Пепел на обелиске

Экран монитора мигнул, и граф увидел давно знакомую, вытянутую, словно у лошади физиономию. С трудом натянув на лицо дежурную улыбку, граф вежливо кивнул и, вздохнув, поздоровался, переходя на интерлингву:

- Доброе утро, господин министр. Рад вас видеть. Чем могу служить?

- Не пудрите мне мозги, граф. Мы знакомы с вами добрых четверть века и оба отлично понимаем, что радость от нашего с вами случайного свидания весьма сомнительна, - огрызнулся министр, сверкнув безупречными зубами.

- Тогда, какого чёрта вы вообще звоните мне?- не остался в долгу граф.

- Задать прямой вопрос и получить такой же прямой ответ.

- Вот как? Хорошо, спрашивайте.

- Зачем ваши люди так старательно держат наших чиновников в стороне от переговоров с новой расой?

- Слово чести, министр, но это не мы, - решительно покачал головой граф. – Эти крокодилы сами решили, с кем им иметь дело и не желают ничего слышать. Больше того, империи абсолютно не выгодно такое положение дел, но изменить это, мы не можем.

- Не выгодно? Чем же?- последовал быстрый вопрос.

- Тем, что империя вынуждена, держать в их секторе целую эскадру. Подключись к вопросу переоборудования кораблей ксеносов на новые двигатели ваши страны, мы смогли бы снять её, оставив там для поддержания боевой мощи четыре, пять кораблей.

- Вы собираетесь с кем-то воевать?- насторожился министр.

- Нет.

- Тогда, зачем вам столько кораблей?

- Это уже начинает напоминать допрос, господин министр, - осадил собеседника Кудасов. – Но я отвечу. На наших границах снова активизировались пираты.

- Понятно, - задумчиво протянул министр.

- Что-нибудь ещё, сэр?- вежливость графа граничила с оскорблением.

- Только один вопрос. Кто из ваших чиновников занимается проблемой переговоров с новой расой?

- Какой именно? Их там две, - улыбнулся Кудасов.

- Я говорю о крокодилах. То, что с другими вы вынуждены воевать, мне отлично известно, - огрызнулся министр.

- Вы не поверите, но переговорами руководит не чиновник, - ответил граф, продолжая загадочно улыбаться.

- А кто же тогда?

- Бывший «дракон». Единственный человек, который однажды уже сталкивался с этими существами.

- Это, этого, этим…- забуксовал министр, не веря собственным ушам.

- Что-что?- иронично переспросил Кудасов.

- Вы знали о существовании новой расы, и скрывали это!?- едва не завопил министр.

- Это нормальная практика любого государства, - усмехнулся граф.

- Чёрт! Граф, это же абсурд!

- Вот как? Я так не думаю.

- Ладно. Ладно, давайте успокоимся, - взял себя в руки министр.

- А с чего вы взяли, что я волнуюсь?

- И так, переговорами с ксеносами занимается бывший военный. Разведчик, который уже сталкивался с ними. Я вас правильно понял?

- Вполне.

- Но почему он не вывел на ксеносов ваших чиновников?

- А вот тут, господин министр, и кроется главная загадка общения с этой расой. Ксеносы, что б вы знали, является очень воинственной расой, у которой выше всего остального ценится воинская доблесть. Ксенос, с которым умудрился столкнуться в своё время наш человек, узнал своего противника и, оценив его личную доблесть, поведал эту историю своим руководителям. Те, в свою очередь, приняли решение иметь дело только с ним.

Ксеносы вообще не склонны раздувать штаты чиновников. Они просто поручают определённое дело одному ксеносу, имеющему странное звание, техножрец, и тот решает все вопросы по своему усмотрению и в зависимости от своих полномочий. Именно так проводились переговоры по освобождению пленных и, точно так же решался вопрос о договоре на переоборудование кораблей. Добавлю лишь, что наш человек специально просил ксеносов встретиться с вашими чиновниками. Но, что из этого получилось, мне пока не известно.

- Зато мне известно, - скривился министр.

- Вот как? Может, просветите меня?- спросил Кудасов, сходу сделав стойку.

