Страница 10 из 20
Так разговаривая, царевич и поэт доехали до леса, прежде синевшего на горизонте.
– Самое разбойное место! – сказал Демьян. – Тут, наверное, и шалит Кудеяр.
– Какой дурак будет днем грабить? – усомнился Иван.
– И ты не боишься злого разбойника?
– Нисколечко.
– Тогда езжай вперед, а я за тобой. И если ты погибнешь, я воспою твою смерть в звучных стихах.
Глава 9
Напутствуемый словами поэта: «Дохнула буря, цвет прекрасный увял на утренней заре», царевич въехал в лес. Это был обыкновенный летний лес, светлый, чистый, просторный, не похожий на хмурую Муромскую чащу. Дятел стучит, какая-то птаха поет, ветер шумит верхушками деревьев.
Юноша заехал в самую середину леса. И тут из кустов малины на дорогу выскочил тщедушный мужичок, рыжий, конопатый, лохматый, с огромными усами, торчащими в стороны, как у кота. На мужичке был латаный-перелатаный кафтан. В дрожащей левой руке рыжий держал пистолю.
– Жизнь или кошелек? Слазь с лошади! – крикнул он. Точнее, не крикнул, а сказал громко, но неуверенно.
В сказочном царстве огнестрельное оружие было в диковинку. Пушки и пищали все наперечет. А пистолей Иван сроду не видал. Поэтому нисколько не испугался и спокойно слез с коня.
– Жизнь или кошелек? – совсем уж неуверенно спросил мужичок.
– Значит, ты и есть злой разбойник Кудеяр? – царевич скрестил на груди руки и пошел на рыжего. Тот был мал ростом и приходился доброму молодцу по грудь.
– Я страшный атаман Кудеяр! Я кровожадный! Я беспощадный! – залепетал, отступая, мужичок.
– Что же ты, атаман, озоруешь? Зачем безобразничаешь? Не шали! – и с этими словами юноша выхватил пистолю из трясущейся руки Кудеяра.
– А-а-а! Грабят! – завопил рыжий и бросился в кусты.
Иван сел на коня и, вертя в руках трофей, поехал назад искать поэта.
Демьян был недалеко. Увидев царевича живым и здоровым, он воскликнул:
– Слава дней твоих нетленна! В песнях будет цвесть она!
Трофей восхитил поэта.
– Дай-ка сюда. Это пистоля неизвестного, неподражаемого мастерства. Только она не заряжена.
Трофей Демьян оставил себе. На него нахлынули воспоминания о службе в гусарах.
– У нас в полку я считался одним из лучших стрелков. Однажды случилось мне целый месяц…
Плаксивый голос прервал рассказ поэта:
– Что, злыдни, радуетесь? Ограбили бедного человека и радуетесь?
Из кустов вышел Кудеяр и, едва поспевая, пошел рядом со всадниками.
– Какой же ты бедный человек? – усмехнулся Иван. – Ты же злой, кровожадный, беспощадный. Да еще и трусливый – бросил оружие и бежал с поля боя.
– Я бедный! Я несчастный! Я убогий! – заплакал атаман. – Меня пожалеть надо! Мне есть нечего. Никто меня не боится. Купцы мимо проезжают, даже не оборачиваются. Крестьяне бьют. Ярыжки надо мной потешаются. Есть же настоящие удальцы – Стенька Разиня, Емелька Галкин, Соловей Разбойник. А я? Я горький неудачник.
– Как же ты, не веря в себя, со своей грозной ватагой управляешься?
– Нет у меня никакой ватаги. Давно меня бросили мои голубчики-душегубчики, разбрелись по белу свету.
– Что же, ты один шалишь на дороге?
– Один. – Рыжие усы Кудеяра скорбно обвисли.
Юноше стало жалко атамана.
– Поехали, дяденька, с нами. Я – Иван. Он – великий поэт Демьян Скоробогатый. Мы, конечно, не разбойники, но и с нами не соскучишься. Что тебе понапрасну в лесу прозябать? Поехали!
Казалось, Кудеяр давно ждал этих слов. Он веселее засеменил рядом со стременем царевича, смотрел на него мокрыми сияющими глазами и счастливо повторял:
– Поеду, ей-богу, поеду! Да что я, не человек, что ли? Чем я других хуже? Поеду, братцы, с вами, поеду!
– За чем дело стало? Садись на своего борзого коня, и поскакали.
Атаман замялся.
– Мой конь в чаще, у моего скромного жилища. Надо сходить за ним.
Иван никогда не видел, как живут злые разбойники, и сказал Кудеяру, что хочет поглядеть на его дом. Демьян забеспокоился.
