняла с полки изящную узкогорлую вазу. И уже собиралась поставить в нее цветок, как вдруг чей-то низкий, обволакивающе-нежный голос улыбчиво произнес:

— Здравствуй, девочка…

Ника ахнула и обернулась. Злополучная ваза, выскользнув из ее руки, грохнулась о паркет и рассыпалась по нему лучистыми хрустальными брызгами.

В кресле у окна, на фоне пронзительно-кровавого солнца, сидела таинственная незнакомка в темных очках и дружелюбно улыбалась Нике, точно своей старой знакомой.

— … Кто вы?.. Как вы сюда попали?! — ошеломленно выпалила Ника.

— Ты ведь искала меня, не так ли? — загадочно усмехнулась незнакомка. — Вот я и пришла…

«Не может быть! — с ужасом подумала Ника. — Неужели?!»

— Да, это я, — словно прочитав ее мысли, невозмутимо кивнула незваная гостья. — Вижу, ты не очень-то мне рада?

Онемев от неожиданности, Ника продолжала изумленно разглядывать это призрачное видение. Невероятно! Или она сошла с ума, или перед нею действительно была легендарная Кобра! Воскресшая из мертвых…

— Я знаю, что Старик уже рассказал тебе про меня разные небылицы, — с улыбкой заметила она. — Но в одном он был прав. Тот, кто имеет дело со смертью, должен быть выше ее. И сейчас ты в этом убедишься.

Поднявшись из кресла, живая легенда небрежным движением сбросила туфельки. И грациозно поплыла к Нике, хладнокровно ступая босыми ногами по зазубренным осколкам хрусталя. Бесплотная тень в кровавых лучах слепящего вечернего солнца…

Приблизилась. Уплотнилась. Превратилась в стройную молодую женщину из плоти и крови. Ника даже ощутила тонкий, изысканный аромат ее духов. А вместе с ним — какой-то мистический, замогильный холод, которым веяло от незваной гостьи.

«Все, это конец… — холодея, подумала Ника. — Сейчас она меня грохнет…»

— Успокойся девочка, — с улыбкой возразила Кобра. — Я не причиню тебе зла. Напротив, я подумала, что мы с тобой могли бы стать добрыми друзьями…

И вдруг нежно поцеловала оцепеневшую жертву в губы.

Ника судорожно вздрогнула и почувствовала, что летит в зияющую черную бездну…

…Она пришла в себя, лежа в собственной постели. Плотные шторы были задернуты. В пустой спальне царил таинственный полумрак. Пошевелившись, Ника поняла, что она лежит совершенно нагая. Причем кто-то заботливо прикрыл ее шелковистой крахмальной простыней… Что же с ней произошло? Почему она ничего не помнит?!

Первым, что она увидела, оглядевшись по сторонам, был огромный букет алых роз. Таких же восхитительно прекрасных, как и тот загадочный цветок, который сегодня подбросили в ее машину. От их густого сладострастного запаха у Ники, будто спьяну, кружилась голова. Кроме того, она явственно ощутила тонкий аромат чужих духов и терпкий — свежезаваренного кофе. Просто наваждение какое-то!

Отбросив простыню, Ника изумленно села на постели. Она смутно помнила, как приехала домой. Как припарковала машину во дворе, залитом пурпурными лучами вечернего солнца… Ах вот оно что — должно быть, у нее был солнечный удар! Это солнце точно околдовало ее. И Ника совершенно не помнила, как она оказалась в квартире, а главное — что произошло дальше.