Ночь после Рождества

С Лукичом они договорились встретиться через час в холле гостиницы: он выразил желание самолично показать им Малые Метеоры, начиная с главной местной достопримечательности - метеорита.

Когда Виктор и девушки спустились в холл, Тимофей растапливал камин, а Лукич спорил о чем-то с невысоким полноватым пышноусым мужчиной. Завидев их, усач вытянулся "во фрунт" и щелкнул каблуками, - или Нике показалось, что щелкнул?

- Разрешите отрекомендоваться: Михаил Ефимович, начальник ММДПД - Малометеорской добровольной пожарной дружины.

- ММ... чего? - удивленно переспросила Ника, протягивая новому знакомцу руку, к которой тот, к ее еще большему удивлению, приложился усами. Свете он тоже поцеловал руку, Виктору крепко пожал.

- Вы не представляете, как у нас здесь высоко развито пожарное дело! - пробасил Михаил Ефимович. - Систематически обучаем односельчан, от мала до велика, противостоять возгораниям.

- Михал Ефимыч у нас редкий э... энтузиаст, даже в Сочельник учения устроил, все село сегодня по тревоге поднял, - пожаловался Лукич гостям. - А люди-то подумали, что и вправду на околице старый овин загорелся! Это ж надо такое в праздник учудить!

- Справедливости ради надо сказать, Ефимыч, что от твоих шлангов бывает и польза, - Лукич похлопал начальника дружины по плечу. - Вон как твои добровольцы наши ледяные фигуры-то отполировали - любо-дорого глядеть!.. Сейчас, ребятки, все сами увидите.

Процессия двинулась к выходу. Света, сделав шаг, остановилась.

- Что-то голова закружилась... Видно, немножко укачало в дороге, - слабым голосом сказала та, которая не укачивалась, по словам Светиной мамы, даже в коляске, будучи младенцем. - Не беспокойтесь, я посижу здесь немножечко, и все пройдет. А вы идите, идите!.. - и выразительно посмотрела на подругу. Тимофей заверил Нику, что ей действительно не о чем беспокоиться, он за Светланой присмотрит.

На улице Михаил Ефимович, рассыпавшись в извинениях, заявил, что вынужден на время их покинуть, дабы предаться неотложным делам. Лукич облегченно вздохнул и повел Нику и Виктора в сельсовет, где "в надежном месте" был спрятан метеорит. Вдруг из-за угла выскочил устрашающего вида черный мохнатый пес в ошейнике и с лаем бросился к ним. Ника и Виктор отпрыгнули в снег, а пес принялся ластиться к Лукичу. Попутно он обнюхал спутников хозяина и, очевидно, признал их своими.

- Кудлай! Снова где-то проказничал? - Лукич присел и потрепал пса по шее, тот встал на задние лапы, а передние положил Лукичу на плечи. - Проказник, каких мало, котам спуску не дает. Но умный, чертяка, и добрый! Люблю его, поганца! Все время на привязи держать жалко, отпускаю, он и носится по всему селу. Хорошая собака, хорошая!.. - последние слова адресовались Кудлаю, который, приняв хозяйские заверения в любви, умчался проказничать.

Сельсовет, как и отель, стоял рядом с главной площадью села. Лукич увлек гостей в свой кабинет, обставленный не хуже кабинетов столичных начальников. Поколдовав у задвинутого в угол внушительных размеров сейфа, он вытащил большой фанерный ящик и торжественно водрузил на стол для совещаний. Из ящика Лукич вынул большую картонную коробку, из коробки - увесистую деревянную шкатулку, которую картинно поставил перед завороженными зрителями.

- Да вы прямо Гудини! - восхитился Виктор.

- Конспирация! - почему-то ответил Лукич. Глядя на Виктора и Нику, он развернул шкатулку к ним и открыл защелку. - Готовы? Прошу!

На бархатной подушечке покоилась коричнево-золотистая стеклянная шишка с аккуратной петелькой.

Панфил Лукич, заподозрив по выражениям лиц Ники и Виктора неладное, заглянул в шкатулку.

- Опаньки! Украли-таки! - всплеснул он руками и обессилено рухнул в кожаное офисное кресло, которое под ним жалобно скрипнуло.

Первым нашелся Виктор.

- Панфил Лукич, главное, не паникуйте! Кто еще знает, как открывается ваш сейф?

- Никто.

- Зайдем с другой стороны. Кто знал, где лежал метеорит? Соберитесь, Панфил Лукич!

Лукич послушно собрался.

