Проклятые Земли

Я улыбнулся.

- Конечно же, Ваше Высочество, - изобразив поклон, протянул, следя за ней взглядом. - Но вот беда - чтобы попасть в Форгард, придется ехать через баронство Малена.

- Не правда, я же приехала сюда...

- Да, несколько дней назад, пока еще стояли гарнизоны и были налажены переправы. А теперь там повсюду бродят жадные до мягкой эльфийской плоти умертвия. Поверь, они с радостью примут твою дипломатическую миссию. А потом догонят и еще раз примут.

- Так твое слово ничего не стоит, наемник? - гневно сощурив глаза, проговорила Альисьяра. - Откажешься от данной клятвы?

Я пожал плечами.

- А почему нет? Я свою награду за твое спасение так и не получил, так что это ты мне должна, а не я тебе, - ткнув пальцем в сторону длинноухой, заявил я. - Кроме того, я не клялся, а обещал подумать над этим вопросом.

Сузив глаза, наследница дома Лельлеоса громко фыркнула. В который раз сменив маску, предо мной предстала именно высокородная эльфийка. Не забитая шлюха, потерявшая надежду спастись из плена мародеров. И даже не веселая девчонка, крутившаяся по улицам Хелмгарда. Теперь передо мной настоящая длинноухая принцесса, с презрением во взгляде и запредельным чувством собственного достоинства.

- Отец был прав. Люди - низкие и отвратительные.

- Да, именно поэтому вы проигрываете нам по всем фронтам, - подтвердил я, отворачиваясь. - Но вместо того, чтобы учиться, предпочитаете отдавать своих женщин нам, чтобы низкие и отвратительные людишки защищали ваши леса. Скажи, Альисьяра, какого это - быть рабыней, а? Сперва тебя продал собственный отец за пару мечей, потом тобой пользовались мародеры. Уж ниже пасть-то на самом деле практически некуда. И ты сейчас реально думаешь, что стоит топнуть ножкой, я побегу исполнять твою волю? Ты, конечно, красивая, не спорю, - продолжил, сделав короткую паузу. - Но любая другая эльфийка ни чем от тебя не отличается. Да и людские женщины, в принципе, тоже. Так что будь добра, заткнись и делай, что тебе говорит низкий и отвратительный человек. Если, конечно, не хочешь отправиться в Форгард одна.

Молчание длилось всего с минуту.

- А вот возьму и отправлюсь! Я жрица, смогу о себе позаботиться.

Я не стал отговаривать. Хочет сдохнуть одна неизвестно где - скатертью дорога.

- Не забудь только вернуть вещи, которые получила в «Хорохорице», - напомнил, прекрасно зная, что она не согласится. - И коня, кстати, тоже.

- Но...

- Ты сказала, пойдешь сама, так не хочешь же ты меня обокрасть? Вон, брат Томас, - кивнул в сторону по-прежнему читающего книгу Инквизитора, - подтвердит, тряпки и конь куплены на деньги Церкви. Ты здесь вообще только потому, что можешь принести хоть какую-то пользу своей магией. Но раз в тебе взыграл гонор, я не против. Форгард вон там, - я махнул в сторону. - А вещи и коня оставь.

Больше препираться длинноухая не стала. Не в том она положении, чтобы торговаться. Так что даже хорошо, что мы прояснили этот момент сейчас, а не на пороге баронского замка.

- Смирение есть благодетель, - заявил Томас, отвлекаясь от книги. - Приближаются мертвецы.

Я вытащил меч из ножен и внимательно всмотрелся в окружение. Сбросившие листву деревья, покрытые инеем и сугробами, были безжизненны. Ни следа животных, ни птиц. Брат Инквизитор прав - здесь явно что-то не так. Хотя, конечно, проще сказать, что «так» в этих Проклятых Землях.

- Сейчас день, не посмеют напасть, - с неуверенностью в голосе произнесла Лиса.

- Здесь недалеко поляна углежогов, - совершенно спокойно сообщил брат Томас, слюнявя палец. - Там есть, где спрятаться под землей.

- В ямах жгли, - кивнул я.

- Да, - перелистывая страницу, подтвердил Инквизитор. - А теперь там целые катакомбы.

Как-то лихо от небольших ям перешли к рукотворным лабиринтам. Или кто-то заговаривается, или дело не чисто.

- Сама поляна давно заброшена - с прошлой войны. Но нечисть может там угнездиться, Алекс, - пояснил Томас. - И нам нужно проверить. Я чувствую, предстоит бой.

