Страница 20 из 41
Двое других тигрят пытались убежать. Но им мешал глубокий снег. Малыш, хотя и был самым крохотным в семье, раньше своей сестры догадался взобраться на дерево. Этому он научился еще в месячном возрасте; старый кедр поднимался у входа в пещеру, где жили тогда тигрята, и они в отсутствие матери не раз забирались на дерево, высматривая оттуда, скоро ли она придет домой. Теперь это пригодилось.
Глядя на Малыша, полезла на ель и его сестренка. Тигрята с ужасом смотрели оттуда, как страшный косматый зверь расправлялся с их братом. Но вот где-то близко раздалось грозное рычание их матери.
Тигрица, почуяв неладное, стремительно неслась сквозь чащу по следам медведя. Тот, бросив загрызенного тигренка, пытался бежать. Но было уже поздно. Тигрица, взревев от ярости, настигла его одним прыжком и, сбив с ног, вцепилась ему клыками в шею.
Заревел и медведь. Малыш, сидя на дереве, зажмурился от страха. Когда он вновь посмотрел вниз, медведь, неподвижно распластавшись, лежал на снегу. А тигрица, встав на него одной лапой и подняв голову, озабоченно нюхала воздух, ища своих разбежавшихся детенышей.
Теперь их осталось у нее двое. Когда тигрятам исполнилось шесть месяцев, мать стала покидать свою семью на более продолжительное время. Нередко она уходила за добычей на пять-шесть дней.
Если убитый зверь был небольшим, тигрята его съедали быстро и последние два-три дня перед приходом матери голодали. Малыш со своей сестренкой начинали грызть гнилушки, отдирая их от валявшихся старых деревьев. Сами идти за добычей они не решались. Да мать, собственно, пока их этому и не обучала. Тигрица, наоборот, внушала, что выходить из того укромного места, куда она приводила к новой добыче, опасно. А добычу она обычно затаскивала в самую глухую чащу.
Иногда тигрица без особой необходимости, а скорее из любопытства, подходила к таежным поселкам, где жили геологи, охотники, лесорубы. Однажды прошлым летом, когда с темнотой на улицах стало безлюдно, она огородами прокралась к большому бревенчатому дому, откуда слышался какой-то странный треск. В доме света не было, и тигрица заглянула в одно из открытых окон. На нее густо повеяло человеческим запахом.
В поселковом клубе в это время шел киносеанс. Тигрицу, видимо, привлек треск аппарата. Сидевшие у окна люди неожиданно увидели силуэт огромной кошки. Раздались испуганные крики. Но тигрица крупными прыжками уже уходила в тайгу, окружавшую поселок.
Осмотрев утром оставленные зверем в огороде следы, охотники установили, что здесь была тигрица с небольшой лапой. Это как раз ее Капланов назвал Маленькой.
В другой раз, ночью, в тайге она безбоязненно подошла к остановившейся грузовой автомашине. Дорогу только что пересекло стадо кабанов. Шофер, осветив их фарами, остановился. Маленькая шла вслед за кабанами и, увидев освещенную машину, с любопытством стала внимательно ее осматривать. Не замечая ее, шофер схватил ружье и выскочил из кабины, но тут столкнулся вплотную со зверем. Он выронил от страха ружье, поспешно прыгнул в кабину. Опомнившись, шофер начал отчаянно сигналить, пытаясь отогнать тигра.
Тигрица спокойно обошла вокруг машины и исчезла в чаще, продолжая преследовать кабанов.
Не боялась она и взрывов, которые часто слышались на границе заповедника, где находился прииск. К ним Маленькая уже привыкла.
Порой она подходила к поселку, привлеченная лаем собак. Этот лай, особенно по ночам, ее раздражал. Маленькая, как и все тигры, питала к собакам неистребимую ненависть и всегда была готова жестоко расправиться с первым попавшимся псом.
Не ощущение голода гнало тогда тигрицу, а какое-то кровожадное чувство, острое желание уничтожить ненавистного ей зверя.
Человека она не любила. Но его тигрица старалась избегать. Она знала, что этот враг слишком силен, чтобы вступать с ним в борьбу. Правда, иногда любопытство толкало ее ближе познакомиться с тайнами его жизни, и тогда Маленькая на какое-то время теряла свою обычную осторожность.
