Пустошь. Континент

– Вас бы в Пустошь… – пробормотал я еле слышно.

– Вы сказал что-то? – тут же поинтересовался жрец.

– Говорю – интересно, из-за чего все началось.

– Брат Деррек не сказал? – удивился Сетик. – Стары лорт был при смерть. Он искал средства, чтобы жить. И приглашал страный люди. Мы смотрели плохо на это. Но лорт был очень хороший. Помогал храм. И мы не препятствовал. А однажды в замок перестал входить и выходить люди. А потом люди начал умирать вокруг. Мы ходил проверять, Но не получиться.

Я легонько хмыкнул. Брат Сетик – простая душа… Наивный крестьянский парень, скорее всего, каким-то образом попавший в жрецы. А вот Деррек не зря промолчал. Получается, здешние братья все знали про непонятные эксперименты, но не стали ничего предпринимать – потому что местный лорд, похоже, щедро жертвовал деньги на нужды храма. А в итоге получилось то, что получилось. В замке что-то завелось, люди умирают, а что делать – непонятно.

И невольной жертвой всего этого, получается, должен стать я.

– Вот, вы держите. – Жрец, покопавшись в сумке, достал статуэтку. – Мы молился над ней много дня. Все братья. Она должна помочь.

Вот то-то и оно, что «должна». Деррек-то утверждал, что поможет обязательно. Эх…

Статуэтка была шершавая на ощупь и источала легкое тепло. В магическом зрении она выглядела все так же – как бесполезная пустышка, постепенно теряющая крупицы накопленной энергии. Я вздохнул и спрятал «шедевр» неизвестного мастера в карман. В конце концов, что я знаю о богах? Вдруг действительно поможет.

Налетел порыв неожиданно холодного ветра, и я немного поежился, поднимая воротник куртки.

– Далеко еще ехать, брат?

– Мы уже почти на место. Ты… ты не чувствоваешь?

Я обернулся к жрецу и поразился мертвенной бледности его лица и плещущемуся в глазах страху.

Глава 3

Жрец и стражники остановились. Кажется, никакие силы больше не могли заставить их двинуться вперед – во взглядах был виден только ужас, ноги заплетались – и у людей банально не получалось сделать ни шагу дальше.

В то же самое время я чувствовал лишь легкую тревогу да прохладный ветер, гуляющий по коже и ласково треплющий волосы.

Лошадям было все равно. Обе, пользуясь заминкой хозяев, усердно щипали травку под ногами.

В конце концов, мне надоело ждать своих спутников, я махнул рукой и, предложив им возвратиться на полмили назад, пустил Красавицу к замку. В душе поселился нездоровый азарт. То, что засело внутри, явно не имело никакой власти над моим разумом. И там уж точно нет никаких призраков. Это, правда, совсем не гарантировало мне полную безопасность, но уверенности придавало изрядно.

К воротам я подъехал довольно спокойно и даже нагло. Остановился неподалеку от них и принялся рассматривать все сооружение целиком.

Дом у старого лорда был занятный и немного мрачный. По крайней мере, ночью он производил именно такое впечатление. Светло-серый камень, из которого были сложены стены, сейчас, при свете тоненького месяца, казался пропитанным потусторонним призрачным светом. Черные провалы окон притягивали взгляд и пугали своей сумрачностью. Даже мирные башенки казались устрашающими…

Я тряхнул головой. Ага, устрашающими. Обычный мелкий замок, внутри которого засело что-то, что из последних сил пытается внушить мне ужас. Сейчас посмотрим…

Не знаю, куда делась моя обычная осторожность – возможно, я немного истосковался по родной Пустоши и приключениям. Возможно, в меня вселило уверенность то, что остатки ученической клятвы продолжают неплохо работать. Возможно, я просто дурак.

Как бы то ни было, но, привязав лошадь к какому-то столбику, я проверил, удобно ли сидит на спине рюкзак, легко ли выходит из ножен меч, затем засунул за пояс свой драгоценный нож и отправился вперед. По коже снова пробежал холодный ветерок, но магический поток вокруг оставался на удивление ровным.

Я толкнул рукой створку. Пнул ее ногой. Затем изо всех сил навалился плечом.

Ворота из темных дубовых досок, накрепко перехваченных стальными полосами, даже не пошелохнулись.

