Семейный очаг

– Надеялась, – поправила я с улыбкой. – Это твой дом, ты здесь вырос. На твоих предках держится это место. Грустно было бы, оставь ты отель навсегда.

– А как же ты? Это ведь и твой дом тоже, с тех пор как твоя бабушка умерла.

Я задумалась, помолчала. Домом «Семейный очаг» стал для меня домом намного раньше – когда погибли родители, не сумев вернуться из деловой поездки из-за моря. Тогда я была совсем маленькая, проводила здесь с бабушкой-кухаркой каникулы, да так и осталась. Родителей я почти не помнила, старую квартиру тоже, а отель всегда оставался со мной. О переезде я и помыслить не могла, но и что Лоренс меня вдруг выгонит, не представляла.

– Твоя мама по доброте душевной приютила меня. Я получила хорошее образование для сиротки, жила в достатке. Нечестно отбирать наследство у её сына. На самом деле, если ты оставишь меня при себе управляющий, мне этого хватит. А, ну и форма, – поморщилась я. – Не хочу носить форму – у меня столько прекрасных нарядов!

Лоренс рассмеялся, а я обрадовалась. Наконец-то получилось разрядить обстановку.

– Эми, ты потрясающая, – внезапно заявил муж, перекатившись на живот. Не смущали его сейчас ни выглаженная накрахмаленная рубашка, ни брюки со стрелками. – А я, дурак, сорвался, и даже забыл купить тебе подарок.

– Глупости какие, – отмахнулась я, забирая со стола недопитый бокал. – Твой приезд уже подарок. Отработаешь натурой. У меня здесь отпуск и не предполагается, ты хоть ненадолго все дела заберёшь. Да-да! Будешь разбираться с залитыми вином скатертями, сломанной техникой и нехваткой продуктов! Эй, не смейся! – потребовала я, когда Лоренс не стесняясь заливался. – Ты даже не представляешь, как утомляют регулярные истерики насчёт таких мелочей!

– Охотно верю, – кивнул муж, но упрямо уточнил: – Только этим я и так планировал заняться, пока живу здесь нахлебником. Может, есть какое-то другое желание?

– Какое?

– Знал бы – не стал бы спрашивать!

Желание… Задумалась я над этим всерьёз. Но не потому, что хотела получить что-то от Лоренса – я давно уже отвыкла от ожидания чуда на Новый Год. Просто хотела ли я действительно чего-нибудь или устала даже мечтать?

Наверное, в первую очередь бы хотелось, чтобы духи слушались сразу, а не трепали мне нервы. Но это несбыточная мечта – даже покойную миссис Харт они донимали временами.

Если брать что-то попроще, то хотелось плотской любви. Внимания номинально замужняя хозяйка отеля получала в избытке, а вот до главного не доходило. И не то чтобы я сопротивлялась, просто толпу призраков в качестве зрителей выдержал только один мой кавалер, авантюрист и повеса. Благодаря ему я хотя бы не осталась невинной девой и получила звание «наша шалава». Другие же ухажёры дальше лёгкого флирта и поцелуев не заходили – сдавали, завидев первых рассерженных духов, а я осталась неудовлетворённой, зато весёлой. Сценки получались те ещё.

– Переспи со мной, – беззаботно попросила я и хихикнула.

– Что? – переспросил Лоренс, кажется, протрезвев.

– Ничего-ничего! – тут же открестилась я. – Так, глупость ляпнула.

– Нет уж, – не пошёл у меня на поводу муж. – Я всё слышал. Давай-ка объяснимся. Я думал, ты тут наслаждаешься вниманием мужчин, и официальный муж, пусть и фиктивный, тебе только испортит всё. И вот, такие желания…

– А вдруг я беззаветно в тебя влюблена? – уклончиво предположила я, вложив в голос долю ехидства. – Что тогда?

– Не знаю, – честно признался Лоренс, – потому что это точно не так. Я видел много безумно влюблённых, и таких самоуверенных красоток, как ты, среди них не найти.

– Скажешь тоже, самоуверенная красотка, – пробормотала я чуть смущённо, чувствуя, что у меня уже заплетается язык.

– Скажу. Когда я уезжал, то оставил здесь подругу детства, которую считал деревенской скромницей, а в очередной приезд увидел настоящую королеву, к которой не посмел подойти. Ты расцвела здесь, без меня. Стала хозяйкой этого места, знаменитой Эмили, о которой судачат в столице. Но ты никогда не поворачивала взгляд в мою сторону.

