Страница 11 из 14
– Да, пожалуй, – согласился с приятелем Чур. – Я чувствую запах дыма. Это небольшое поселение, судя по всему, опасаться нам нечего. Напротив, там мы сможем найти ночлег и еду.
– Ты считаешь это разумным – заявляться вот так, всей гурьбой? – Радигаст с сомнением почесал подбородок.
– А ты собираешься питаться корешками? Или охотой хочешь заняться? Что-то я здесь не наблюдаю большого количества дичи – все больше какие-то пигалицы да мыши. На них не разжиреешь, а я был бы не прочь немного подкрепиться. Видишь, как я исхудал в пути? – Чур, состроив страдальческую гримасу, похлопал себя по заметно выступающему животу, и все невольно рассмеялись.
– Ну, хорошо, – Радигаст старался не поддаваться общему веселью и оставаться предельно внимательным. – Держитесь ближе друг к другу. Я пойду первым.
Несмотря на то, что путникам явно ничего не угрожало, все предпочли согласиться с великаном – у него было больше опыта в организации походов, чем у кого-либо из остальных. Стараясь не привлекать внимание Радигаста, Йогиня незаметно подошла к Маране.
– А ты, Маранушка, о чем думаешь? Я понимаю, когда Морозко не слышно и не видно – он у нас знатный молчун. Но почему-то и твоего голоса не слышно почти. Считаешь наш поход пустой затеей?
– Ну, почему же? Совсем нет, – казалось, что Марана отвечала автоматически, думая о чем-то своем.
– То есть шанс есть? – продолжала Йогиня, делая вид, что не замечает нежелания собеседницы поддерживать разговор.
– Что? – очнулась Марана. – Какой шанс? А… Шанс всегда есть.
– Вот и хорошо, – Йогиня заговорила тише. – Скажи мне, зачем, по-твоему, Посвист все это устроил? Ведь явно не веселья ради.
– Он всегда был странным. Мне сложно поставить себя на его место.
– И все же?
– Ну, если я была им, то прежде, чем соглашаться ввязываться в опасное предприятие, убедилась бы в том, что мои будущие соратники заслуживают моего доверия. Значит, нас в пути ждут испытания.
– Какие?
– А вот этого я не знаю. Мне кажется, что…
Марана не успела договорить – тишину разрезал протяжный крик, исполненный боли и страдания. Радигаст сделал всем знак остановиться, а сам осторожно двинулся вперед. Спустя несколько минут напряженного ожидания он вернулся и позвал всех за собой:
– Здесь в паре сотен шагов от нас находится небольшое поселение. На самом деле небольшое – всего три дома и какие-то хозяйственные постройки. Возле одного из них толпятся люди. Я видел плачущих женщин. Наверное, случилось какое-то несчастье.
– Негоже являться в гости во время горя, – Морозко высказал общую мысль. – Все ли согласны со мной?
– Значит, идем дальше, – кивнул Радигаст. Оглянувшись и убедившись в том, что никто не собирается с ним спорить, он свернул с дороги на едва заметную тропинку и зашагал в новом направлении.
– Постойте, – Марана будто вспомнила о чем-то важном. – Я чувствую… Тот есть мне кажется, что я должна быть там.
Богиня вытянула руку по направлению к дому.
– Ты решила вспомнить о своей работе? – зашипел на нее Чур. – Другого времени не могла выбрать? У нас своих дел достаточно, ты же знаешь. Поручи это кому-нибудь из своих помощников, у тебя ведь их достаточно.
– Это правда, но раз уж я здесь, то почему бы не размяться? Не беспокойтесь, я догоню вас через час, – Марана махнула всем рукой и, не слушая больше ворчаний Чура, скрылась из виду.
– Ну, что ты будешь с ней делать, тьфу, – с досадой пробормотал тот. – Ладно уж, потом разберемся. А сейчас нужно найти другое место для ночлега. Да и подкрепиться не мешало бы – мне уже не до шуток. Скоро желудок к хребту прилипнет. Ни у кого нет с собой сухарика?
