Художник

- Поднимать можешь? Мы будем тебя страховать и крепить породу.

Тот кивнул головой и присел перед центральным проходом. Гномы стали срочно упаковывать свои пышные бороды в специальные мешочки, чтобы, не дай Боги, какая непрошенная пылинка не испачкала роскошный волос! Внутри горы что-то заскрипело. Посыпалась каменная крошка.

- Не торопись, медленней. Я держу. - Эрайен пристально смотрел в арку, а тролль, покрытый испариной, медленно водил руками. Крошка и мелкие булыжники сыпались все чаще. Основная масса отряда потихонечку снова вышла в туннель, и легла на пол за камни. По своду пещеры зазмеились трещины.

- Держу! - подхватил заколебавшуюся глыбу Олерин и осторожно прислонил ее к уже виднеющемуся потолку. Через два оборота, усталый и чумазый тролль довольно улыбался, а отряд, во главе с Эрнаандо и Альеэро, медленно заползал в созданный проход.

Кромешная темнота заполняла собой огромное помещение, в котором они оказались.

- Я никого живого или спящего не чувствую. - Тихо сказал Альеэро брату. - А вот трупами тут крепко смердит.

И, хлопнув в ладоши, он сразу подвесил к потолку зала несколько десятков светильников. Когда все проморгались, то увидели картину, от которой стало тошнить даже небрезгливых. Кругом, в самом зале, в домах - пещерах гномской деревни, в лучевых просеках, все везде было залито еще свежей кровью. То тут, то там валялись куски плоти: оторванные руки, ноги, головы, словно какое-то чудовище хватало тела и трепало их, разрывая на части. Походив по побоищу, члены отряда нашли и части черных тел.

- Тварь Изнанки. Пришла, наигралась и ушла. - Сказал Олерин. - Бойцам и гномам сегодня ночью сильно не повезло. Зря даяки обрушили стены. Они сами загнали себя в ловушку. Нам здесь уже делать нечего.

- А что с Тварью? Вдруг она снова на нас нападет? - Упер руки в бока один из гномов.

- Раньше надо было думать. Когда у вас стали пропадать старики и дети. Это же происходит уже довольно давно?

- Ну да, - выдавил мужик, сдувшись.

- Иди сюда! - Позвал Эрайен одного из проводников. - До десятого уровня ходил?

Тот с тоской посмотрел на выход и нехотя сказал:

- Ходил.

- Молодец! - Кайрен подошел и хлопнул его по плечу. - Поведешь.

- А ты, - Эрайен взглянул на второго, - ведешь бойцов обратно. И не пытайтесь обрушить за собой проходы, умники! Разнесу на хрен весь хребет!

И ректор, словно увеличиваясь на глазах, внимательно посмотрел на командира гномского отряда.

- Да я ничего... - сразу засуетился тот.

- Вот и ладушки. Расходимся.

Первый отряд, радостно переговариваясь, потянулся обратно к выходу, а второй, состоящий из проводника, детей Кланов и друидов, снова вышел в первый пустой зал.

- Олерин! А теперь тихонечко, по миллиметрику, опускаем...

Через пол-оборота проход снова был запечатан. Наткнувшись на удивленный взгляд проводника, ректор отрезал: - А чтобы не воровали! Веди, давай!

И они пошли, опускаясь в каменные дебри все ниже и ниже. Воздух стал совсем спертым, и если бы наши путешественники к подножию гор не были хорошими магами, они давно бы задохнулись.

- Смотрите! - Вдруг воскликнул Кайрен. - Здесь стенки отполированы!

И точно, серая гранитная толща, когда-то грубо обтесанная гномскими каменотесами, в некоторых местах зеркально блестела, рассылая по сторонам блики от подвешенного впереди магического светильничка.

- А это наша Тварь! - Неожиданно обрадовался Олерин, которому уже осточертело ползать по штольням, сбойкам и квершлагам.

Проводник заметно посерел.

- Даже и не думай убежать. - Твердо сказал ему Эрнаандо. - Башку оторвут раньше, чем ты скажешь "ой".

Тот быстро закивал в знак полного согласия.

Братья Ромьенусы переглянулись и озвучили свою догадку:

- Ондибус.

- Точно. - Улыбнулся Эрайен. - Двухголовый змей преисподней.

- Ну, тогда мы пошли?

И Ромьенусы, обернувшись огромными змеюками, исчезли в туннеле. Проводник грохнулся в обморок.

- Я - за ними! - И Кайрен, тоже обернувшись змеей, рванул за братьями.