Кивнув, я тронул коня пятками. Деревья раздвинулись в стороны, являя справа от заснеженной сплошным ковром нетронутого наста дороги внушительную просеку. Поляной назвать эту проплешину в несколько добрую сотню метров диаметра язык не поворачивался.

- Сколько же здесь угля-то добывали? - пробормотал я, спрыгивая с седла.

Брат Томас поторопил своего ослика, нагоняя нас. Эльфийка осталась в седле, с высоты наблюдая за укутанной в мертвую тишину просекой.

- Здесь уместилась бы деревня, - сообщила длинноухая свои измышления. - Но люди, как всегда, решили вместо жизни заняться разрушением.

- Чтобы что-то построит, иногда нужно что-то разрушить, - заметил Инквизитор, привязывая повод осла к дереву. - Постой здесь, мой друг, - похлопав по шее, пробормотал он и осенил крестом животину.

Я же обошел вокруг, ища спуск. Если здесь устроили убежище на время войны, превратив выемки для лишенных воздуха бревен, совершенно не ясно, как мы должны его найти. Но меч в руке буквально полыхал золотым огнем - чуял близкую нежить, а я еще ни разу не видел, чтобы тот ошибался.

- Вход под тем камнем, - указал в придорожный валун Инквизитор, похлопав по рукавам, чтобы стряхнуть налетевший из-под деревьев снег. - Сейчас помолимся и с Богом в сердце.

Как-то не вязался у меня образ полевого священника с тем Инквизитором, что встретился мне в доме беспризорника. Да и Альисьяра ведет себя не так, как обычно. Может, как-то связано с Хелмгардом и еретиками?

Вдвоем с братом Томасом мы сдвинули булыжник с места, открывая земляной покатый провал в пару метров. Снизу ощутимо потянуло холодом и гнилью. Определенно, нежить там найдется.

Подозвав нас с эльфийкой поближе, Инквизитор забормотал молитву. Золотое сияние окутало всех троих, задержавшись над головой Томаса. Над капюшоном, стоило тому закончить, остался мерцать крохотный шар света.

- Будет освещать путь, - сообщил слуга Церкви, видя мой заинтересованный взгляд.

Интересно, это суть вещей сдает позиции? Почему ничего про этот фонарик мне не подсказала?

Обычное воодушевление, ставшее привычным при благословении церковников, не приходило. Вместо этого я чувствовал смятение и тревогу. Волосы на загривке поднимались дыбом, стоило подумать, что нужно соваться в пасть льву - лезть в глотку провала.

- Вперед, сын мой, - подбодрил меня жестом Томас.

Кивнув, я перевел взгляд на жрицу. Суть вещей молчала снова, а вот клинок загорелся куда ярче, словно не эльфийка перед ним, а очередное умертвие.

- Проснись, Алекс! Срочно проснись! - словно наяву прокричал голос духа.

Я еще раз оглянулся на провал. Можно, конечно, списать все на нервы, как-никак, я давно не отдыхал, да и время проводил в бою, а не праздно шатаясь по лавкам в поисках развлечений. Но и подозревать когда моих спутников сменили слуги барона...

Видит Бог, я не верю, что суть вещей, дарованная отцом Генрихом, отказывается выполнять свое предназначение. И раз она не работает, так может, это не их подменили, а я сам сплю, попав под проклятье сна? И лежу сейчас в гробу, заколоченный неведомыми тремя мужчинами, на глубине пары метров кладбища Хелмгарда.

Есть только один способ узнать. Обхватив пальцами рукоять до побелевших костяшек, подцепил рукой кинжал.

- Простите, - только и смог выдавить, прежде чем клинки рванулись вперед.

Метнув серебристую рыбку ножа в Альисьяру, я вогнал острие меча под капюшон брата Томаса. Инквизитор обхватил лезвие ладонями, но пальцы прошли насквозь, словно меч был из воздуха.

Лиса же попросту осела на землю, зажимая торчащую из горла рукоять кинжала. Из раны должно было натечь, но и одежда и сама длинноухая оставалась чиста, словно и не выпирает из глотки чужеродный предмет.

Брат Томас все еще пытался схватиться за меч, но по-прежнему мог лишь махать руками впустую. Я даже успел заподозрить в нем призрака, когда мир неожиданно раскололся.

В глазах пошло трещинами все - и сидящая на коленях эльфийка, и Инквизитор, размахивающий руками. Снег, провал, даже голова коня - все покрывалось страшными изломами, словно некто ломает изнутри стеклянный сосуд.