Главной ее заботой была безопасность маленьких детенышей. Но в глухих заповедных дебрях, где она держала тигрят, никто из людей, как она помнит, еще не бывал. В середине зимы к Большим скалам подходил какой-то человек, однако в ее охотничий участок проникнуть не посмел.
Но люди все-таки настигли ее детенышей. Еще не закончилась первая зима в жизни тигрят, а люди уже сумели обнаружить выводок.
Малыш и его сестренка очень любили греться на солнышке, обычно они выбирали крупные каменистые склоны, где, им казалось, было теплее. Когда уходила мать, они выискивали неподалеку такие местечки и заводили свои игры. Наигравшись, тигрята возвращались к оставленной им добыче, вволю наедались, потом снова шли на пригрев; там, изогнув в сладкой истоме спины и подвернув лапки, как это делают кошки, они подолгу дремали.
После случая с медведем они стали более осторожными и даже сквозь сон прислушивались к шорохам тайги. Тигрята научились различать среди шума ветра и деревьев почти неслышные по снегу шаги зверей. Застать их врасплох теперь было уже трудно. Правда, во время игры, когда они боролись, скатывались вниз по склону, бегали вперегонки и друг за другом, тигрята, увлекаясь, порой забывали о возможной опасности. Но им всегда казалось, что их незримо охраняет мать. Пусть она далеко, но если что случится, мать сумеет прийти к ним на помощь.
Они не ошиблись и на этот раз. Маленькая, еще не видя и не слыша идущих по тайге тигроловов, почему-то уже забеспокоилась и, бросив преследование стада кабанов, решила вернуться к тигрятам. Она ощущала непонятную тревогу, хотя вокруг было по-обычному тихо и спокойно.
Несмотря на то, что у тигрят оставался недоеденный изюбр, Маленькая поспешно повела их дальше в глубину тайги.
Но бригада тигроловов, обнаружив еще два дня назад старые следы тигрицы и ее выводка, упорно распутывала тропы зверей. И как только нашли свежий след, начали преследование на измор, стараясь как можно быстрее нагнать тигров, чтобы отбить детенышей от матери.
Тигрица, почуяв погоню, прибавила шаг. Однако тигрята уже выбивались из сил. Они все чаще и больше отставали от матери.
И вот позади появились люди, а с ними собаки. Тигрята доселе не видели ни тех, ни других. Но по тревожному поведению матери, по крикам и лаю, доносившимся издали, по тому, что они сами спасались бегством, тигрята поняли: на них надвигается какая-то большая беда, может быть даже более страшная, чем тогда при появлении медведя.
Послышались выстрелы. Маленькая метнулась в сторону. За ней, стреляя в воздух, бежали два человека, они старались отогнать тигрицу.
А к растерявшимся тигрятам, захлебываясь лаем, неслись собаки.
Вконец перепуганный Малыш поспешно шмыгнул под валежник — поблизости оказалась недавно сваленная бурей раскидистая ель. Его сестренка, наоборот, пытаясь не потерять из вида отбежавшую мать, изо всех сил старалась догнать ее.
Тигрица, обернувшись к тигренку и преодолевая свой страх перед стреляющими людьми, намеревалась вернуться. Ее злобный вид, с которым она вдруг появилась перед охотниками, заставил их остановиться. Этого было достаточно, чтобы тигренок через несколько секунд оказался рядом с матерью.
Остальные тигроловы между тем занялись Малышом. Собаки, окружив валежник, под которым прятался тигренок, яростно лаяли в ожидании людей.
Малыш, набравшись смелости, раздвинул еловые ветки и выставил перед собаками свою сильную грудь и крепкие, уже достаточно могучие лапы. Но ни одна из собак, очевидно наученных горьким опытом, не попыталась к нему приблизиться. Вместе с тем они и ему не давали высунуться из-под валежника.
И тут Малыш впервые увидел людей. Они бежали с криками, держа в руках веревки и одеяла.
Однако, встретив грозно ощетинившегося, с оскаленной мордой тигренка, охотники остановились. Между ними начался спор.
— Я говорил, рогульки надо! — закричал один из них. — Он уже не маленький. Как хватит, тогда узнаете!
— Вот, пятнай тебя[11]! Без рогулек возьмем, — сердито возразил другой, — давайте сюда ватник. Чего сдрейфили?!
11
Пятнай тебя — сибирская поговорка.