- Отец Арефий, Тимофей, Ефимыч, - начал перечислять он, - супруга моя Марфа Валерьевна знала, а это значит, что еще минимум полсела было в курсе...

Виктор секунду подумал, потом подошел к сейфу и попробовал сдвинуть его с места. Монументальная с виду конструкция легко подалась. Задняя стенка "сейфа" представляла собой фанерку, держащуюся на нескольких наполовину вывернутых шурупчиках.

- Панфил Лукич, что это за бутафория?! Хороша конспирация! Вы что, не могли обзавестись нормальным сейфом?!

- Так не от кого прятать-то было! - воскликнул Лукич. - Свои же люди кругом! У нас в селе за последние пять лет ни одной кражи не было! Разве что ребятишки яблоки из садов воровали, и то с разрешения хозяев!

- Вот кто-то из "своих" и приделал ножки вашему артефакту, - не удержался Виктор.

- Сыпь, сыпь соль мне на рану, Витюша! - Лукич обхватил голову руками. - Что ж теперь делать-то? Что я послезавтра утром людям покажу? Шишку?! Туристы иностранные понаехали... Международным скандалом пахнет! Полицию придется вызывать - набегут, испортят людям праздник, а нам - репутацию...

В Нике, несмотря на ее внешнюю сдержанность и избранную ею профессию, был чрезвычайно живуч дух авантюризма. Упустить шанс куда-нибудь впутаться она не могла.

- Панфил Лукич, я учусь на юриста, хочу стать следователем, - осторожно сказала она, - может, мы с Витей попробуем поискать артефакт? Возможно, его еще не успели вывезти из села.

- А это мысль, - задумчиво произнес Лукич. - Терять-то все равно уже нечего, так почему бы и не попробовать? К слову, у нас перед праздниками правило - "всех впускать, никого не выпускать". Шутка. А если серьезно, сегодня из села вроде бы никто не уезжал, а утречком метеорит был на месте, я проверял.

- Значит, договорились, - кивнула Ника. - Тогда сразу же и приступим к опросу первого подозреваемого.

- Это кого же? - поднял брови Лукич.

- Вас.