– Этот рыжий неудачник заманит нас в свой вертеп, ограбит и прибьет. Ты на его хитрую рожу посмотри. Он же обманывает нас, завлекает. Бац – и все! Вечно памятен нам будь ты, мой брат.
Но царевич не слушал поэта. Он воображал жилище страшного атамана – огромная пещера, по стенам развешано оружие, пол в ярких коврах, сундуки с золотом, серебром и драгоценными камнями, столы с заморскими яствами и винами. Как на такое чудо не поглядеть?
Свернули в чащу. Кудеяр быстро шел впереди. Демьян ехал сзади и недовольно бормотал. Вскоре выехали на поляну – ухоженный огород, покосившийся сарай и ветхая изба, почерневшая от дождей и снегов.
Из лачуги вышла женщина весьма высокая, страшно худая, босая, в истасканном донельзя сарафане. За ней высыпал целый рой ребятишек мал мала меньше. Все рыжие и конопатые, все оборванные и обтрепанные.
– Это моя Феодулия Ивановна! – сказал атаман и покраснел.
– Опять собутыльников притащил, гицель проклятый? – заругалась женщина. – О детях подумал бы, злыдень! Дети голодные сидят! Дома ни крошки!
Иван засмеялся:
– Вот так вертеп! Вот так ватага! Вот так атаман!
Он спешился, достал из дорожной сумы хлеб насущный и подал Феодулии.
– Тетенька, возьми и не ругайся. Мы не пьяницы и не гулены. Мы люди приличные.
Вошли в избу – бедно, грязно, тесно. Ни ковров, ни сундуков, ни столов.
Женщина села на лавку и стала резать каравай, по-деревенски прижав его к груди. Ребятишки окружили мать и, разинув рты ровно галчата, глазели то на хлеб, то на незнакомцев.
– Я же говорил вам. Я бедный, меня пожалеть надо, – хныкал Кудеяр.
– Не знаю, как и благодарить вас, люди добрые. Мы уже второй день без хлеба сидим. А этот дармоед ничего достать не может. Лучше бы домой не приходил, чем с пустыми руками. Никакого проку нет от него, ядовитого змея!
– Не брани его, тетенька, – примирительно сказал царевич. – Мы из твоего мужа настоящего удальца-храбреца сделаем. Он с нами поедет. Мы счастья попытаем, и он с нами.
Женщина от неожиданности даже нож выронила.
– Ахти, кормилец! Куда же ты моего дурака увозишь? Как мы без него жить будем? Так он нет-нет, да и принесет денежку. А без него мы и вовсе с голоду помрем.
– Не помрете. Есть у меня одна мыслишка. Подай-ка, тетенька, чугунок.
Женщина принесла большой закопченный горшок. Иван достал из кармана неразменный рубль. Раз достал, другой, третий… Кудеяр и Феодулия, открыв рты, глядели, как посудина наполняется серебряными монетами.
– Рука устала, и со счету сбился, – остановился царевич. – Тут с лишком сто рублей. Этого тебе за глаза хватит на несколько лет. Но, я думаю, мы скорее вернемся.
Женщина заплакала. То ли от нежданной радости, то ли от возможной разлуки с мужем. А атаман расхрабрился. Усы затопорщились. Глаза заблестели.
– Слышь, женка, первым делом купи хороший дом в деревне. Спросишь у кума, он поможет. И чтобы огород был большой. Батраков найми, сама не работай. Корову купи, чтобы детям молочко было. Кур заведи, гусей, уток. А я поеду славу и богатство добывать. Вернусь к тебе не с одним чугунком серебра, а с бочками золота.
– Молчи уж, изверг! – зарыдала Феодулия.
Иван и Демьян даже не успели рассмотреть избу и детей Кудеяра, так быстро он собрался. Видимо, домашняя жизнь надоела ему. В дорожный мешок атаман положил какие-то тряпки и еще одну пистолю, а трофейную милостиво разрешил поэту оставить у себя. Только по бедности пороха и пуль у него не было.
Когда вышли из лачуги, Демьян поддел новообретенного товарища:
– И где же твой богатырский конь?
Кудеяр залихватски свистнул. Из леса выбежала тощая длинноногая кляча. Феодулия заревела в голос. Дети захныкали и запищали. Атаман полез на лошадь.
– Не плачь, женка! Жди меня со славой и богатством.
Глава 10
Через несколько дней приехали в Старгород. Всю дорогу Демьян и Кудеяр считали, надолго ли хватит Феодулии денег. Хорошая изба – пятьдесят рублей. Корова – рубль-полтора. Курица – одна-две копейки. По всему выходило, разбойничья семья заживет припеваючи, не ведая горя.