***
Марана научилась не обращать внимания на чужие страдания – на самом деле это было не так уж и сложно, особенно если при этом находиться далеко. Люди давно для богини уподобились фигуркам на шахматной доске. Исчезают одни, появляются новые, и так происходит бесконечно – игра, в которой не бывает ни победителей, ни проигравших. Но сейчас Марана почувствовала, что не может пройти мимо. Почему – она не знала. Как будто чьи-то холодные руки сжали ее в холодных объятиях и влекли за собой. Для богини смерти это было новое ощущение.
С каждым шагом, приближавшим ее к источнику боли, чувства обострялись. Ей казалось, что она давно что-то забыла, и вот теперь это забытое начинает всплывать в памяти. Да, все так. Когда-то ее терзала каждая утрата, каждая жизнь, оборвавшаяся внезапно и до положенного срока. Потом это прошло, и вот сегодня вернулось. Подумав, Марана решила, что ей это чувство не нравится, но поворачивать назад было уже поздно.
Вот и поселение – старые, покосившиеся дома, вокруг одного из которых собрались люди. В основном старики и женщины, отметила про себя Марана. Одна из женщин плачет и все порывается войти в дом, а остальные ее удерживают мягко, но настойчиво. Когда люди заметили фигуру, облаченную во все черное, на мгновение повисла тишина. Потом от толпы отделился высокий статный старик и обратился к гостье:
– В недобрый час вы попали в наши края, но если путнику нужен ночлег, мы всегда готовы помочь.
– Нет! Отец, не пускай ее, это смерть, она пришла за моим сыном! – женщина внезапно вырвалась и устремилась к темной фигуре, которая продолжала стоять неподвижно. Толпа ахнула – всем показалось, что сейчас произойдет что-то страшное. Но как только несчастная мать приблизилась к Маране, силы оставили ее, и она упала на колени.
Бросившиеся было на помощь гостье люди теперь вдруг попятились и непонятно почему не решались подойти ближе, перешептываясь и делая круглые глаза. Старшие, более опытные старожилы, еще помнящие древние предания, не на шутку перепугались, остальным же было просто любопытно.
– Оставь его мне, прошу тебя, – словно в забытье, шептала женщина, припав глазами к краю плаща Мараны. – У меня больше никого нет. Только он.
– Как зовут тебя? – богиня задумчиво смотрела сверху вниз на плачущую мать.
– Екатерина, – сквозь рыдания ответила та.
– Значение твоего имени – «непорочная», – Марана внимательно посмотрела в глаза женщины. – Я не вижу в тебе изъяна. Жди меня здесь и ничего не бойся. Все будет так, как должно быть.
Марана двинулась к дому, и люди расступились перед ней. Войдя, она первым делом сделала незаметное движение рукой, и старушка, дежурившая у постели умирающего ребенка, моментально заснула. Подойдя к кровати, богиня увидела перед собой белокурого мальчика, которому было от силы пять лет. По тому, как часто и со свистом он дышал, было видно, что все скоро закончится.
– Что случилось? Почему ты хочешь уйти? – богиня спросила так, будто малыш, находящийся в беспамятстве, мог ей ответить.
Неожиданно мальчик открыл глаза, улыбнулся и, как ни в чем не бывало, проговорил звонким детским голосом:
– Не хочу, мама плачет. Я гулял, гулял, а потом меня змея укусила. А потом я побежал домой, но упал. И не помню больше ничего. А потом я проснулся – а тут ты.
– Хорошо, – Марана кивнула, и ребенок снова закрыл глаза, но теперь уже дышал ровно и спокойно.
Тем временем богиня смерти встала в центр комнаты и обратилась к пространству:
– Брат Змей, почему ты забираешь это дитя? На то есть причины?
Воздух словно заколыхался – и из темного угла помещения донесся вибрирующий свистящий голос:
– Марана… Рады видеть тебя, сестра. Давно ты не обращалась к нам. Мы думали, что ты позабыла о нашем существовании.
– Что ты, как можно забыть о тебе? – богиня держалась с духом почтительно.
– Чем обязаны такой чести? И почему для тебя так важен этот ребенок, что ты лично за ним пришла?
– Этот малыш…
– Его зовут Александр, – прошипел Змей. – Ему была уготовлена долгая счастливая жизнь. Мы удивлены таким поворотом его судьбы.
– Александр – лишь один из многих. Он не более, но и не менее важен для меня, чем любой другой. Но так уж получилось, что я оказалась здесь.