В лабиринтах города

- Настя... моя дочь у них. Я... Магический Надзор. Ты работаешь на них, верно? Помоги мне, прошу. Виктор меня убьет.

- Какая трогательная отцовская забота, - не скрывая цинизма, подметил Мартин. - Где же всё это было, когда убили вашу младшую дочь?

Александра перекосило от бессильной злобы.

- Я... знал, что рано или поздно мне придется заплатить. Мне довелось увидеть зло своими глазами. С ним невозможно бороться, понимаешь? - и разочарованно махнул окровавленной рукой.

- Что же изменилось сейчас? - Шаль продолжал придерживать дверь, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. - Совесть замучила?

Ответом послужил взгляд мага, полный мольбы, ненависти к самому себе, и горького раскаяния.

Девчонка или кубок, исполняющий желания? От дочери Горностая нет никакого толка. Разве что после Александр будет в неоплатном долгу перед ним. Но что взять с того, кого ждет инквизиторская темница? С артефактом у него был бы шанс решить свои проблемы. Цена? Велика. Демоны - твари, не поддающиеся дрессировке. Они сломают тебя куда быстрее, чем твоя алчная и насквозь продажная душонка пожелает вечной жизни и бассейн с золотом, да развратными девицами. А после и опомниться не успеешь, как жертвоприношения станут неотъемлемой частью твоей жизни. Мартин поморщился. Он и так по локоть заляпал свои руки в чужой крови. Есть ли ему, что терять? Убивать ради себя - это иное, а вот по желанию какой-то образины...

Мартин несколько долгих мгновений подержал ладонь над увечьем собеседника, после чего стянул с шеи шарф.

- Всё, что могу. За остальным к хирургу или магу-целителю. Перевяжите, не то истечёте кровью.

Трясущимися руками Александр кое-как наложил жгут выше раны.

- Так ты поможешь мне? Настя - всё, что у меня осталось. Я не могу её потерять.

Мартин с трудом сдержал едкие словечки, рвущиеся с языка, и произнёс:

- Постараюсь. Скоро здесь будет Инквизиция и МН, и, если вы не решили идти к ним с повинной, то лучше убирайтесь как можно дальше от этого места. - Приоткрыв двери, Шталь переступил порог, но, задержавшись, бросил напоследок. - Я привык получать щедрую награду за свою работу, так что очень надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.

Глава 16

Внутри церкви царило запустение. Оно сплело тонкий пыльный кружев и расстелило его по заколоченным окнам, протянуло вдоль стен.

- Замри! - прошипел Дарий, когда впереди послышались чьи-то шаги. Максим вжался в угол, почти перестав дышать.

Мимо прошел Виктор и стажер Влад. Последний остановился на расстоянии вытянутой руки. Узкий коридор не оставлял шанса для маневра. Рахманов зажал ладонью нос и рот, чтобы никак себя не выдать. Княжевич утверждал, что невидимое заклинание продержится достаточно долго, главное не шуметь. Они уже успели благополучно осмотреться внизу, прошмыгнуть мимо компании культистов, готовящихся к чему-то грандиозному, но никого так и не нашли, Мартина тоже было ни видать.

- В чем дело, сын? - окликнул стажера Крылов-старший.

У Макса глаза на лоб полезли, таким же ошарашенным выглядел и Дарий, притаившийся напротив.

Юный Крылов будто принюхивался к чему-то, как ищейка, затем посмотрел назад.

- Сомневаюсь, что у братца духу хватит, - желчью сочилось каждое слово.

- Если не хватит, то они оба покойники, - Виктор снисходительно сжал его плечо.

Рахманов ощутил, как всё похолодело внутри. Сжалось в липкий скользкий комок и подступило к горлу.

- Прости, мне не стоило отпускать Шталя, - виновато склонил голову стажер.

- Забудь, у этого типа за душой немало грешков. Он не представляет угрозы, да и кто поверит вору? Фогль чванлив, трусоват и будет сидеть до последнего. После шабаша мы уйдем отсюда, а сейчас у нас много дел.

Едва они отошли, как Максим побежал прямо по коридору. Предчувствие скорой беды неистово сосало под ложечкой. Если они опоздали, то он уже никогда себе этого не простит.

