Север. Цитадель

— Север — это снег и лёд. Ρазве Север слаб?

— И всё же он уступил огню Юга.

— Востока. И лишь до зимы. Огонь может растопить и снег, и камень, но зима всё равно придет, а значит, вернётся и снег. И ни один огонь не сможет защитить от снежной вьюги.

— Смело. По характеру подойдете.

Очень хотелось продолжить знакомство, но пока мы с демоном общались, первая часть вечера подошла к концу, и йелли Ингольда как раз вышла в центр зала, приглашая всех к праздничному столу.

За столом было бы как обычно невыносимо скучно, если бы не вновь присоединившийся ко мне йелла Камаэль. Εго посадили по левую руку от меня, на соответствующем для спутника месте, я же сидел на противоположном от Иллири конце стола. Место официального Наследника. Возле меня оказалось много незнакомых, но очень важных персон. Надо было видеть их лица, когда они осознали, кто будет сидеть рядом с ними. Большую часть ужина дорогие гости опасались даже притронуться к еде и напиткам, тогда как мы с Камаэлем вовсю налегали на угощения. Камаэль по понятным причинам, а я потому что действительно разгадал тайну топазов — универсальный нейтрализатор ядов и раз они сделаны Наставником, то отравить меня почти невозможно. А ко всему прочему с недавних пор у меня просто зверский аппетит. Так что фаршированных перепёлок, пикантную рыбу, тушёную оленину, различные овощные и фруктовые салаты, всевозможные гарниры, профитроли с паштетом, сырные шарики и прочее я уплетал, совершенно не стесняясь ошарашенных взглядов соседей. И непонятно, что их удивляло больше — мой аппетит или полное пренебрежение правилами предосторожности при нахождении рядом с особо ядовитыми представителями императорского семейства змей подколодных, эпатажных.

Α вот эта самая змея взирала на меня одобрительно, даже с каким — то умильным выражением лица, что-то вроде заботливой бабушки, наблюдающей за плотным перекусом своего любимого внучка. Οказывается, у меня стальные нервы, даже если бы я не знал кто он, точно подавился бы — такой взгляд и от высокородного столь же странен как снег летом. Нда, а ведь он скоро будет.

— Вы так сладко облизываете губы, что и мне захотелось…

— Поесть?

— Да, и непременно ваше.

— Разделить с вами тарелку?

— А может не только тарелку?

Гад он, как есть гад. Я — то ожидал от него чего-то в этом роде, а вот соседка по столу, воодушевленная моим примером, едва-едва отважилась попробовать рыбу и этой самой рыбой и подавилась, зайдясь в судорожном кашле. От попытавшегося ей помочь Камаэля она так резко отшатнулась, что просто на просто свалилась со стула.

Цирк, да и только. Зато не скучно. Благородные йелла конечно же заспешили ей помочь, но йелли благоразумно удалилась, сославшись на испорченное платье. Вскоре по тем или иным причинам возле нас почти никого не осталось. Кто — то неосторожно пролил соус на брюки, на кого — то вылили почти кувшин вина официанты, у кого-то отскочившая косточка поцарапала очки. В общем, эпидемия неуклюжести, помноженная на театр абсурда. Зато было чрезвычайно забавно наблюдать за попытками высшего общества Севера сохранить хоть какие-то остатки достоинства. Но как я и сказал йелла Камаэлю, это мои люди и мой долг их защитить. Так что пришлось отвлечь внимание опасного портного на себя:

— Йелла Камаэль, говорят, в столице появилось какое-то новое блюдо. Очень популярное, буквально все его подают.

— Αх, полно. Эта мода вскоре пройдет. У нас как обычно все кидаются на новшества толком, не поняв их природу.

— Да что же это за блюдо, которое вызвало ваше неудовольствие?

— Плов.

— Плов?

— Да-да, ваш южный плов. Его привёз с собой Эмиссар Юга.

Крэшшш. Плов, здесь? Интересно.

— И чем вам не понравился плов?

Притворщик поджал губы в якобы брезгливом жесте:

— Его предлагается есть руками. Представляете? Руками ковыряться в пище! В жирной, скользкой пище!

— Зато как приятно потом облизывать пальцы…

Йелла портной странно на меня посмотрел заблестевшими глазами:

— А вы, йелла Раэль, знаете толк в еде…

— И не только.

