Страница 2 из 14
– Затем, что тетушка Вилли расстроится, если не увидит ее на мне хотя бы раз. Я предпочитаю видеть улыбку на ее лице. А несколько часов пребывания в ужасной накидке можно и потерпеть.
Лицо графини осветила улыбка:
– Ты так добра к своей тетушке, дорогая.
Тетя Вилли была сестрой матерей Дафны и Делайлы. Дочери шестого графа Галверстона, они выросли вместе.
Делайла рассеянно потрогала бант у себя на макушке.
– Согласна. Это очень мило с твоей стороны. Я постараюсь последовать твоему примеру, когда ты состаришься и подаришь мне какую-нибудь ужасную накидку.
Дафна рассмеялась:
– Спасибо, Делайла. Я очень ценю твою жертву, хотя ты лишь на семь лет младше меня. Не будем забывать еще, что я не вяжу кружевных накидок. Хотя в старости, возможно, я и займусь этим, как тетушка Вилли.
– Может, ты старше меня всего на семь лет, кузина Дафна, но это очень важные семь лет. Скоро состоится твоя помолвка, а мне еще так долго ждать дебюта. Увы!.. – Делайла коснулась лба тыльной стороной ладони и испустила полный драматизма вздох.
– Что это такое, дорогая? – спросила графиня, глядя на письменный стол.
Она была необыкновенно красива: волосы цвета меда с проблесками седины, серые глаза. Эту красоту унаследовала Дафна.
– О чем ты, мама?
– Об этой книге. – Мать указала на лежащий на столе том.
– Ах, о книге. – Дафна с трудом сдержала вздох облегчения. – Это «Приключения мисс Каллиопы Колдуэлл». Я обнаружила томик в дальнем углу ящика, когда искала накидку.
– Теперь я вспомнила. Это твоя любимая книга, моя девочка, – тихо сказала миссис Свифтон.
Дафна подошла к столу, погладила старую потертую обложку. Мама права. Дафна действительно обожала эту книгу. В те далекие дни, когда мечтала об опасных приключениях, самоотверженности и…
Вздор. Теперь это не имеет никакого значения. Она уже пережила приключение – спасибо большое, – и оно оказалось по-настоящему опасным. Дафна выдвинула ящик стола, убрала в него книгу и покачала головой, заметив:
– Я знаю, в связи с предстоящим званым вечером внизу царит настоящая суматоха. Несколько раз слышала стук в дверь. Обещаю, мама, немедленно спуститься и помочь.
– В этом нет необходимости, дорогая. Мы с Пенгри приняли всех посетителей, кроме…
– Знаю, мама. И все же настаиваю.
Графиня улыбнулась:
– Не о чем беспокоиться, моя девочка. Я в своей стихии. Карточки приходят из всех уголков Лондона и пригородов. Завтра вечер обречен на грандиозный успех. Всем родным, друзьям и знакомым не терпится пожелать тебе счастья в связи с предстоящей помолвкой с лордом Фитцуэллом.
Дафна заволновалась: почему эти слова звучат так непривычно для ее уха? Помолвка с лордом Фитцуэллом. Это событие Дафна планировала на протяжении нескольких недель. Проводила много времени с этим достойным господином, позволяя ему сопровождать себя на различные мероприятия и прогулки в парк. Пора подвести черту. Ведь это уже ее третий сезон. Но теперь, когда все должно было случиться, желудок Дафны все чаще сжимался от боли и еще какого-то необъяснимого ощущения.
– О помолвке еще не объявлено официально, мама.
– Конечно, не объявлено, дорогая. Но все знают, что это, скорее всего, случится на предстоящем балу.
Дафна приложила ладонь ко лбу.
– Здесь действительно жарко?
– Вовсе нет. Надеюсь, ты не заболела?
Дафна покачала головой:
– Я в порядке. Можно по пальцам пересчитать случаи, когда болезнь укладывала меня в постель. К тому же, у меня множество дел. Например, я должна помочь тебе с приготовлениями к званому вечеру, мама.
Дафна закусила губу. Этот тщательно продуманный и баснословно дорогой званый вечер будет непросто отменить. Не то чтобы она этого хотела. Нет, как раз наоборот. Вечер состоится, и она примет предложение лорда Фитцуэлла, если, конечно, он его сделает. И ее ничто не остановит. Ничто, кроме… Дафну вновь охватил страх.