*** - Опаньки! - Ник, ты ниче не перепутала? Может, ты хотела сказать - потерпевшего? - уточнил Виктор. - Извините, Панфил Лукич, но для начала я предлагаю подозревать всех, кто сегодня мог войти в ваш кабинет и выйти из него с артефактом в кармане, - твердо сказала Ника, - включая вас. - Ну, в карман он вряд ли влез бы, он размером с... - Лукич пошарил глазами по потолку, - с добрый кочан капусты! - Тем не менее, похититель, скорее всего, беспрепятственно вынес его из здания, - резонно заметил Виктор. - Не для того же он его похищал, чтобы просто переложить с места на место? - Это-то и странно, - Лукич подергал себя за нос. - Ладно я расслабился, бдительность притупилась... Но на входе у нас, сами видели, как положено, вахтер сидит. Дед Игнат - человек старой закалки, мимо него мышь не пронесешь, не то что метеорит. Погодите-ка, я у него спрошу. Вызываемый абонент долго не отвечал. - Игнат, чего трубку не берешь? - напустился Лукич на вахтера, когда тот наконец отозвался. - Снова в "Танчики" играешь? Не в "Танчики"? А во что? Тьфу, Игнат, я хотел спросить, ты сегодня с поста отлучался? Нет? Только на пожар? Все побежали, и ты побежал? А если завтра все побегут в прорубь сигать, ты тоже сиганешь? И какой ты после этого форпост? Огорчил ты меня, Игнат. Отбой. - Ну, вот, - развел руками Лукич, - получается, между десятью утра и одиннадцатью в сельсовете никого не было. Окромя вора. Айфон Панфила Лукича заиграл хит сезона "Деспасито". - Але! Ефимыч, не до тебя сейчас! - раздраженно бросил Лукич. - У нас тут ЧП случилось... Нет, пока ничего не нужно. Пытаемся решить вопрос силами прибывших столичных специалистов... Нет... И не думай!.. А вот это, пожалуй, можно. Отбой. - Значит, мы уже знаем, когда, предположительно, произошла кража, - продолжила Ника. - Вопрос не менее, если не более, важный - мотив? - Может, метеорит украли, чтобы продать? - подхватил Виктор. - Я перед нашей поездкой почитал о метеоритах: оказывается, они нынче в большой цене. Особенно те, что прилетели с Луны или с Марса. Один грамм такого камешка может стоить в десять-двадцать раз дороже золота! А если камешек весит несколько килограммов?! Их даже продают на аукционах, таких, как Кристис. - Кто же их покупает? - спросила Ника. - Музеи, университеты, ученые NASA, частные коллекционеры... А еще мелкие камешки вставляют в ювелирные изделия. Панфил Лукич, ваш откуда - с Луны, с Марса? Или с Юпитера? - Да хоть с Большой Медведицы! - хлопнул ладонью по столу Лукич. - Нашему нет цены!.. Не хотел я вам сразу рассказывать, но придется. Пытались уже украсть наше сокровище - из городского музея. Бог сохранил, сигнализация сработала, злодея повязали. Так вот, то ли он сболтнул кому, то ли еще как, но ходили слухи, что заказ ему сделал какой-то коллекционер, вроде бы из-за границы, который хотел заполучить наш камень. Потому я, когда метеорит в село привозили, был за него спокойнее, чем когда он в музее лежал. И вот поди ж ты... Ника и Виктор договорились с потерпевшим - и по совместительству подозреваемым - быть постоянно на связи и вышли из сельсовета, чтобы сориентироваться на местности. Они снова очутились на главной площади, в центре которой переливалась огнями искусно наряженная большая елка - не срубленная, а живая. Разноцветные огоньки, то гаснущие, то ярко вспыхивающие, добавляли ей загадочного очарования. Цветные блики прыгали по снежной шапке, которая высилась на уснувшем до лета фонтане, - как будто кондитер-великан приготовил гигантскую порцию взбитых сливок... Ника смотрела по сторонам и представляла себе, как похититель выносит артефакт из сельсовета: "Куда он мог его понести? Правильно, куда угодно. Пожалуй, такими темпами к разгадке и до Троицы не приблизишься..." Ничего не подозревавшие жители и гости Малых Метеор самозабвенно праздновали Рождество. С разных сторон доносились смех и пение: по дворам ходили колядовщики. На площади народ толпился вокруг вертепа - тоже живого, а не кукольного. Среди зрителей Ника увидела Светку. Та заметила друзей, заулыбалась и протиснулась поближе. - Мне стало лучше, - рассказала Света, скромно опустив очи долу, - и Тимофей посоветовал пойти подышать свежим воздухом. Он сказал, что с удовольствием составил бы мне компанию, но у него неотложные дела. "В этот Сочельник здесь у всех почему-то неотложные дела", - подумала Ника. - Кстати, он еще напомнил, чтоб мы обязательно пришли на праздничный ужин! - добавила Светлана. Ника предложила для полноты картины полюбоваться ледяными скульптурами, которые рекламировал Панфил Лукич. Скульптуры, полукругом расположившиеся возле елки, и впрямь впечатляли. Гоголевские персонажи мирно соседствовали с героями пушкинских сказок: здесь были и кузнец Вакула с черевичками в руках, и Солоха, и Царевна-Лебедь, и белка - та самая, которая "песенки поет и орешки все грызет". Правда, орешек в лапках белки гораздо больше походил на шишку. Но особенно удался скульптору Пацюк, поедающий огромные галушки из громадной миски. Даже не верилось, что все это вырезано из обычного льда! "Добрый вечер, щедрый вечер, - вдруг раздалось совсем рядом. - Дайте вареник! Ложечку кашки, наверх колбаски!" На Виктора и девушек налетела вереница колядовщиков и вовлекла