— Что же еще вас увлекает?

— Интересные собеседники.

Камаэль склонил голову в шутливом поклоне:

— Всегда к вашим услугам.

— Так уж и всегда?

— В любое время дня и ночи.

— И вы дадите мне то, что я пожелаю?

Οчень кривая ухмылка и странное:

— Дам. Если попросите.

Крайне неожиданно. Но додумать мысль мне не дали. Эльф вдруг встал и с бокалом в руке объявил:

— Йелла Раэль, а ведь в этот вечер мы так и не увидели вашего подарка! Где же он?

Чёрт, гад, как есть гад. Но зачем он торопит события? Шоу должно было начаться позже, под конец вечера. Впрочем, сейчас отступать некуда, так что пришлось встать обратиться к честному собранию:

— Благодарю вас, йелла Камаэль, что напомнили мне. Господа, предлагаю всем переместиться в сад, так как сюрприз нас ждет именно там.

— О! В сад, все в сад!

Невольно усмехаюсь, но возгласы йелла Камаэля вполне быстро мобилизуют народ, так что буквально через несколько минут мы оказываемся на террасе перед Цитаделью. Летом тут и правда сад — довольно большой и тенистый из-за многочисленных деревьев, но прямо возле входа в бальную залу просторная площадка — как раз подходит для размещения многочисленных зрителей.

Шоу мы с Наставником подготовили заранее. Целое полотно причудливо переплетённых формул, хоть и очень простых, простиралось в небе над нами. Оставалось самое малое — запустить инициирующую формулу призыва Источника. Благо близость Льдов позволяла установить контакт даже в таких далеко не идеальных условиях. Где-то южнее мне было бы намного сложнее призвать снег летом, но тут усилий почти не требовалось — лишь моё желание.

И вечернее небо, которое в июне никогда до конца не темнеет, зажглось новыми огнями — переливами синего, зелёного, жёлтого, фиолетового — это северное сияние проснулось в неурочное время. Дружный вздох восхищения подтвердил, что не только мне безумно нравится это чудо природы. Дав гостям возможность полюбоваться невероятной красотой ещё немного, я запустил вторую часть представления — из сверкающего неба вдруг пошел снег, мягкий, крупный, тихий, пушистый снег, как в прекрасную безветренную зимнюю ночь. Стало заметно холодней, но в ответ небу, с террасы взметнулись языки пламени из переносных жаровен и снег, возникающий из неоткуда, так же бесшумно стал исчезать в никуда, съеденный жадным пламенем. Но разве может зимняя стихия уступить извечному врагу? Сияние неба стало ярче, белее, злее. Поднялся ветер — сначала лишь немного, будто пробуя на прочность защиту огня. Но когда прорваться не удалось, ветер посерьёзнел, ожесточился, стал биться в контур, очерченный жаровнями, со всей силы бросая пригоршни сверкающей снежной пыли в купол света. Снежинки разлетались взрывами, так похожими на причудливые цветы, стекали извилистыми потоками кристальной воды, чтобы вновь вернуться в круговерть бури. Но и этого было мало, купол всё никак не хотел поддаваться. Тогда стихия немного отступила, огонь в ответ стал меньше, а зрители было решили, что на этом всё.

Куда там! Следующая атака снега одинаково и испугала, и восхитила — теперь это была не просто метель, не просто морозные цветы, из снега соткались причудливые фигуры и ринулись к террасе. Вот стая огромных волков нацелилась на правый фланг, но разбилась, словно волна о берег. Белохвостые лисы ринулись было следом, но столь же бесславно исчезли во всполохах жаровен. С левого фланга наступали величественные северные лоси, но и они не смогли пробить защиту. И тогда вся сила метели воплотилась в одну-единственную фигуру — в прекрасную ледяную птицу, с клювом подобным тарану, с когтями-мечами, с ослепительно белыми перьями. Вот оно — воплощение силы бури, непокорённый дух Севера! И ураганная чайка не подвела — ударила со всей мощи своих десятиметровых крыльев в завесу огня и прорвала её! Бесшумные взмахи чудовищных крыльев позволили ей зависнуть над головой всех присутствующих, внушая бешенную смесь страха и восхищения. В полной тишине высокие йелла и йелли замерли в немом преклонении перед истинным аватаром мощи Севера и именно в этой торжественной тишине раздался неуместный крик: