Флеш-драйв

Не зная усталости, не нуждаясь в дыхании, не опасаясь перегрузок - это существо сможет двигаться быстрее, чем мог даже Зум на пике формы. В две сотни раз быстрее человека! Идеальный сеятель смерти.

Хотя нет. Не идеальный. Есть одна проблема. Бегун не умеет летать. Вырастить ему крылья нетрудно, но они бесполезны в космосе, а значит - нельзя дотянуться до главного врага, сидящего на высоких орбитах. И убежать от массированной ядерной бомбардировки он тоже не сможет, даже разогнавшись до двух километров в секунду.

Обелиск мог бы наделить своё творение даже способностью передвигаться в вакууме, энерговооружённость некроморфных бактерий в принципе позволяла создать подобие реактивного двигателя... но скорость и ускорение у такого существа были бы слишком малы по сравнению с настоящими космическими кораблями, особенно кораблями протеан. Его бы банально расстреляли на подлёте, прежде чем он возьмёт любой звездолёт на абордаж.

Обидное заключалось в том, что настоящий Мордин смог бы дотянуться до этих кораблей запросто. Но его способность сохранять сознание в безмассовом состоянии, управлять процессом своей "ретрансляции" не имела отношения к его физиологии. Её нельзя было захватить вместе с телом. Обелиск прекрасно знал, что это такое и откуда оно взялось. Он мог бы даже сам наделить живое существо подобной способностью... но в том-то и дело, что только живое. Только обладающее самосознанием. Мёртвые марионетки к этому не способны.

С другой стороны, а почему бы и нет? Пусть будет самосознание... только такое самосознание, которое ему выгодно. Он уже сконструировал один раз "лояльного Мордина", ничто не мешает воспроизвести этот эксперимент. Выделяем в теле несколько полостей... собираем там некроморфные бактерии в достаточном количестве... приказываем им выстроить такие же связи, как в мозгу саларианца...

Эй! Что происходит! Куда пошли?! Вернитесь немедленно!

"Фиксирую мощный источник электромагнитной активности! - доложил Ярсен в локальной сети. - Резкий всплеск галлюцинаций у дронов! Мощная гравитационная аномалия! Множественные землетрясения по всей планете! Похоже, ЗКТ пробуждается, и я вижу её источник! Иду к нему!"

"Что ты собираешься делать?"

"Ясное дело, разнесу его ко всем хаскам!"

"Стой! Это может быть и неагрессивное существо! Что если галлюцинации - нечаянный эффект, а консервация мертвецов - и вовсе результат благих намерений? Мы же не знаем, что ему нужно..."

"Знаешь, Серан, у Жнецов тоже благие намерения. Но именно ты первая открыла по ним огонь, как только получила свободу. Некоторые существа пока по морде не получат, ни хаска не понимают..."

"Жнецов я прекрасна знала. А здесь... почему ты решил, что это именно такой случай?"

"Потому что если бы они хоть немного заботились о последствиях, то вышли бы на контакт и хоть попытались объяснить, что тут творится. И кстати, Серан, я уже связался с Явиком. Он дал добро на уничтожение источника сигнала".

"А если в зоне удара окажется Мордин?!"

"Если он в своём уме - ничего ему не сделается, переместится в более безопасное место. С его-то скоростью реакции это не проблема. Ну а если он уже во власти галлюцинаций... возможно, мы окажем ему помощь, избавив от этого".

"Ярсен, мы не можем так легко списывать того, кто спас нас всех!"

"Тут все кого-то спасали. Ладно, я ещё раз просканирую поверхность перед ударом. Это всё, что я могу обещать".

Они бежали рядом. Бежали изо всех сил, помогая друг другу, хотя в любой другой ситуации были бы рады друг друга убить.

Учёный и убийца. ГОРец и член Лиги Единения. Паразит и хозяин. Мордин и Зум.

Они бежали по спиральной дороге воображения, со скоростью мысли, каждое мгновение покрывая тысячи витков. Но то, что их преследовало, было ещё быстрее. Тёмный смерч, увитый кровавыми значками. Он надвигался, поглощая всё сущее, вырастал стеной тьмы, крови и мрака... Это воля Обелиска стремилась вернуть и поглотить две младших воли, совершивших невозможное - побег из его утробы после поглощения.

