Флеш-драйв

- От кого я это слышу? - хмыкнула Кейн. Парочка, выясняя отношения, похоже, совсем забыла, что в конференции они не одни.

- От меня, - признал Явик. - Да, всего пару лет назад я мыслил так же, как ты сейчас. Я бы с удовольствием пожертвовал собой и другими, чтобы нанести врагу чувствительный - пусть даже не летальный - удар. Но с тех пор я всё время учился. Некоторые уроки были довольно болезненными, но они того стоили. Теперь я знаю, что бить врага нужно сразу насмерть, а не обкусывать ему щупальца, вместо которых он быстро отрастит новые. Мы пока не знаем, где сердце спрута, и есть ли у спрута сердце... Но вы-то своего как раз знаете!

- Позвольте я вас помирю, - вмешалась Серан. - Мы можем совместить приятное с полезным. Мы с сообществом центурионов изучили некоторые записи рейдеров, а также сообщения Мордина по поводу Кровавых Лун... и я думаю, именно "Пегас" может нанести им весьма чувствительный удар, при этом подвергнувшись приемлемой степени риска. Но действовать нужно быстро...

Несмотря на то, что Кровавые Луны сделали возможным для своих слуг использование прыжкового двигателя, сами они его не используют. Может быть потому, что перемещение таких монстров пожирало бы слишком много тилиума. Или может быть, многомерное поле множества Обелисков как-то нехорошо влияло на прыжок. Мордин не знал, в чём причина на самом деле.

Зато он знал, что Луны используют вместо этого. Они пересекали галактику с использованием эпицентрического двигателя - разновидности варп-двигателя, подобного тому, что использовали Жнецы, но несколько мощнее - если Жнец на полной мощности выжимал одиннадцать тысяч световых, то крейсерская скорость Лун составляла пятнадцать тысяч, и это они ещё не торопились.

В стратегических, галактических масштабах это вроде бы и медленно. Семь лет понадобится, чтобы пересечь Млечный Путь из конца в конец. Но в тактическом плане это означает, что живой планетоид несётся на чудовищной, невообразимой скорости. Когда до его прибытия в Цираннус останется всего один час, он ещё будет находиться в полутора световых годах от цели! Попробуй найди его на таком пространстве. В подобных масштабах даже луна - меньше пылинки. А расходящийся от неё свет достигнет сенсоров, когда она сама улетит уже намного дальше.

А поймать её нужно именно на марше, после схода с варпа это будет бессмысленно - пусть ею там Яутжа занимаются.

Но на наших охотников работает, во-первых, псионика. Она не может выдать координаты Луны с точностью хотя бы до светового часа, но общее направление на неё Мордин чувствует. Да и не только он. У многих, слишком многих отдаётся в черепе зловещее ухание "Мы идём, мы голодны" - даже у тех, кто давно перебрался в соседние звёздные системы.

А во-вторых - механика прыжковых двигателей. Выйти из червоточины рядом с чем-то - гораздо легче, чем в совершенно пустом пространстве. А Кровавая Луна на полном ходу - это таки очень "кое-что". Вакуум вокруг неё буквально кипит. Идеальная зона выхода.

К сожалению, идеальная она только для двигателя, не для тех, кто этим двигателем пользуется. Скорее всего такой прыгун-смельчак окажется расплющенным в вихре сжатия пространства, или разорванным на куски в вихре расширения.

Поэтому Елена Кейн вызывает из пилотов "Рапторов" добровольца-камикадзе на заведомо смертельное задание. Уже прогресс - месяцем раньше она бы просто ткнула пальцем в самого бесполезного по принципу "добровольцем будешь ты". Аргументы Серан, похоже, оказали некоторое воздействие - желающих нашлось всего трое. Недавно была бы добрая половина экипажа.

Кейн выбрала из этих троих женщину по имени Ария Розен. Со стороны Коллекционеров дрон-доброволец нашёлся ещё быстрее.

Мрачная ирония была в том, что оба они были жертвами Леониса. У Арии половина родственников погибла на этой планете, для другой половины она выпросила эвакуацию на борту крейсера, вместо более рискованной транспортировки бейзстарами.

