Молот и наковальня

Предсмертный вопль боевой сестры, угодившей в зловещий ореол, потонул в визге выстрелов некронских гаусс-свежевателей, и последнее, что увидел Тегас перед ее полной дезинтеграцией, была плоть, рассыпающаяся, словно горелая бумага.

Чувствуя, как остаточные цветные полосы обжигают рецепторы его искусственных зрительных приборов, он отошел от решетчатого окошка двери и вжался в стену, чтобы любой, кто заглянет в камеру, не смог бы его заметить.

Снова услышав треск и следующие за ним крики вылетающих пучков частиц, он зарегистрировал отраженный от каменной поверхности свет и по альбедо определил источник как некронские пушки. Продвигаясь по коридору в направлении его темницы, ксеносы вырывали металлическими клешнями железные двери и миллисекундные вспышки смертельного огня выжигали все, что находилось внутри.

Тегас удивился, как быстро чужакам удалось проникнуть в подземелья аванпоста. Быть может, они телепортировались через те дьявольские врата, о которых говорили выбравшиеся из Обсидиановой Луны, или пробрались по неким спрятанным туннелям? Были ли в монастыре такие ходы, которые Имогена и ее упрямые селестинки не заметили ввиду своего невежества? Впрочем, сейчас это не имело значения, учитывая, что ему грозила смерть. Мысль о колоссальной несправедливости такого поворота судьбы ударила ему в голову, словно пуля.

Он нашел в себе старую ненависть и дал ей выйти наружу. За что Омниссия проклял его? Как квестор мог послужить грандиозному замыслу Бога-Машины, если находился столь близко от бесценных сокровищ, а теперь висел на волосок от гибели, так и не добравшись до них?

Он нащупал священный амулет Великой Шестерни, висевший на шее, и провел по нему пальцами в надежде, что его божество не отвернулось от него.

Предупреждение Изабель оказалось бесполезным для Имогены, поскольку пришло слишком поздно, чтобы спасти жизни Сороритас. Внутри центральной крепости с обоих концов коридора в один момент, будто из ниоткуда, появились воины некронов и в скоротечной перестрелке убили многих боевых сестер.

Чтобы избежать схожей участи, Имогена потратила последние гранаты и нырнула в лестничный колодец, когда машины открыли по ней огонь. Единственный путь к спасению вел наверх, и Имогена заторопилась по узкой спиральной лестнице, проклиная свое невезение. Позади звучали шарканье и лязг железных ног, неумолимо шагающих следом. Они находились почти что у нее за спиной, не более чем в одном или двух пролетах.

Дойдя до следующей площадки, она остановилась и подняла оружие, целясь туда, откуда пришла. «Да как они смеют гнать меня, как трусливую собаку, — сказала она себе. — Неверующие не властны над верующими».

Первых двух противников она уложила попаданиями в голову, но за ними, похоже, шел целый взвод, и у нее банально не хватило бы на всех патронов.

— В сторону! — Сильные руки прижали ее к стене, и из дверного прохода мимо промчалась фигура в доспехе.

Имогена увидела, как боевая сестра швырнула связку осколочных гранат вниз и бросилась на пол. Заряды сдетонировали практически сразу, очевидно, поставленные на минимальный таймер.

Взрыв не только оглушил ее и раскидал некронов на мелкие детали, но и завалил лестничный марш обломками камня и сломанными механоидами.

Когда она узнала, кто прибыл ей на помощь, то заметно помрачнела.

— Сестра Мирия. Где канонисса? Ты бросила ее посреди битвы в компании с гибридом?

Женщина заговорила невнятно, к тому же сиплым голосом, но Имогене тем не менее удалось разобрать ее речь по губам.

— Не стоит благодарности, сестра, — ответила Мирия, откашливая густую пыль. — Сеферина вне опасности. А Децима — вовсе не враг нам. Она почувствовала приближение некронов…

— Не так уж и скоро, чтобы это принесло пользу! — огрызнулась она, оттолкнула Мирию и вышла на верхний ярус крепости.

— Исчезни. Ступай на свой пост.

— Канонисса просила меня убедиться, что вам ничего не гр…

— Мне не нужна твоя помощь, сестра-милитантка! — взорвалась она и специально сделала акцент на низком звании женщины.

