Страница 3 из 5
Сам Вестник не вмешивался в командование. Он, всего лишь, изредка читал проповеди повстанцам и местным жителям, и служил живым символом восстания. Но этого "всего лишь" оказалось достаточно, чтобы новое возмущение против власти Многоименного достигло больших результатов, нежели все до него, охватив уже половину Авалона.
Дрожа, сановники сообщали королю о новых городах, поднявших флаг мятежа в разных концах страны.
- Это все неважно, - брезгливо отмахивался Ричард, - Достаточно покончить с одним едущим на осле и все остальные - конные и пешие - приползут к моему трону, стирая коленях.
В это время вор Азам подъехал к Вестнику.
- Прибыли посланцы трех южных городов, Вестник. Они говорят: "Мы поняли: Многоименный - не Бог, а человек, как мы, его власть не всесильна, а царствование не вечно". Просят прислать им помощь, а Кром сомневается.
- Они неправильно поняли, - тихо засмеялся Вестник, - Король - не такой человек, как они. И помогать им не надо. Города неважны. Важен Черный Замок - там все решится.
- Сейчас Вы - как блуждающие в тумане. Я же пришел вывести Вас под яркий свет. Сейчас вы - как жемчужная нить, рассыпанная в грязи, - проповедовал Вестник толпам по пути, - Я же пришел соединить Вас с Вашим богом!
Ричард хохотал, читая донесения о речах Вестника.
- Он хочет соединить их со мной! Я - единственный Бог Авалона!
Воины короля втащили в тронную залу огромного окровавленного человека, опутанного цепями.
- Кто этот большой кусок истерзанной плоти? - спросил король.
- Человек из ближнего круга того, кто называет себя Вестником - беглый преступник, бывший кузнец Рим, - ответили ему.
- Разве ты не знаешь, кудесник по железу, - со спокойным любопытством обратился Ричард к Риму, - что я - Бог этого мира? Как ты можешь надеяться, что меня победит немощный сумасшедший старик?
- Дело не в силе старика, а в том, что он говорит. Ты не можешь победить саму правду, - гордо сказал кузнец.
- Правду? - лицо короля потемнело от гнева, - Да в Авалоне от начала времен не было лжеца большего, чем твой Вестник. Пора заканчивать эту комедию. И ты, кузнец, мне в этом поможешь.
...Место Рима в строю ближайших спутников Вестника на марше занял бывший придворный певец Мур, поющий под лютню на ходу гимны Правде и Свободе.
***
...Как-то раз под вечер Многоименный, скривившись, прервал длинное обращение к нему сановника, прославляющее живого бога Авалона, и велел звать себя просто - король Ричард.
В этот день все присутствовавшие в тронном зале заметили, что выглядит король очень странно - одно плечо выше другого, спина изогнута, будто на ней вырос горб, нижняя челюсть выдалась вперед и в сторону и левая рука висит как неживая. Утром король уехал в Черный замок недалеко от Тронхевена и затворился там с охраной и малой свитой.
Знатные люди королевства и простой народ затаили дыхание. Все поняли, что начался следующий период правления. Но чем он ознаменуется и какие новые напасти принесет на их головы, люди могли только предполагать.
Как раз тогда на дальней окраине Авалона появился Вестник.
***
Битва, длившаяся день и ночь, закончилась полным поражением королевской армии. Ее остатки перешли на сторону восставших. Самых упорных офицеров перебили. Впрочем, их оказалось немного. Дорога на столицу была открыта.
Победители шумно и весело праздновали победу, когда в последних сумерках к посту охраны повстанцев подошел огромный человек в грязных лохмотьях и с ожогами на лице и руках.
- Рад видеть тебя живым, Рим! - воскликнул командир поста, - Как тебе удалось вырваться из лап колдуна? - сказал
- Он сам отпустил меня, - ответил кузнец, - У меня срочное секретное сообщение для Вестника.
- Так что просил передать король Ричард? - спросил Вестник у Рима, когда они остались одни.
- Твою смерть, - сказал Рим, и одной рукой оторвал от пола тяжелый дубовый стул, - Можешь звать на помощь, все равно не успеют.
