Превыше Магии

- Ничего страшного, - тут же нашелся Хоркис, - у нас есть соль. Значит, будем есть свежепосоленную рыбу, - и предвкушающе облизнулся.

- Ладно, - согласился я, тоже невольно сглатывая слюну, - тогда надо поймать еще двух, чтобы хватило всем наесться до отвала.

Хоркис тут же вернулся к воде и вновь занялся рыбалкой.

Проснувшиеся к этому времени гномы, разобравшись в ситуации, завороженно наблюдали за процессом.

Тем временем, я, заподозрив, что озеро проточное, иначе, как сюда попала рыба, стал обходить его по кругу. И, действительно, обнаружил приток, скрытый в толще камня и просачивающийся через трещины. И отток, где вода уходила еле заметным течением в каменный проход. Заглянув в него, понял, что он проходим. Его большой, правильной формы, круглый в сечении просвет, поражал абсолютно гладкими стенками, наталкивая на догадку, что этот ход сделал гигантский Горный Змей.

Позвал парней, которые уже потрошили и солили пойманную рыбу, и показал свою находку.

- Этот проход идет в нужном нам направлении. Он достаточно широкий и устремляется под уклон вниз, так что идти будет легко, хотя ноги все время будут в воде. Других выходов из этой пещеры, кроме того, по которому мы сюда заползли, здесь нет. Ну что, воспользуемся им? - спросил я у гномов.

- Нет, - категорически ответил Фед. - Это путь Горного Змея к водопою. Мы наверняка с ним столкнемся, и результатом встречи будет наша смерть и отличный завтрак Змею.

- А какой другой путь ты можешь предложить, Фед? - засомневался Шон. - Только путь назад, домой. Я бы и не против, да только жалко, до намеченной цели всего-то и осталось два дня пути. Мы столько сил и времени потратили, а теперь и сородичей твоих на смерть обречем, и обещанную плату Повелителя Тора не получим.

- Мне ваш Повелитель никакой платы не обещал, - недовольно возразил Фед.

- Ну, так, наверняка, твой Повелитель тебе немало пообещал. Иначе, ты бы вряд ли отправился в такой опасный путь. Верно? Скажи, какую награду он тебе предложил? - не скрывая любопытства, спросил Шон.

- Тебя это не касается, - буркнул Фед, но, видимо, вспомнив о награде, вдруг согласился. - Ладно, пойдем по этому пути, может, Горный Змей сейчас далеко, и мы с ним разминемся. Только надо внимательно прислушиваться, и, если услышим Змея, быстро рванем назад, может, в каком боковом проходе сумеем спрятаться и переждать, пока он мимо проползет.

- Что ж, поедим - и в путь! - подвел я итог нашего обсуждения.

Потрясающе вкусная рыба заткнула нам рты, и кроме чавканья Феда и довольного урчания Хоркиса, никого не было слышно.

Вода в проходе, по которому мы двинулись в путь, доставала гномам до середины бедра, и была холодной. Еще более низкий, чем в туннелях, свод заставлял нас с Хоркисом сильнее опускать плечи и наклоняться вперед. Все это, затрудняло и замедляло наше движение. А еще, настороженные и собранные до предела, мы прислушивались и принюхивались к тому, что там впереди, невольно сжимая в руках, каждый свое оружие.

Вызывало нешуточную тревогу и то, что нам не встречались боковые проходы. Было непонятно, как в таком случае спасаться от Горного Змея, если, все-таки, встреча случится? Но волновали и другие вопросы. Куда выводит этот туннель? Как организовать отдых и сон, если мы слишком долго не сможем добраться до конца этого прохода? Все это, ужасно утомляло, быстро высасывая из нас силы.

Жизненная сила и регенерация у гномов не так высоки, как у эльфов и орков, и долгое нахождение в холодной воде сказалось на Шоне и Феде. Они оба начали кашлять и терять силы, уже еле передвигая ноги. Я несколько раз заставил всех выпить укрепляющий эликсир, который мы несли с собой, выпил и сам. Только благодаря ему гномы еще держались на ногах.

Когда я заметил изменения в воздушном потоке, принесшим с собой новые запахи, с облегчением понял, что, где-то впереди, есть выход на поверхность. Я велел гномам выпить эликсир, снижающий чувствительность к ультрафиолету, надеть перчатки, капюшоны и держать наготове солнцезащитные очки. Неизвестно, какое сейчас время суток, возможно, полдень, когда светят оба солнца. С пустым магическим резервом я, даже такую малость, не мог определить.

