В лабиринтах города

- Не выходи! - Алиса едва успела удержать его, когда Макс потянулся к дверце. Торопливо подняв стекло, она до боли сжала кулаки, отчаянно надеясь, что ошибается. Им ведь не должно так не повезти, правда? Только не сейчас! Но интуиция подсказывала, что догадка верна, а, значит, нужно обдумать план действий до того, как начнутся новые неприятности. В том, что они начнутся, Крапивина уже почти не сомневалась.

- Оглянись вокруг - ничего необычного не замечаешь?

Глава 20

Всё произошло слишком быстро. Машина просто перестала его слушаться. Никогда прежде такого не случалось. Он не чувствовал управления, а на глаза легла странная пелена. Впереди что-то мелькнуло, и Максиму показалось, что он отключился. Лишь миг. Единственное что он успел: вдавить педаль тормоза в пол.

Рахманов свернул на эту дорогу, чтобы сократить путь. Он всегда ездил по ней до пригорода, где они собирались с друзьями. Что же, видимо сегодняшний заезд вновь пройдёт без него. От досады он ударил кулаком по рулю, и взглянул на Алису. В свете приборной панели она казалась еще бледнее и была не на шутку перепугана.

Выдохнув, Максим посмотрел по сторонам. Что он должен заметить? Посыпанная гравием дорога осталась позади. Их каким-то немыслимым образом развернуло в сторону, и машина замерла перед стволом дерева.

В лобовое стекло упирались вывороченные корни. Словно белые длинные змеи, они вились по земле, переплетались. На миг Рахманову почудилось, что они шевелятся. Он зажмурился и повернулся назад. Единственный фонарь тускло мерцал, а над ним мельтешили странные тени. Мотыльки, слетевшиеся на огонек. Только эти «мотыльки» оказались размером с упитанного голубя. Тут же тишину разорвал душераздирающий вой, переходящий в лающий смех. Звук холодом обжёг вены, словно в кровь впрыснули жидкий азот. Мурашки пробежали по позвоночнику, а волосы на руках и затылке встали дыбом. Алиса смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых читался страх.

Пусть он не маг, но уж точно не неуч. Нижний мир оказался почти таким же, каким его описывают в книгах. Пустота. Всеобъемлющая, затягивающая. Обитель демонов. Владения самой смерти. Время здесь замерло. Тут оно было чем-то материальным. Густые зыбучие пески, увязнув в которых, назад уже не вернёшься.

- Думаешь, оставаться в машине разумно? - он с беспокойством взглянул на подругу.

- Это не должно продлиться долго, - в голосе Крапивиной звучало плохо скрываемое сомнение. - Я надеюсь...

У кроны поваленного дерева что-то шевельнулось. Алиса вздрогнула, проследив за его взглядом. Значит, точно не показалось! Он запустил руку под сидение и достал пневматический пистолет. Щёлкнув предохранителем, Максим перезарядил оружие и открыл дверь.

- Идём, здесь мы как на ладони. - Он выбрался наружу. Под ногами противно хлюпала грязь. Чёрная маслянистая жижа. Рахманов очень надеялся, что это все-таки грязь. Пахло мускусом, разрытой землей и чем-то металлическим. Максим поморщился. В животе свернулся тугой узел, а к горлу подступила тошнота. - Кстати, есть идеи, кто мог так постараться? - он оглянулся на Крапивину. Она покачала головой, зажимая рукавом нос, и, обойдя машину, встала рядом с ним.

- Не так я надеялся провести вечер. - Рахманов подал ей руку и Алиса, сжав его ладонь, неуверенно улыбнулась.

- Пойдём, - она направилась к дороге.

Тени, чем бы они ни были, всё так же метались над фонарём и, кажется, совсем не обращали на них внимания. Максим напряжённо следил за ними.

- И часто преступники, которых вы ловите, устраивают подобное?

Алиса снова покачала головой. Она шла впереди, и Макс не мог видеть её лица, но услышал приглушённый всхлип. Её пальцы стали совсем холодными.

- Алиса, - тихо позвал Максим и остановился, потянув спутницу за руку. Он чувствовал, как её била мелкая дрожь. Она остановилась, а в следующий миг порывисто обняла его, пряча лицо у него на груди.

Рахманов крепче прижал её к себе и погладил по волосам.

- Тише, - он постарался придать голосу большей уверенности. - Мы обязательно выберемся. Ты же сама сказала, что это не продлится долго.

