Узурпатор

- Не сомневаюсь.

- Послушай…

- Я последнее время только и делаю, что слушаю твой детский лепет. Охота поговорить – заведи себе при дворе психотерапевта.

«Не помешало бы!» – мысленно согласилась девочка, закрыв глаза и про себя посчитав до десяти.

- Чем дольше ты будешь сбивать меня с мысли, тем дольше придется терпеть мое общество, – как и положено откровенно нелепой угрозе, это было высказано с дрожащей, словно бы заранее извиняющейся улыбкой.

- Мысли, с которых так легко сбить, и мыслями-то назвать… – князь сделал выразительную паузу, едва заметно качнув головой. – и с какой же это радости ты решила просить помощи у меня? Ты перебаламутила весь Меридиан, поставив все с ног на уши – после того, как Я тринадцать лет пытался навести в этом паршивом мире хоть подобие порядка, заботился, чтобы все было спокойно, и, Гаан побери, пока ты не свалилась на мою голову, даже повстанцы вели себя тихо!..

- Как дохлые мыши в ядерном реакторе! – поддакнула юная королева. – А “свалилась” я по твоему собственному приглашению, во всяком случае, Седрик…

- А ты больше слушай Седрика. Если ты всем, кому не лень, позволяешь пудрить себе мозги, я твоим проблемам не удивляюсь, и вообще…

- И вообще я бесхарактерная наивная дурочка, неспособная к собственному мнению и критическому мышлению, и вообще – мокрая курица. Можно короче: да или нет?

Вообще-то, то уже, что опальный принц начал рассуждать на эту тему, вселяло некоторые надежды. “Нет” он обычно говорил сразу и окончательно – хоть торгуйся до посинения, хоть на колени становись, а решения своего он не поменяет.

- Тебе просто не хватает здравого цинизма в отношении к жизни и людям. – кажется, ее самокритика показалась князю чересчур резкой. – Я вот, с кем бы не приходилось иметь дело, всегда подозреваю худшее, и, если бы ты только знала, как редко я ошибаюсь. Честное слово, иногда хочется ошибаться почаще! Но ты не ответила на мой вопрос – почему? Не Седрюша, надеюсь, посоветовал?

Элион помотала головой.

- Уверена? Я по себе знаю, он может так мысль подкинуть, что будешь в абсолютной уверенности, что она – твоя собственная. Странно. Или нет, не странно. Начинаешь постигать административные приемчики.

- Что ты имеешь в виду?

- Когда что-то может повредить репутации, но делать это все равно необходимо, маломальски соображающие руководители перекладывают ответственность на того, чьей репутации оно навредить не сможет. Просто я от тебя такого почему-то не ожидал. От меня, что ли, нахваталась? Или с Седриком переобщалась?

Элион, в общем-то, решив обратиться к Фобосу за помощью, была ко всему этому максимально психологически готова, оттого не провалилась сквозь землю и даже покраснела не слишком сильно.

- Не ожидал, что я маломальски соображаю?

У каждого в жизни есть так называемые “любимые грабли”, на которые продолжаешь наступать, даже набив не одну шишку. По собственным словам принца, для него этими граблями хронически являлась недооценка умственных способностей сестры (заявление было сделано, когда Элион один-единственный раз выиграла у него в шахматы – и то исключительно благодаря тому, что Фобос отвлекся на шум, поднятый Седриком и Хантером Фростом, в чем-то не сошедшихся мнениями. Но, как и многие подверженные гордыне люди, князь не считал для себя приемлемым ошибаться даже в ничего не значащих мелочах).

- Можно сказать и так, – уклончиво согласился Фобос и задумался. – а советники твои что говорят по этому поводу?

- Ругательства опустить?

- Чтобы не осталось ни слова? – усмехнулся князь, слегка, надо сказать, озадачив сестру своими познаниями в области анекдотов из соседнего мира, в котором и не был ни разу. – Я не хуже тебя знаю, что Калеб иногда бывает слегка излишне категоричен в суждениях.

Ага, “слегка”! Ну самую малость!

- Что лишний раз напоминает, что изготовление големов – так же, как детей и литературных персонажей – обычно происходит по своему образу и подобию!