Вдали (Мордин субъективно воспринимал её вверху, а Зум - впереди, ведь направления были в этом пространстве воображения крайне условны) мерцала едва видимая звезда. Их общее тело. Мёртвое, мутировавшее, изуродованное... но их. Если беглецы до него доберутся - Обелиску будет непросто выковырять их обратно. Побывав в пасти чудовища, поплавав в его мёртвых огоньках, Мордин и Зум узнали его силы и слабости.

Но именно это знание и говорило сейчас, что они не добегут. Смерч настигнет их раньше. Ведь на самом деле они сейчас вовсе не саларианцы. Просто двойной сгусток энергии, выблеванный Обелиском по неосторожности. Довольно слабый и нестабильный сгусток. А притягивающее его поле с каждым мгновением становилось всё сильнее... Древний артефакт задействовал всю свою мощь, чтобы не позволить беглецам завладеть своей лучшей игрушкой. А мощь у него была поистине чудовищная - в полной силе Обелиски могли планеты крушить...

- Я останусь, - начал было Зум. - Задержу его. Попробуй добежать сам...

Внезапно их обоих тряхнуло, дорога под ногами забилась, извиваясь, словно уж на сковородке, стремясь сбросить беглецов в себя. Оба изо всех сил вцепились в дорожное полотно, стараясь своей волей придать ему стабильность и реальность - насколько в пространстве воображения вообще могло существовать что-либо стабильное.

А за их спинами расцветал самый прекрасный в мире цветок, достигающий небес - огненный шар взрыва антивещества, уничтожившего Обелиск...

Распластанное на земле тело бегуна чуть дёрнулось. Раз, другой - и снова застыло. Маленький тест-драйв, убедиться, что они могут контролировать мёртвые мышцы. Не более. Нужно было экономить энергию.

Потому что они попали из огня да в полымя. Точнее, перефразируя старую аналогию, из огня в ледяную пустыню.

Поле Обелиска грозило их сожрать. Отсутствие поля Обелиска грозило уморить их голодом, превратить в лужицу слизи. Все функциональные достоинства некроморфов по сравнению с живыми - их неубиваемость, неутомимость, выживание почти в любой среде - существуют лишь благодаря доступу к почти безграничной энергии, принимаемой из внешнего источника.

Именно это делает Обелиски идеальными приманками для молодых и наивных цивилизаций. Способность превращать трупы в чудовищ или сводить органиков с ума мало кого заинтересует до такой степени, чтобы рисковать всей цивилизацией. В лучшем случае она воспринимается, как забавный космический феномен, в худшем - опасность, подлежащая карантину. А вот ключ к предположительно бесконечной энергии...

Казалось бы, для цивилизации, вышедшей в дальний космос, проблем с энергией не должно существовать по определению. В конце концов, существует же почти бесконечный и совершенно доступный всем источник энергии - звёзды. Да, однажды они погаснут, но будет это очень не скоро, даже по меркам Жнецов. Цивилизации такого срока жизни, чтобы их волновала тепловая смерть Вселенной, на удочку Обелисков не попадутся. А до тех пор - совершенно бесплатно, подходи себе и черпай...

Не всё так просто. Помимо количества энергии есть ещё такое понятие, как её качество. Или, если угодно, себестоимость.

Самый простой пример - химические топлива докосмической и ранней космической эры. Чтобы добыть нефть, нужно бурить землю, потом должны работать насосы, которые выкачают жидкость, потом двигатели автомобилей и танкеров, которые доставят её на нефтеперерабатывающий завод, потом оборудование самого завода... И все эти машины тоже потребляют энергию, то есть сжигают нефть!

Поэтому легкоизвлекаемая нефть часто кончается намного раньше, чем нефть вообще. А владельцы месторождений с трудноизвлекаемой - оказываются в положении Тантала, который не может напиться, стоя по горло в воде. Потому что для добычи одного литра нефти им нужно переработать и сжечь полтора литра. Другой пример той же проблемы - ситуация "за морем телушка - полушка, да перевоз - рубль". На Титане, спутнике Сатурна, дешёвых углеводородов - хоть залейся, но пока вы доставите их к потребителю на Землю - они золотыми станут.