Алиса шмыгнула носом, отстранилась и вяло улыбнулась.

- Максим, - выдохнула она вдруг, глядя ему за спину. - Смотри!

Он повернулся и замер, не в силах пошевелится. Прямо на них спускалась одна из тех теней. Приближаясь, она увеличивалась, растягивалась. Чёрные рваные края развевались по воздуху.

Максим оттолкнул Алису и, закрывая её собой, вскинул руку с пистолетом. Выстрелы оглушительным эхом отозвались в неестественной тишине. Пули прошли насквозь и не причинили потусторонней твари вреда. Бесформенная фигура в балахоне опустилась на землю. Из-под капюшона светились глаза-угольки.

Рахманов отбросил бесполезный пистолет и попятился, увлекая за собой Алису. Та мёртвой хваткой вцепилась в его куртку и тяжело дышала. Он во все глаза смотрел на сущность перед собой, ощущая, как сердце бешено колотится где-то в горле.

Тварь с визгом ринулась на них. Капюшон слетел с её головы, обнажая оскаленный череп, обтянутый посеревшей кожей. В лицо ударил запах разложения, и Макс едва не согнулся пополам от тошноты. Горящие глазницы пылали, сущность смотрела прямо на него. Она замахнулась, острые металлические когти блеснули в полумраке, и вдруг замерла. Содрогнулась, будто налетела на преграду. Страшные кинжалы когтей проскрежетали по невидимому стеклу.

- Не могу... убить, - рваный, шелестящий шепот.

Демон словно оправдывался перед кем-то. Дёрнулся и снова ринулся вперед. Алиса судорожно всхлипнула за его спиной. Демон завис всего в шаге и вновь заревел:

- Не могу! Он принадлежит Ей!

Он взвился, заревел, как если бы отказ выполнять поручение призвавшего его причиняло невыносимую боль. Если это существо вообще способно испытывать нечто подобное. Чёрный балахон хлопал, как парусник на ветру, и вдруг вспыхнул подобно фитилю. Рыжие языки пламени лизали мёртвую кожу, превращая в пепел. Ещё одна вспышка и их несостоявшийся убийца рассыпался в прах.

* * *

Силясь перебороть страх, Алиса всячески ругала себя. Хороша же она, если, оказавшись в такой ситуации, воспользовалась удобным случаем и спряталась за спину мужчины! А ещё служит в Магическом Надзоре!

То, что это Нижний мир, она поняла практически сразу. Много слышала прежде. И не только слышала... Просто надеялась, что вернуться сюда ей больше никогда не придётся. Но, как говорится, не всегда человеческие надежды сбываются, а она, как ни крути, даже с магией всего лишь человек.

Забыть, забыть, забыть! Не думать сейчас! Для того, чтобы снова всё вспомнить и мысленно пережить, как это уже не раз бывало, у неё ещё будет время.

Если выживет.

- Что с ней? - ошалело спросил Максим, глядя на горстку серой пыли, что осталась от потусторонней твари.

Это был демон-охотник. Призывая его, маг заключал с ним сделку. Платой служила человеческая кровь, иногда в жертву приносили животных и птиц.

- Она не сумела выполнить то, ради чего её к нам подослали, - отозвалась Алиса, отчаянно желая вновь стать той, кем привыкла себя считать. Деловитой, невозмутимой и даже почти опытной сотрудницей конторы под аббревиатурой МН. - Вернее, по какой-то причине не смогла этого сделать.

Демон повёл себя очень странно. Как бы невероятно это ни звучало, но бестия испугалась! Крапивина тяжело вздохнула. Одной загадкой больше, одной меньше. Какая теперь разница.

- Не смогла убить меня? - уточнил Рахманов.

- Ага. - Алиса положила ладонь на его плечо, почувствовала сдерживаемую дрожь под плотной тканью одежды. Макс явно впервые оказался здесь. Но, в отличие от неё самой, не стушевался. С ним можно разделить опасности. Если бы ещё магия к нему вернулась...

Кстати, о магии. Алиса ощутила, как покалывает ладони. От ведьминского амулета, который она носила с детства, волнами расходились круги горячей энергии, призванной укрепить свою обладательницу. Та пульсировала в такт биению сердца, наполняла силой, звала сделать что-нибудь. Но перенести их из этого мира обратно в привычный даже магия была не способна.