- Как ты собираешься уйти? - спокойно полюбопытствовал Вестник, - Вокруг тысячи моих сторонников.
Кузнец пожал плечами.
- Никак. Король снимет с дыбы моих братьев, выпустит из темницы их жен и детей, а деньги отдаст семье.
- Ах вот оно что, - Вестник покачал головой, - Любопытно, все же, кратно ли число монет, обещанных тебе, тридцати? Хотя о чем я, ты же не умеешь считать...
- Мне надо объясниться, чтобы ты не думал, будто мной руководят страх или алчность, - между тем, продолжил Рим, - Первые тридцать лет я прожил, ни разу не задумавшись. Но твоя проповедь пробудила мой разум. Я стал размышлять, и вот к чему я пришел. В твоих словах таится великий обман. Не может один человек, пусть даже король и великий колдун быть виновником всего мирового зла. Когда Черный замок падет, исчезнет только порядок, созданный Многоименным, а мир останется прежним. И люди в нем останутся теми же - жадными, трусливыми, завистливыми, злопамятными и жестокими. Авалон охватит хаос, который будет еще хуже правления короля. Кто-то должен тебя остановить.
Вестник печально улыбнулся.
- Ты ошибаешься, мой друг. Я вовсе не обманываю вас. Только утаиваю часть правды. Впрочем, не буду отговаривать тебя. Происходящее здесь сейчас - часть моего плана. Делай, что должен.
Мгновение спустя мозги Вестника забрызгали стены.
...К утру горстка самых верных, тех, кто был с Вестником с самого начала, сожгла мертвого учителя и живого предателя на одном погребальном костре.
Остальные войска разбрелись, кто куда.
- Это неправильно, - пробормотал генерал Кром, - Он должен был умереть много позже - после победы. Тогда новым королем стал бы я.
- Ты мог сохранить хотя бы часть армии, - упрекнул Крома вор Азам.
- И стать вождем обычного восстания, каких было много? - Кром иронично приподнял бровь, - я предпочту путь на виселицу чуть длиннее - стезю главаря бандитской шайки. Но для этого армия не нужна.
- А чем ты теперь займешься, соратник? - спросил бывший начальник города бывшего вора, - Вернешься к старому ремеслу?
Азам покачал головой.
- Увы, прежнее искусство требует постоянной тренировки. Мои руки потеряли ловкость, а глаза - зоркость. Боюсь, придется мне уйти в горы и продолжить святую войну за свободу. Ни на что другое я больше не способен. А ты, начальник, куда подашься? Ходят слухи, король собирается объявить прощение покаявшимся?
- Что мне с той амнистии, - ответил Гван, - На прежний пост меня все равно не назначат. Так что, если не возражаешь, пойду с тобой - воевать за лучший мир.
- Годится, - кивнул Азам.
- Так просто? - с задумчивым удивлением проронил король Ричард в Черном замке, - А сколько было шума.
В паре городов в бывшем глубоком тылу восстания повстанческие отряды по храбрости или глупости пытались сопротивляться. В одном жители сами открыли ворота королевским войскам. Другой взяли штурмом и спалили дотла.
Скоро суровый гвардейский командир принес к трону Ричарда мешок.
- Что там? - полюбопытствовал король.
- Голова предателя Крома, - коротко ответил гвардеец.
- Тоже мне подарок, - король брезгливо пихнул мешок носком красного сапога, - Нет, чтобы привести красавицу или спеть хорошую песню как вот он.
Рядом с троном придворный певец Мур старательно услаждал слух короля гимнами Порядку и Монаршьей Мудрости.
- Хватит казней, - объявил король с улыбкой, - Прощаю всех. Пусть все будут счастливы и празднуют победу.
***
***
В разгар пира на утренней заре король внезапно покачнулся, побелел как полотно, и выронил кубок из рук.
Вечером к нему прибыл гонец с донесением, что в городе Урм объявился самозванец, выдающий себя за убитого и сожженного Вестника, и к нему стекаются недобитые отряды повстанцев из лесов и с гор.
- Как далеко этот Урм? - спросил король.
- Два дневных перехода от столицы, - услужливо подсказал придворный географ.
- Так близко, - прошептал Ричард, поднялся во весь рост и повелительно поднял руку.