Фобос от возмущения (насквозь наигранного, надобно заметить!) поперхнулся воздухом и закашлялся, не слишком удачно маскируя смех.

- Язва! Сама сочинила или вычитала где? Впрочем, неважно, – снова став серьезным, принц на какое-то время задумался, потирая кончиками пальцев острый подбородок. – что бы мне с тебя стребовать, а? Благотворительностью заниматься мне неохота, да и имидж не позволяет… Слушай, а почему бы тебе не попросить у меня помощи, скажем так, официально?

- Это еще зачем? – насторожилась Элион.

- С удовольствием полюбовался бы на физиономии твоих советников и министров!

Насколько Элион успела узнать брата, просто так, по вредности душевной, он ничего не делал. Этой самой вредности-то у Фобоса хватало, однако за любыми действиями стоял здравый расчет – это вам не Седрик, который сам, наверное, не знает, что может выкинуть в следующий момент просто из любви к импровизации.

Исходя из всего этого, девочка решила отнестись к словам брата с максимальной недоверчивостью, на какую была способна.

- Можешь подумать, – любезно посоветовал князь.

- О чем?

- В чем тут подвох и есть ли он вообще, разумеется!

========== ГЛАВА ПЕРВАЯ. Много лет назад ==========

«- Ну, выпить-то ему есть с кем, – сказала Мунька. – Одна из наших рассказывала мне, что недавно он обзавелся королевским другом.

– Кем?

– Королевским другом, говорю.

– У таких могущественных правителей друзей не бывает.

– Бывают, – сказала Мунька. – Из бывших подхалимов.

– Ну, разве что…»

Леонид Кудрявцев

Седрик растянулся на траве, щурясь на клонящееся к закату, на все еще высокое и яркое солнце. Детально анализировать сейчас разговор министра и казначея не хотелось, стоило сперва хотя бы придти в норму после метаморфоз сознания. Крайне глупо и наивно полагать, будто можно меняться внешне, оставаясь неизменным внутренне… то есть, в случае примитивной магии личин это вполне возможно, но чары личины очень легко распознает любой, кто имеет хоть отдаленное представление о магии. Кого угодно НАСТОЯЩИЕ превращения в скором времени свели бы с ума, однако сознание природного оборотня изначально обладало достаточной гибкостью: хотя бы потому, что никогда не становилось в полной мере человеческим или в полной мере звериным, а только склонялось то к одному, то к другому.

Порой довольно близко.

Хотя довольно безграмотно было называть пресмыкающееся “зверем”. Но так уж повелось, даже когда речь шла о птицеоборотнях, не к ночи они будь помянуты, а ко дню! Поморщившись, Седрик перевел мысли на другую тему.

С главой Совета Министров принц серьезно повздорил на одном из последних собраний – по чистой своей вредности душевной, разумеется. Министр, обладающий всеми типичными замашками самозабвенного “слуги народа” пытался провести какой-то очередной законопроект, эффект которого должен был заключаться в реставрации квартала, на данный момент служащего пристанищем так называемых “отбросов общества” и асоциальных личностей, дабы на освободившейся территории построить усадьбу для кого-то из многочисленных министровых родственников.

- Кварталы с окраин нельзя сносить, иначе из гнусные обитатели расселяться по всему городу, – вполне резонно возразил на все это принц. И туманно добавил. – Моделью любого общества может послужить обыкновенная лужа: вся грязь либо на дно оседает, либо, наоборот, на самый верх поднимается, а посередине – относительно чистая вода, так что лучше лишний раз не баламутить.

- Послушайте, принц…

- Князь, – мягкий тон явно свидетельствовал о том, что Фобос начинает раздражаться: он не любил, когда его называли “принцем” или “вашим высочеством”, правда, только Седрик знал причину. Статус принца становится крайне оскорбительным, когда не имеешь перспектив стать королем. Остальные же, не вдаваясь в психологию, сочли это очередным проявлением весьма затрудненного характера. – все ваши законопроекты, господин министр, бюрократическое графоманство. Чем сочинять все новые и новые законы, не лучше ли бросить силы на то, чтобы уже существующим следовали не только на бумаге!