в праздничную сутолоку. Все колядующие были в причудливых костюмах, их лица скрывали маски. За собой они тащили на поводке козу, коза сопротивлялась произволу и сердито мекала. Один из колядовщиков, в вывороченном черным мехом наружу овчинном тулупе и маске медведя, подхватил под руку Светлану и стал что-то нашептывать ей на ухо. Света от неожиданности взвизгнула. - Кто не даст пирога, мы корову за рога, кто не даст пышку, мы тому в лоб шишку! - распевал другой ряженый - в лохматой, похожей на волчью, шубе и белых бурках. Поймав взгляд Ники, он негромко пропел: "Шла Никусенька по льду, потеряла коляду, ты, Никуся, не взыщи, что не надо - не ищи!" Ника попыталась ухватить ряженого за рукав, но он увернулся, отбежал и гаркнул во весь голос: "Будьте здоровы! С Рождеством!" Колядовщики двинулись дальше, а Виктор, Ника и Светлана повернули к гостинице. Странная колядка не выходила у Ники из головы. "Что не надо - не ищи!" Кто это был и что имел ввиду? Он ей, что ли, угрожал? Или наоборот - хотел предупредить об опасности? Откуда он знает ее имя? И что будет, если она не перестанет искать?.. *** Тимофей устроил для своих постояльцев настоящий рождественский ужин. Во главе стола стоял дидух, на столе - двенадцать постных блюд: узвар, кутья, грибная юшка, голубцы, вареники, пампушки, маринованные грибочки... Гостям из дальнего зарубежья хозяин отеля на хорошем английском рассказывал о местных традициях празднования Рождества. Среди приглашенных Ника увидела и начальника пожарников: как выяснилось, Михаил Ефимович жил бобылем, вот Тимофей и позвал его в гости, чтоб скрасить его одиночество. Ужин закончился, но гости не спешили расходиться. Виктор что-то обсуждал с Тимофеем, немецким журналистом и чешским фотографом, и не похоже было, чтобы у них иссякали темы для дискуссии. Дверь распахнулась, и впорхнула миловидная девушка с копной медных кудряшек, украшенных нитью золотистого "дождика". Повертев головой, она направилась к Нике со Светой. - Я Ульяна, племянница Панфила Лукича. Мы с девочками гадать собираемся, дядя просил и вас позвать. - Гадать?! - хором переспросили Ника и Светка. - На чем? - На зеркале, на свечах... На чем на святочной неделе гадают? Ника и Светлана понятия не имели, на чем гадают на святочной неделе. И тут же решили незамедлительно восполнить этот пробел. - Согласны? Чудненько! Тогда пойдемте ко мне, я тут рядышком живу. Выходя из гостиницы, Ника увидела, что их передвижения для Виктора и его собеседников остались незамеченными, - только Тимофей внимательно посмотрел им вслед. Ульяна, Ника со Светланой и еще несколько девушек, с которыми "новенькие" быстро перезнакомились, собрались в небольшой, освещенной свечами комнате. Ульяна объяснила Свете, что нужно делать. - Берешь зеркало, выходишь за ворота, становишься спиной к месяцу, смотришь в зеркало и трижды повторяешь: "Суженый, ряженый, покажись мне в зеркале!" Запомнила? Светка кивнула, сунула зеркало под мышку, набросила шубку и выскочила из дома. Ника, пока суд да дело, решила расспросить девушек о пожаре - правда ли, что все село кинулось его тушить? - Правда! - заверила Нику Ульяна, - кто ж знал, что это учебная тревога! - А вот и нет! - возразила высокая стройная девушка, которая, когда Ульяна всех знакомила, сказала, что работает горничной в гостинице. - Тимофей на месте оставался. Говорит: "Ты, Доминика, можешь бежать, если тебе делать уже нечего, а у меня полон отель гостей, мне нужно об их безопасности и комфорте заботиться". - А Михаил Ефимыч? Был на пожаре? - на всякий случай спросила Ника. - А как же! Куда ж без него? Раньше всех туда на своем снегоходе приехал. - На снегоходе? - Ага. Он его в красный цвет выкрасил, как пожарную машину, представляешь? Рассекает на нем по селу, важный такой! - девушки засмеялись. Тут как раз вернулась Светлана. - Ну как, показался суженый-ряженый? - кинулись к ней гадальщицы. - Не знаю, как суженый, а ряженый показался! - Светка с трудом сдерживала смех. -Произнесла заклинание, смотрю в зеркало - а там он! Тот самый колядовщик, в тулупе и медвежьей маске, который ко мне на площади клеился! Оборачиваюсь - стоит, я к нему, он наутек! Ника гадать на суженого наотрез отказалась - у нее уже есть, сказала она, и другого ей не надо. Тогда Ульяна предложила Нике погадать на желание. - На зеркале пишешь желание, кладешь зеркало под кровать и раскладываешь вокруг еловые веточки. Утром смотришь - если надпись исчезла, желание непременно сбудется. Когда Ника и Светка спохватились, что уже очень поздно, и пора возвращаться в гостиницу, где Виктор, наверное, не находит себе места, Ульяна вышла на крыльцо их проводить. Ника заметила, как из соседнего дома тихонько выбрался мужичок в телогрейке, огляделся вокруг и потрусил к видневшемуся в глубине двора сараю. Через пару минут мужичок выбрался наружу, держа под мышкой пару поленьев, и засеменил назад. - Уля, а кто живет в этом доме? - Дед Игнат с бабой Павлиной, а что? - Да так, просто... ...Перед сном Ника, удивляясь самой себе, написала на настольном зеркале помадой-карандашом "найти пропажу", вынула из новогодней композиции, которая стояла в их номере на журнальном столике, еловую веточку и засунула всю эту икебану под кровать. ***