Путь преградила большая, обитая деревом и железом дверь. Дарий вскрыл замок мановением руки. Вероятно, пытаясь открыть её с той стороны, Алиса едва не упала, когда та легко поддалась. Максим успел подхватить подругу. Крапивина дернулась, в попытке вырваться, а когда подняла взгляд, с облегчением выдохнула и порывисто обняла его.

- Там Олег! Ему нужна помощь!

Но Княжевич уже бросился на выручку, туда, где были слышны звуки борьбы.

- За всем стоит Виктор Крылов! Это он убил Агату, Ярослава и...

- Тише-тише, - Максим обхватил ладонями её лицо, заглянул в глаза, - мы всё знаем.

- Как вы нас нашли?

- Мартин помог.

Алиса спрятала лицо у него на груди. Она вся дрожала, и Макс крепко стиснул её в объятьях. Легкость заполнила душу, поселила в сердце надежду, что теперь-то всё обязательно будет хорошо, несмотря ни на что. Но мимолётно вспыхнувшее чувство разбилось на сотни осколков, застревающих внутри шрапнелью.

Дарий вернулся, с трудом придерживая раненого Олега. Рахманов помог усадить мага на пол у стены. Кровавое пятно на животе выглядело удручающе. Белая ткань рубашки стремительно багровела.

- Олег... - перепуганная и растерянная Алиса опустилась подле напарника. Слезы градом катились по её щекам.

- Прости меня, Алиса, - с трудом выговорил Крылов, и тонкая струйка крови потекла по подбородку. Он прикрыл глаза, тяжело выдохнул.

- Нет-нет-нет, Олег, пожалуйста.

- Я останусь с ним, закрою магией эту дверь и дождусь подкрепления, а вы уходите отсюда.

Но едва Дарий договорил, рука Олега безвольно повисла, а голова упала на грудь. Крапивина разрыдалась ещё сильнее, начала тормошить его, трясти за плечи, упрашивая открыть глаза.

Максиму не без труда удалось оттащить её в сторону, прижать к себе и терпеть, пока девушка молотила его кулаками и кричала. Силы быстро оставили и без того измученную Алису и она безвольной куклой повисла на его руках, продолжая тихо всхлипывать.

Княжевич наклонился к Крылову, проверил пульс и покачал головой.

Смерть носит уродливую маску, и никогда не таится на виду. Она обитает в тихой заводи, ибо стоит ей шагнуть в толпу, как горестным и сиюминутным будет её триумф.

Рахманова терзали противоречивые чувства. Всего несколько часов назад, он готов был призвать напарника подруги к ответу за предательство... а теперь. Олег защитил её ценой собственной жизни. И судя по тому, как Алиса убивалась, она не считала его виноватым.

- Нам пора уходить, - Дарий накрыл тело Крылова своей курткой и метнулся назад к двери. - Я пойду вперед. Заклинание невидимости больше не действует, поэтому будьте осторожны.

- Настя, - вытирая нос рукавом, всхлипнул Алиса, - она где-то здесь.

- Я её поищу, - твердо заявил Княжевич.

- Нет, ты не справишься один.

- Шталь поможет мне, а вы двое идите к машине и ждите нас, - и добавил твердо: - Это приказ, Крапивина!

Алиса насупилась, повернулась к Максиму, в поисках поддержки. Но он думал только о том, как бы защитить её. Дарий был прав, и как бы Рахманову не хотелось ему помочь, без магии он ни на что не годился.

- Мы пойдем к машине, - Макс уверенно взял Алису за руку, - а вы поспешите.

Маг ушел, а подруга наградила его недовольным взглядом. А затем смиренно выдохнула, опустила голову, стараясь не смотреть на мертвого напарника.

- Пойдем, дядя скоро будет здесь и о нём позаботятся, - он легко поцеловал её в висок.

Он прошли назад по тому же коридору и спустились вниз по узкой каменной лестнице с отбитыми ступеньками. Зал, в котором они с Дарием видели культистов, оказался наглухо закрыт и входная дверь тоже.

- Подозрительная тишина, тебе не кажется?

Максим растеряно осмотрелся. Знакомое чувство, как в тот раз, когда они попали в нижний мир, заныло в животе.

- Давай через то окно, там невысоко.

Алиса кивнула, но Рахманов так и не сумел сдвинуться с места.

Шёпот такой тихий и незнакомые слова. Странный язык, певучий и женский высокий голос.