Имогена ожидала гневной реакции, но Мирия лишь нахмурилась.

— Почему вы вечно ко мне придираетесь? — спросила она. — Зачем превращаете все в соперничество, где выиграть можете только вы? Я выполняю каждый ваш приказ, а в ответ получаю одно презрение!

— Сейчас не время и не место. — Имогена отвернулась, чтобы уйти, но Мирия схватила ее за руку.

— Мы можем погибнуть в любой момент, — сказала боевая сестра, — и я бы предпочла отправиться на тот свет к Богу-Императору, зная, чем же все-таки вас оскорбила, потому что иного объяснения у меня пока нет!

— Ты смеешь давать указания мне? — огрызнулась Имогена и вырвалась из ее хватки. — Хотя чего я удивляюсь! Ты ходишь с таким видом, будто имеешь высокое звание и почетную должность. Давай я тебе кое-что объясню. Ты, сестра Мирия, — женщина, ослушавшаяся приказа канониссы на Неве и ушедшая от телесного наказания!

Мирия взяла свой разбитый венчик.

— Я сполна получила за это, но вы по-прежнему меня корите за то, в чем совершенно не смыслите!

— Я знаю, что ты не подчинилась своему командиру! — парировала Имогена. — Мы входим в один орден, сестра! А это значит, что мы подчиняемся без вопросов. Я — инструмент воли Имперской Церкви. А вот ты — безнравственная бунтарка, прощенная госпожой, оказавшейся слишком мягкотелой, чтобы казнить тебя!

Женщина отшатнулась с выражением глубокого потрясения.

— Так… так вот что вы думаете обо мне? Что я поставила себя выше своих сестер? — Лицо Мирии вновь приобрело строгий вид. — Вы и близко не представляете, что произошло на Неве. Мне было приказано бросить мое отделение умирать, когда у меня еще оставался шанс спасти их! Я выбрала последнее!

Вдалеке раздались выстрелы, эхом прошедшие по длинному коридору.

Имогена не знала, как себя вести. Что-то в тоне Мирии заставило ее умерить свой пыл.

— В монастыре толкуют иначе, да и в сестринстве вообще. Якобы ты дала погибнуть своим подчиненным.

— Ничего подобного! — отрезала боевая сестра, и Имогена уловила в ее словах нотку боли. — Да, я несла ответственность за чужие жизни… И потому не хотела, чтобы кто-то еще умер понапрасну. — Она пристально посмотрела на старшую. — Мне все равно, что обо мне говорят те, кому неведома правда. Но как вы поступили, будучи на моем месте, сестра Имогена? Позволили бы своим сестрам умереть, если бы был хоть малейший шанс не допустить этого?

«Я бы следовала приказу», — хотела бы сказать Имогена, но понимала, что на самом деле это не так. Наконец она раздраженно скривила губы и отвернулась.

— Я не собираюсь заниматься тут демагогией. Пойдем. Я должна быть рядом с канониссой и оберегать ее.

С тем же строгим выражением лица Мирия пустилась вслед за сестрой-ветераном.

В туннеле за камерами-криптами царил страшный шум — к визгу оружия некронов теперь прибавились крики боли и грохот тяжелых автоганов. По-видимому, один из уцелевших сервиторов-стрелков Механикус выбрался на свободу и вернулся в боевой режим, чтобы противостоять пришельцам.

Наконец Тегас услышал звон чужеродного клинка о кованую сталь, когда прикрепленный под стволом гаусс-свежевателя топор ударил о дверь. Металл возле петель деформировался и погнулся, прежде чем моно-молекулярное лезвие глубоко вонзилось и начисто их срезало.

С громоподобным стуком дверь рухнула внутрь камеры и подняла клубы ржавой пыли… Как только квестор уловил блеск полотнища клинка, то выставил для защиты клешни и когти своих конечностей, змеевидных механодендритов и одной серворуки. Однако вместо механоида, которого он ожидал, в камеру вошла адепт Люмика с гаусс-свежевателем в руках, держа его, точно ребенок — свое игрушечное лазерное ружье. Она обнаружила начальника там же, где он и прятался, и заговорила без тени осуждения или эмоций.

— Некроны убили с-стражниц, — поведала она, предвидя его первый вопрос. — Сервитор-стрелок у-убил некронов.