– А зачем смотреть, если я и так знаю тебя как облупленного? И если в каждый приезд ты кем-то занят… – улыбнулась я и, кажется, уснула.

В этот вечер Лоренс заморачиваться не стал – заночевал у меня. Тоже как лежал, так и уснул. Я думала, с утра призраки сделают нам хоть какую-то поблажку… Они и сделали: вместо «нашей шалавы» мне в спину бросали «эти алкоголики», хотя отключилась я вчера больше от усталости, чем от спиртного.

Лоренс действительно помогал во всём, запросто справляясь с домашними делами, однако общение с клиентами вводило его в какой-то ступор и все проблемные ситуации приходилось разрешать мне. Муж даже попытался сделать комплимент – мол, у меня талант, – но я ответила, что это всего лишь опыт. Зато с призраками их потомок общался прекрасно, часами засиживался, чтобы поболтать со всеми, однако при виде меня они всегда замолкали, и мне оставалось лишь гадать, о чём же шла речь.

Ужинали мы теперь вместе с гостями и больше не напивались. Личные разговоры тоже не заводили, зато радостно болтали на какие-то незначительные темы. Раньше Лоренс приезжал на пару дней, и я уже совершенно забыла, как это замечательно – общаться с интересным собеседником.

Несмотря на ужасный объём работы, который всегда сваливался на меня перед Новым Годом, чувствовала я себя великолепно. Буквально порхала от счастья, не обращая внимания ни на что. А на банкете в честь праздника, в полночь, действительно ощутила себя той самой королевой, о которой все твердили.

Вечер прошёл замечательно, близилось утро, все давно видели десятый сон, а я, проконтролировав всё, только переоделась в одежду для сна. И вдруг в дверь постучали. Накинув халат, пришлось открывать.

– Да, Лоренс, что-то случилось? – шёпотом уточнила я, боясь потревожить сон постояльцев.

– Ты сильно хочешь спать? – хитро спросил он, заглядывая в глаза.

– Ну, как сказать, – зевнула я. – Не так чтобы с ног валюсь.

– Прекрасно. Составишь мне компанию?

Видимо, спать я всё-таки хотела, потому не спросила, куда он желает меня потащить, а просто вложила руку в протянутую ладонь, закрыла комнату и послушно последовала за мужем.

Он привёл меня в одну из купален, где вода, несмотря на поздний час, парила. Купол сейчас никто не держал, так что с неба мелкими крупинками падал редкий снег, дополняя белое покрывало на земле и растворяясь на прозрачной глади. На мой непонимающий взгляд Лоренс сыронизировал:

– Хозяйка отеля на горячих источниках, вы давно отдыхали и купались сами?

– Давно, – улыбнулась я. – Днём сюда не прорваться, а ночью я обычно сплю. Видимо, зря, хотя вряд ли бы у меня получилось упросить духов поработать так поздно. Так что спасибо.

– Не за что. Залезай? А то прохладно.

С неуверенностью я посмотрела на едва различимую в темноте дорожку из деревянных досок до небольшого бассейна. Я понимала, что муж постарался ряди меня, но…

– Ты бы хоть предупредил, а то я… без купальника. И без замены, – призналась я чуть смущённо.

– И что? Ты уже забыла, какое желание загадывала?

Признаться, забыла – я резко вскинула голову, и вдруг Лоренс приник к моим губам в поцелуе. Медленном, дурманном. Горячие ладони проскользнули по моим замёрзшим плечам, скидывая тонкий пеньюар прямо на землю. Как реагировать я не знала – просто отвечала на прикосновения не задумываясь. Увлечённо расстегнула пуговицы на мужской рубашке, позволила стянуть с себя ночную сорочку, и осознала, что, несмотря на внутренний жар, озябла.

Лоренс понял без слов: подхватил меня на руки и, как был в одежде, сиганул в чашу. Туча брызг разлетелась по бортам, я хохотала, поглубже окунаясь, чтобы согреться.

– Прыгать запрещено, ты в курсе? – спросила я с наигранной строгостью.

– В курсе – я, знаешь ли, сам писал объявления, – беззаботно отозвался муж и вновь принялся меня целовать.

Под водой снимать одежду оказалось сложней, несмотря на помощь. А может и из-за неё. Мы игрались почти как дети, только игра была слишком взрослой. Позабыв условности, наплевав на всё, мы любили друг друга в горячей воде.