Увидев впереди, в просвете туннеля, красные блики, я ускорил шаг и выскочил на каменную площадку, под открытое небо.

Такого ощущения радости я еще никогда не испытывал. В закатных лучах Красного солнца небо над головой окрасилось в розовые тона, как и закрывающие широкий обзор, розовые вершины заснеженных пиков гор. Чистый воздух заставлял дышать полной грудью, ласковый ветер шевелил волосы и гладил лицо. Красота Мира просто поражала. Но главное - магия! Не огорчало даже то, что ее концентрация здесь, в Гномьих Горах, была существенно меньше, чем я привык у себя, в Эльфийском Лесу. Она не хлынула в меня широким потоком, как это было бы дома, а потекла ручейком, потихоньку заполняя пустоту в груди, даря чувство радости, свободы, вновь приобретаемой Силы и гордой уверенности в себе. Я раскинул руки в стороны, мысленно обнимая весь Мир, благодаря его за красоту, доброту, щедрость и заботу.

- Страсть, до чего хорошо! - Рядом, с не меньшим душевным подъемом, встал Хоркис, в довольной улыбке скаля свои внушительные нижние клыки, в волнении то заплетая, то расплетая хвост вокруг своей ноги.

Гномы, натянув поглубже капюшоны и надев очки, тоже вышли на поверхность и обессилено опустились на землю, повернувшись спиной к закату. Их скрюченные позы и надрывный кашель сбили остроту моего радостного возбуждения.

Так, за дело! Всех высушить, вычистить, согреть, исцелить, накормить горячей едой и напоить отваром из высушенных целебных трав, имеющихся в моем рюкзаке. Привести в порядок одежду, а то оторванные рукава до сих пор в карманах лежат. Доступность таких, казалось бы, простых дел, о которых я раньше даже не задумывался и воспринимал, как само собой разумеющееся, теперь, наполняла сердце восторгом.

Занимаясь бытовыми делами, я, не снисходительно, как раньше, а с уважением, подумал о том, как же выживают гномы в этих трудных условиях? Не имея магии, они так ограниченны в своих возможностях! Недаром, гномы так трясутся над своими артефактами, только они их и спасают.

Когда все необходимое было сделано, и я даже отдал Феду его уже заряженный кристалл, мы, забравшись в спальники и прижавшись друг к другу для сохранения тепла, не в силах сопротивляться неудержимому желанию спать, тут же отключились. Этой ночью я, первый раз за весь этот поход, забыв об осторожности и тревогах, спал удивительно крепко, а не прислушивался сквозь сон к окружающему пространству.

Проснулся утром, с первыми лучами восходящего Желтого солнца. Теперь, когда эйфория спала, а силы, в значительной степени, восстановлены, надо понять, где мы оказались, что происходит вокруг и определиться с дальнейшим маршрутом.

Достав примитивную карту поверхности Гномьих Гор, выданную мне Тором, активировав магическое топографическое чувство и осмотревшись, я определил наше местоположение. Мы оказались вблизи от территории, где раньше находилось поселение Нила.

Передо мной, вдали, раскинулся длинный горный кряж с относительно ровными очертаниями в виде гряды холмов. В центре этого кряжа, из вершины самого высокого холма, поднималась, вертикально вверх, струйка дыма. Это проснувшийся, в результате землетрясения, вулкан. Его пробуждение и формирование привело к гибели поселение гномов, как раз и располагавшегося внутри этого огромного горного кряжа.

- Фед, - растолкал я еще спящего гнома, укрытого с головой, - покажи, где нашли приют твои спасшиеся сородичи.

- Вон там, - сквозь стекла солнцезащитных очков, он отвел испуганный взгляд от вулкана, и показал дрожащей рукой. - На восточной окраине есть огромная пещера. В ней находится озеро. В этом озере, обычно, два раза в год, после того, как рыба отмечет икру, мы устраивали большую рыбалку. Запасались, на полгода, соленой и охлажденной рыбой. Вот туда, Повелитель и увел всех, кто выжил. Но, может, теперь, там и не осталось никого в живых. Шутка ли, оказаться под боком действующего вулкана! Как бы и самим там не угробиться. Может, не пойдем? - трусливо предложил он, забыв о возложенной на него миссии.