Дрон же был одним из тех, кто так и не смогли приспособиться к самостоятельной жизни, для кого возвращение индивидуальности стало непереносимым грузом. Он уже получил на Леонисе смертельную дозу радиации и теперь бОльшую часть времени проводил в стазисе.

И тем не менее, даже для них Серан постаралась снизить риск, насколько вообще возможно. Финальный прыжок вычисляли сотни компьютеров Коллекционеров, многократно проверив всю машинную часть. Только органические компоненты навигации были вне её власти. В алгоритме прыжка ошибок не было. "Раптор" должен выйти примерно в паре световых минут перед носом или за хвостом Луны, либо в световой секунде от неё сбоку.

Первый прыжок... промах, вакуум, на приборах ничего. Не ту зону выбрали для проверки.

Второй прыжок... промах, вакуум.

Только на седьмом прыжке, когда все уже невольно расслабились, когда Кейн уже готова была скомандовать "Раптору" возвращение... после выхода крошечный кораблик внезапно закружило и понесло, все приборы зашкалило, а с обоими пилотами заговорили сразу несколько оживших мертвецов...

Луна их даже не заметила - как не замечает мчащийся на полном ходу автомобиль пролетающую мимо муху. "Раптор" вынырнул за хвостом монстра, и прежде чем автопилот успел выровнять крошечный кораблик, остановив вращение - гигантский некроморф уже был в световых часах от него.

Только это и спасло пилотов от постоянного помешательства. Устойчивый очаг не успел сформироваться. Отделались парой суток психических сдвигов, хотя Розен всё равно пришлось связать.

Но всё это уже было неважно. Главное, что курс Кровавой Луны был определён с высокой точностью, и "Вершина Полутени" подтвердила это, зайдя сбоку, нащупав сверхсветовым лидаром её кильватерное искажение, и взяв его на устойчивое сопровождение. На саму Луну луч не попадал - нельзя было спугнуть монстра раньше времени.

Теперь слово и дело были за самой Кейн. И она не подвела.

Напевая себе под нос "Мерцай, мерцай мой батлстар", адмирал вывела свой корабль в двенадцати световых днях по курсу Луны. Выпустила дюжину тяжёлых ракет - и убралась прочь, потому что Луна преодолевала это невообразимое расстояние за минуту с небольшим.

Ракеты пришлось снабдить сверхсветовыми двигателями, пожертвовав на это некоторое количество нулевого элемента. Иначе они бы никак не успели лечь на курс прямого столкновения. Всё-таки даже мельчайшая погрешность в определении курса на таком расстоянии обращается в световые минуты.

Но когда космос разодрал дикий психический вопль погибающей Луны, слышный в радиусе пары десятков светолет - стало ясно, что все затраты и риски окупились с избытком. На несколько секунд в космосе зажглась новая багровая звезда, а когда она угасла - от космического чудовища осталось не более трёх десятков Обелисков и полторы сотни слабо дёргающихся мясных астероидов, хаотично плывущих в разные стороны.

Ракеты были тилиумные.

- И тем не менее я настаиваю - это самоубийство, - жёстко сказал Вирви. - До сих пор Луны не обращали на нас особого внимания. Они просто пришли за едой на кухню. Мы для них были вроде тараканов под ногами - прихлопывают при случае, но не гоняются за ними по всей квартире. Но если тараканы загрызут хозяина квартиры... Нам следует готовиться к массовой кампании по зачистке. И я понятия не имею, как именно к ней готовиться - при том, что за нами до сих пор охотятся Жнецы. Противостоять сразу ДВУМ силам возрастом в сотни миллионов лет? Вы серьёзно? Я понимаю - Кейн, но куда смотрел Явик? После того вдохновенного монолога о важности правильного выбора цели... пойти и так подставить нас всех?! Даже не против нашего врага?

- Спокойно, капитан, - посоветовал Мордин. - Не всё так плохо. Я контролировал операцию, и заблокировал бы её исполнение, будь она настолько опасна.

- Отлично! И куда же вы смотрели, самый быстрый в Галактике саларианец?