Печать Равновесия

– Что значит “настоящий лидер”? – неожиданно спросила Элион.

– А ты сама не понимаешь?

– Мне интересно, какой смысл ты в это вкладываешь. И почему у меня быть таким лидером, с твоей точки зрения, не выходит, не от умения же вытирать об людей ноги это зависит! И Оруби ты не просто так готов был счесть кандидатурой в новые хозяева, но только… Ни ты, ни Фобос не стали бы шутить на счет “подлизывания к новому руководству”, если бы не были абсолютно уверены, что это просто невозможно.

– В моей способности ужиться с любой властью господин не сомневается, – с непонятным выражением возразил змеелюд. – уж чего мне не занимать, так это циничности, способности быстро уловить, откуда дует ветер, и умения быть полезным. Он вроде как шутил… если бы я принялся клясться, будто и в мыслях такого не было… ну, ты понимаешь, это смотрелось бы подозрительно.

– Даже если у тебя действительно в мыслях не было?

– Почему же? Я к тебе присматривался, когда мы только познакомились. Не обижайся, солнышко, но ты действительно – не лидер.

– Как же вы могли об этом тогда судить? – решила вмешаться Корнелия. Кажется, подругу здорово расстраивала критика какого-то там оборотня. Седрик снова пожал плечами.

– Я просто неплохо разбираюсь в людях. Да и не сложно это, понять, что человек, который не решается заговорить первым, превращает в слова-паразиты всякие “спасибо-извините”, а столкнувшись с кем-либо в дверях, уступает дорогу всем, независимо от пола и возраста – явно не из тех, кто хорошо умеет отдавать приказы. Скорее наоборот.

– Есть на свете вещь, хорошее воспитание называется! – язвительно сообщила Стражница, хотя сама всегда считала, что уверенности в себе Элион явно недостает.

– А так же полное отсутствие собственного мнения и критического мышления! Господин, конечно, иногда перегибает палку – я даже предупреждал его, что народ, которому нечего уже терять, становится опасным, как загнанная в угол крыса…

– Случайно не после этого ты языка в третий раз лишился?

– Но он всего в своей жизни добивался сам. Даже в магии: вы на приблизительно равном уровне, хотя ты обладаешь колоссальным от природы потенциалом, но князь гораздо более умело работает с энергией и это – не от природы, а от воли и постоянной работы. Как хотите, а мне лично это внушает уважение! На тебя, Эля, все в готовом виде сыпется, и то ты воспользоваться разумно не можешь. Может, как раз поэтому! Все, что дешево дается, дешево и ценится.

– Да уж, Судьба меня осыпала цветами! В горшках, чтобы летели прицельнее.

– Вот и я о том же. Ты же не чувствуешь господина этим своим “взглядом”, которым он видит в людях страхи, а ты – надежду. Всех чувствуешь, кроме него одного.

Элион кивнула.

– Господин Фобос не надеется. Никогда и ни на что. Не ждет, чтобы с неба сыпались ни цветы, ни вазы. Нет, милая, свой кусок счастья в жизни обычно приходится вырывать из чьего-нибудь горла!

– Рискованно, – снова вставила Корнелия. – по зубам можно получить.

– Можно, конечно. Кстати, у тебя, дриадочка, все задатки лидера есть. Странно даже, что в вашей пятерке заправляешь не ты, а эта родственница Чубайса! Наверное, в Кондракаре так нахлебались проблем с Нериссой, что решили, что решили на этот поставить во главе пятерки девчонку вообще без амбиций.

Спорить Стражница не стала, похоже, Седрик действительно неплохо разбирался в людях. Корнелия умела и, пожалуй, любила командовать. И первое время сама считала, что была бы куда лучшим, чем Вилл, лидером. Но…

– Я амбициозна. И тщеславна. Но это не значит, что стану, как Нерисса и твой драгоценный господин, идти по трупам, лишь бы достичь своих целей! Успела уже насмотреться, что, когда споткнешься или трупы кончаются, падать-то высоко-о!

– Как бы вам объяснить, девушки… В принципе, это мое мнение, с которым вы вполне можете не соглашаться. Любой либерализм, с моей точки зрения, не более чем попытка свалить принятие решения на кого угодно другого, нежелание лично нести ответственность за возможную ошибку. Да и демократия… вы в курсе, что классическая демократия по древнегреческому образцу базировалась на рабовладельчестве? А ваша Америка в данный момент – абсолютно несамостоятельна и паразитирует на более отсталых странах? Так что вся эта демократия всегда бывает за чей-то счет. Узкое одеяльце, у кого-то в любом случае мерзнет бок. Умные люди делают все, чтобы перетянуть одеяло на своих, чтобы чужие мерзли. Думаете, это неправильно? Вы сейчас в том возрасте, когда все очень любят слова вроде “всегда”, “никогда” и “абсолютно”. Но лучшее – потому и лучшее, что оно – дефицитный товар, которого не хватает на всех. Ты, Элечка, чересчур боишься наступить на чью-нибудь любимую мозоль, поэтому буксуешь на месте вместо того, чтобы двигаться вперед. Даже из-за князя переживаешь.