Немного обидно… А если так?

В руке у меня уже сформировался клубок заклинания… Но здесь мозги наконец встали на место. Я, конечно, могу разнести в щепки эту преграду, а потом, размахивая ножом и мечом, бросая по сторонам огненные копья и произнося воинственные речи, зайти внутрь и рискнуть жизнью. Да что там, всегда есть вариант на крайний случай – призвать Эйя и затем, заключив с ним еще один договор, наблюдать, как демон выжигает внутренности замка. Думаю, для него ничего сложного в этом нет.

Но остается один-единственный вопрос – а оно мне надо? Если даже предположить, что никто внутри не представляет для меня опасности. Хочу я отвечать на вопросы жрецов и доказывать им, что все это – обыденность для захудалого охотника из Пустоши?

Однозначно нет. Я хочу спокойно добраться до Срединного княжества и пообщаться там с родственниками аристократа. А проблемы жрецов, как говорится, путешественников не волнуют.

Я аккуратно развеял заклинание, позволив клубку энергии раствориться в теле.

Но просто так отступать тоже было нельзя. Надо, в конце концов, постараться, ведь за мной наблюдают, пусть и издалека.

Немного подумав, я достал из кармашка пояса бутылек с огненным зельем, тяжело вздохнул, вспоминая его стоимость, и, отойдя на несколько шагов, запустил склянку в дверь. В ночи ожидаемо ярко полыхнуло пламя, огонь растекся по тяжелым доскам и, немного погорев, погас. Ну вот, теперь хватит.

Еще раз для очистки совести пнув темное дерево ногой, я вытащил статуэтку, аккуратно поставил ее рядом и развернулся, намереваясь отправиться к лошади…

Ворота за моей спиной протяжно и жалобно заскрипели. А затем одна из створок слегка приоткрылась, заставив меня шустро отпрыгнуть в сторону и вытащить меч.

Минуты медленно проползали мимо. Прохладные дуновения ночного ветерка все так же касались моего лица. Ущербная луна, выбравшаяся из-за очередного облака, с интересом наблюдала за происходящим внизу.

Ворота стояли недвижно, немного открыв проход и словно приглашая меня пройти внутрь замка.

Я перевел взгляд на статуэтку. Это из-за нее, что ли? Вот и верь после этого своим чувствам – слабая поделка, как же…

Появился соблазн все же взять фигурку, забраться в замок, выполнить пожелание жрецов и стать героем целого города. И я уже сделал шаг вперед, когда сквозь пелену мечтаний снова пробился голос разума – а зачем мне это? Жить здесь до скончания века собираюсь, что ли?

Снова отступив на шажок, я с подозрением посмотрел на приоткрытые створки, а потом на статуэтку. Появилось нехорошее ощущение, что кто-то очень хочет, чтобы я ее взял и зашел внутрь. И этот кто-то – не только жрецы, засевшие в своем храме.

По спине пробежала стайка мурашек, заставив отступить еще на шаг.

Идите вы, братья, в лес со своими заданиями… Я, продолжая пятиться, отошел к лошади и, взяв ее под уздцы, направился подальше от замка, стараясь не влететь в какую-нибудь яму по дороге.

– Ну, что там есть? – жадно поинтересовался брат Сетик, когда я вернулся к нему и стражникам. – Ты не попадал внутри?

Стражники смотрели на меня восхищенными глазами. Вот так, наверное, и рождаются легенды о Пустоши и ее жителях…

– Простите, брат Сетик, – покаянно произнес я, склонив голову. – Я смог дойти до ворот, потому что привычен к страху. Но они закрыты, и я не понимаю, как можно попасть внутрь.

Достав из поясного кармана еще один флакон, я показал его жрецу.

– Я попробовал сломать ворота алхимией, но это не сработало. Поэтому я поставил вашу реликвию прямо перед ними и вернулся к вам. Брат, я сделал, что мог.

– Ты поставил статуя совсем близка от замок? – задумчиво поинтересовался жрец. – Это хорошо. Это помогай нам. Но лучше надо внутрь. Снаружи мы сами мочь днем.

Я посмотрел на него самым честным взглядом, на который был способен. Боюсь только, в темноте никто это не оценил.