– Я пришла к тебе, дорогая, сообщить, что у тебя посетитель, – тихо произнесла миссис Свифтон.
– Не стоило беспокоиться, мама. Можно было прислать Пенгри или кого-нибудь из лакеев.
Графиня поджала губы.
– Я не была уверена, что ты захочешь видеть его.
Дафна развернулась и нахмурилась.
– Да. О ком ты говоришь?
– О ком? – эхом подхватила Делайла.
Добрые глаза матери скользнули по лицу Дафны.
– О капитане Кавендише, дорогая.
Глаза Делайлы округлились. Она непроизвольно открыла рот. Дафна втянула носом воздух, но потом замотала головой и попыталась сохранить спокойствие. Нельзя показывать матери, какое сильное впечатление произвело на нее это имя – имя человека, способного не только испортить званный вечер, но и помешать помолвке. А мать даже не знала причины.
Капитан Рафферти Кавендиш.
Муж Дафны.
Глава 2
Дафна повернулась к кузине, сидящей на кровати с хитрой улыбкой на озорном лице.
– Почему ты не сказала маме, что капитан Кавендиш прислал тебе подарок? – спросила Делайла, когда графиня ушла. – Почему ты его спрятала?
– Это долгая история, и у меня нет времени все объяснять, так что…
– О, пожалуйста, расскажи, кузина Дафна. Я так j’adore всякие тайны.
– Раз так, то мой рассказ лишит тебя удовольствия раскрыть эту тайну самостоятельно. Мне ужасно не хочется говорить тебе об этом, но, кажется, ты произносишь слово j’adore не совсем правильно.
Делайла постучала пальцем по щеке.
– Я ведь еще не закончила изучать французский, кузина. А насчет тайн ты права. Я готова удовлетвориться подсказкой.
Не выдержав, Дафна рассмеялась:
– Нет, Делайла, не сейчас. Это довольно запутанная история. Ее могут обсуждать только взрослые.
– Жду не дождусь, когда стану взрослой и смогу слушать самые интересные сплетни.
Дафна посмотрела на свое отражение в зеркале.
– Еще раз говорю тебе, Делайла: не торопись становиться взрослой.
– Но я хочу поскорее вырасти, испытать приключения, как Каллиопа Колдуэлл. Хочу, чтобы красивые джентльмены присылали мне подарки, пусть даже и такие странные, как этот крошечный деревянный кораблик. Хотя я все-таки предпочитаю драгоценности. – Делайла упала на кровать, прижала ладонь ко лбу. – О, как я хочу, чтобы произошло хоть что-нибудь! Но здесь никогда ничего не происходит…
Дафна развернулась к кузине и подбоченилась.
– К чему столько драматизма в голосе, Делайла? Приключения могут быть очень опасными. Ты даже не представляешь, насколько. А по поводу того, что в этом доме ничего не происходит… Разве тебя не волнует предстоящий бал?
Делайла села, упершись руками в матрас.
– Да, бал, на котором объявят о помолвке, – весьма волнующее событие. Но мне хотелось бы чего-то по-настоящему захватывающего.
– Например?
– Ну, какой-нибудь хитроумной интриги, мезальянса или скандала.
– Вздор. Думай, что говоришь. Наша жизнь совсем не такая, как в книге о приключениях Каллиопы Колдуэлл. Настоящая жизнь гораздо прозаичнее, уверяю тебя. Я собираюсь выйти замуж за лорда Фитцуэлла – и это отнюдь не мезальянс.
Делайла вздохнула:
– Еще одна причина для печали.
– Делайла Монтбанк, возьми себя в руки.
– Попытаюсь. Только мне кажется, что я неисправима. Да что там… Просто безнадежна. – На губах Делайлы заиграла озорная улыбка. – Ну что, ты собираешься спуститься, чтобы повидаться с капитаном Кавендишем и поблагодарить его за подарок? – Темные брови девочки вопросительно взметнулись вверх.
Схватив себя за безымянный палец, Дафна даже не посмотрела на кузину.
– Полагаю, мне придется это сделать.
– Советую тебе спускаться в зеленую гостиную не торопясь, – произнесла Делайла.
– Почему? – озадаченно вскинула брови Дафна.
– Мужчин нужно заставлять ждать. Они это j’adore. Хотя и никогда не признаются.
– Делайла! Кто научил тебя такому вздору?
Делайла с отработанным безразличием взмахнула рукой.