– Я задала вопрос, – вежливо напомнила Корнелия.

– Да-да, милая дриада. Я, собственно, занят тем же, что и всегда. Князь попросил приглядывать за нашей маленькой бонрионах.

– Ты это обзываешься или как? – нейтральным голосом уточнила Эля.

– Или как. Это означает “владычица” на одном кельтском языке, так что всего лишь иронизирую.

– Элион, ты не могла бы сама мне все объяснить? При чем тут князь?

– В общем… мы с братом заключили соглашение. Вас всех раскидало по Хаосу, Вилл отправилась на поиски, а Фобос выбрал именно этот день, чтобы вернуться в Меридиан. Собственно, это не худшее… а в какой-то мере…

– Прелестно! Ты могла бы сказать все это в начале разговора.

– Мне казалось, ты не хочешь…

– Есть слово “надо”, – отрезала Корнелия. – я иду с тобой. Неизвестно, удастся ли вернуться остальным Стражницам, а остаться на Земле кто-то обязан. Да и с Меридианом мне эта история не нравится!

– Но почему ты передумала? – резкая смена рассуждений подруги, кажется, слегка шокировала “маленькую владычицу”. Вместо Корнелии ответил Седрик, похоже, обожающий высказывать свое мнение, когда не спрашивают:

– Потому что, солнышко, ты – маленькая и глупая, и настоящая подруга ну никак не может бросить тебя на произвол судьбы, да еще в моей компании!

Вот уж не приходило в голову, что искреннюю заботу о ком-либо можно столь цинично переиначить в отношение свысока! Самое паршивое, в чем-то змееоборотень всегда был прав: Корнелия с детства привыкла к чему-то вроде покровительства над Элион. Поскольку была старше, умнее, красивее и решительнее… ч-черт!

– Неля, ты не обязана все время решать мои проблемы!

– Прекрати. Проблемы, как правило, бывают общие, а этот – Стражница не слишком вежливо ткнула пальцем в сторону Седрика. – нарочно подбирает такие слова. Сам же признался, что “собственно, занят тем же, что и всегда”! У меня и в мыслях не было унижать тебя своей помощью!

Джунгли расступились, открыв вполне проходимую дорогу. Корнелия продолжала колебаться: словно бы невидимые корни успела пустить на этой чудесной полянке, которые теперь с трудом могла вырвать из земли. Но Элион, все еще держа подругу за руку, шагнула к коридору между деревьями, и упираться было глупо, поэтому Стражница ограничилась тем, что бросила хмурый взгляд на Седрика, словно это змеелюд ее раздражал. Тот ослепительно улыбнулся, демонстрируя ряд страшенных зубов.

– Ни одно изгнание из Рая еще не обошлось без Змея.

– Я сама так решила!

– Только не забудь об этом, когда начнешь сожалеть. А сожалеть ты начнешь в любом случае.

Корнелия предпочла бы держаться от оборотня на некотором расстоянии, только Элион опять решила иначе и приноровилась идти вровень с неспешными змеиными извивами, даже вторую руку положила на чешую. Кажется, подружка не просто не боялась жуткого монстра, а чувствовала себя куда увереннее рядом с ним. Хотя… не такой уж он и жуткий, а на взгляд художницы-любительницы Эльки, успевшей к тому же привыкнуть к меридианской колоритной публике, наверняка даже красивый – на свой-то чудовищный манер. Даже не как приложение ко второй своей ипостаси, воплощающей ожившую мечту идиотки, а сам по себе. Корнелия не могла не признать, что есть в Седрике своеобразная гармония, то чувство завершенности, которое она всегда неплохо умела улавливать. Гармония красоты и уродства, сплавленных воедино в остром и резком, похожем на маску лице. Волосы еще эти – хоть вешайся от чернущей зависти! В сочетании с чешуйчатой кожей эта невообразимая копна струящихся шелковых волос должна была бы напоминать парик, но совсем не напоминала. А уж это умение подбирать именно те слова, которые нужны… не слишком-то приятно осознавать, что тобой манипулируют, но, если бы не змеелюд, Корнелия вряд ли вырвала бы свой разум из гармонии Леса, даже ради Элион.