- Смотри, как бы тебя за ондибуса не приняли, Глава! - Крикнул ему вслед Олерин и, нагнувшись, брызнул из открытой фляги водой на упавшего гнома. - Вставай, красна девица...

В туннеле, противоположном тому, куда умчались братья и Кайрен, раздался шорох и шипение.

- А вот и наш мужчина, который никуда не денется... - Закончил мысль Олерин, вскакивая на ноги и гася светильник.

Гном, поднявший голову и увидевший в темноте два ярко-красных глаза, снова стукнулся головой об пол. А из туннеля, тем временем, выползла огромная змея о двух головах и начала водить ими в разные стороны.

Герин, сидевший на корточках, прислушался, и дернул Олерина:

- Ложись! - И друиды дружно распластались на полу, закрыв телами гнома.

Над ними, с быстротой молнии, мелькнули сначала изумрудное, а потом - золотое змеиные тела, с ходу врезавшиеся в двуглавую змеищу. Тут же вскипели кольца и взметнулись в стороны хвосты, круша стены, пол и потолок зала. Полетела пыль. А из бокового хода, нисколько не затормозив, вылетел шустрый ястребок, острым клювом сразу тюкнувший глаз на одной из голов страшилища. Змея дернулась, пытаясь вырваться из стальных колец Ромьенусов, но они дружно прижали ее к полу. По клыкам разинутых ртов стекала пена и черная кровь.

- Ну все, отвели душу и хватит! - Встал с колен Эрайен. - Вы совсем замучили Томмика.

Зажатый братьями змей мотал головами, пытаясь увернуться от верткого ястреба, так и норовившего вывести из строя еще один глаз.

- Хватит! - Рявкнул ректор, когда понял, что его не слышат.

Но тут к нему повернул голову Альеэро, пылая золотыми глазами.

"Что?" - Спросил он.

- Слезайте, это - Томми.

Змеи и сокол отпрянули от огромной змеи и обернулись. Эрнаандо сплюнул кровь, а Альеэро потер рассеченную бровь. И лишь Кайрен был чист и цел, не считая некоторой запыленности.

Тот, кто лежал на полу, дернулся и начал стремительно уменьшаться в размерах. И вот с камней поднялся помятый молодой человек с подбитым глазом.

- Ну и чего я вам сделал? - плаксивым голосом начал говорить он. - Я иду, вы - бросаетесь, как бешеные суккубы... Чуть на куски не порвали!

- Томми, детка, - тихо проговорил Олерин, помнишь, мы тебя просили не соваться в верхний мир? А ты все лезешь и лезешь. В следующий раз тебе точно одну из голов открутят!

- Ты, гад, зачем гномскую деревню вырезал? - Вызверился Эрнаандо. - Тебе дедушек и бабушек не хватало?

- Не вырезал я! - Возмутился Томми. - Там только солдаты были. А мирного населения не было. Я их как облупленных знаю. Ушли они. Несколько дней, как хребет перевалили. Говорили, в соседней долине невесту сыну старосты нашли. Вот и отправились на свадьбу. А эти сами полезли. Мне и пришлось защищаться. Я даже их не съел!

И изнаночное любопытное чудо развело руками.

- Иди уже, Томми! - Олерин открыл дыру в изнанку. - И не попадайся мне на глаза, пока не изучишь технику безопасности путешествий по верхнему миру, болван!

- Ладно! - Улыбнулся змей и приложил пальцы к глазу. - Теперь долго заживать будет... Но я не в обиде! Вы - отличные ребята! Приходите к нам, у нас такие битвы! Аж песок хрустит, не только кости!

- Спасибо, мы лучше дома побудем. - Облизывая ранку на губе, сказал Эрнаандо.

- Тогда пока! - И Томми растворился в портале.

- Вот ведь чертенок! - Улыбнулся Олерин. - Три раза ловил, а он опять вылезает!

Гном, валяющийся на полу, застонал.

- Эх, болезный ты наш, - Эрайен нагнулся, достал маленькую флягу, открыл гному рот и влил глоток золотистого напитка.

Гном дернулся и сел, вытаращив глаза и хватая ртом воздух.

- Ведьмин самогон! - Щелкнул друид пальцем по жестянке. - Ценнейшая вещь!

- Ладно, разобрались, пора и домой. - Буднично произнес ректор, и перед ним возникла совершенно обычная деревянная дверь.

Взявшись за ручку, он потянул ее на себя, и все увидели коридор административного корпуса Академии.