- Одна встреча состоялась, - нехотя начал министр. – Этот крокодил внимательно выслушал все наши предложения, после чего, попросту послал.

- Как послал? Куда?- настала очередь удивляться графу.

- Словами. Куда подальше, - фыркнул министр. – Он заявил, что наши предложения его управляющих не заинтересуют, и посоветовал больше не отвлекать его от дел. Как вам это нравится?

- Откровенно говоря, совсем не нравится, - помолчав, признался Кудасов. – Это вынуждает империю держать в том секторе силы, которые могут потребоваться нам в другом месте.

- М-да, ситуация патовая, - вздохнул министр, задумчиво барабаня пальцами по подбородку.

- А собственно, чего вы хотели от них?- поинтересовался Кудасов.

- Торговых контрактов, чего же ещё можно хотеть от этих зверей?- пожал плечами министр.

- Увы, ничем не могу помочь. Как я уже говорил, у этих зверей своя логика, постичь которую мы ещё только пытаемся.

- А если я попрошу вас свести меня с вашим «драконом»?- зашёл министр с другой стороны.

- Не самая удачная идея, - покачал головой граф.

- Вот как? Почему же?

- Вы помните не давнюю историю с захватом корабля комиссии лиги планет, где погибли женщина и ребёнок?

- Да, конечно. Ваши следователи оказались на высоте, - отозвался министр, на всякий случай, преподнеся комплемент.

- Так вот, это были его жена и сын. Поведение чиновников лиги в этой истории оказалось настолько мерзким, что «дракон» и, слышать не хочет ни о каком общении с кем-то из вашего сектора. А приказать ему, я не могу. Он пенсионер, и в данном деле участвует только потому, что считал виновниками этой трагедии ксеносов.

- А теперь он так не считает?

- Им каким-то образом удалось убедить его в своей непричастности к гибели его семьи. Но теперь, он рвётся посчитаться с пиратами. И боюсь, остановить его нам не под силу.

- Почему? Ведь гражданский человек не имеет права брать закон в свои руки.

- Да, но никто не может помешать ему, купить корабль и получить патент капера, для проведения свободного поиска. А набрать добровольцев для такого дела трудности не представляет.

- Так не давайте ему патент.

- С чего? Вас так заботят жизни пиратов?

- Мне плевать на пиратов, - вызверился министр. – Меня интересует законность методов, которыми с ними будут бороться.

- Патент капера даёт право его владельцу пресекать любое нападение на гражданские суда в объёме. Более того, оставление такого факта карается изъятием самого патента, - ответил Кудасов словами из закона о каперстве.

- Если этот человек одержим местью и вырвется в космос, трассы будут залиты кровью.

- Вы так считаете?- иронично спросил Кудасов.

- Я слишком хорошо знаю ваших «драконов». Это же настоящие звери.

- Чушь собачья. Это умные, адекватные люди, способные решать задачи, об которые ломают зубы все другие службы и спецподразделения, - фыркнул граф.

- Да, но ровно до тех пор, пока это не становится личным, - продолжал упорствовать министр.

- Удержать его и его приятелей можно только одним способом. Посадив в тюрьму. Но для этого у нас нет ни одной причины. В империи, за намерения не судят. А самое главное, я не знаю такой тюрьмы, из которой они не смогли бы вырваться. Мы тратим огромные деньги на обучение и тренировки этих людей, и никто не захочет, чтобы эти бойцы нанесли империи такой ущерб.

- Хорошо. В конце концов, это ваши проблемы, - нехотя признал министр. – Но что нам делать с ксеносами?

- Здесь, ни я, ни наши чиновники, ни вся наша империя не может вам ничем помочь. Как я уже говорил, крокодилы принимают решения исходя только из какой-то, только им известной целесообразности. Так что, вашим чиновникам придётся решать эту проблему самостоятельно. Мы готовы содействовать вам в вопросе возврата пленных, но всё остальное, для нас самих сплошная загадка, - отрезал Кудасов.

- Значит, уводить свою эскадру из сектора аномалии вы не собираетесь?- неожиданно спросил министр.

- Пока, такой команды не поступало, - пожал плечами граф.