Страница 66 из 84
Вполне может быть, что перспектива появления ребенка-то приводила Корнелию в такое смятение именно потому, что увеличивала количество тех, за чью судьбу придется чувствовать ответственность – причем ответственность куда сильнее любой прежде знакомой – при том, что Стражница Земли и раньше брала на себя зачастую больше, чем реально могла контролировать. Тут Тарани и сама могла только гадать, даже с почти готовым дипломом психолога и волшебной способностью читать некоторые мысли других людей слишком уж самонадеянно воображать, будто понимаешь кого-либо в полной мере.
- Тогда постараемся сделать все правильно, а тогда и Корнелии всего рассказывать и не придется! – с преувеличенной безмятежностью подытожила Лилиан.
Вилл, поколебавшись, без охоты кивнула.
- Серьезно? Использовать кого-то как приманку?! – вскинулась Ирма.
- Мы будем готовы среагировать в любой момент. Возможно, это и правда единственная возможность заставить Кукольника показаться.
Обычно среди Стражниц сама Тарани неизбежно оказывалась самой нерешительной во всякого рода рискованных авантюрах. Но на этот раз Ирма, пусть и сильнее всех желавшая как можно скорее найти брата, дольше всех не могла себя заставить допустить угрозу кому-то еще ради этого.
- Как бы то ни было, – тихо добавила Тара. – Лилиан никогда больше нам не доверится и действительно может в следующий раз пойти куда-то одна, без прикрытия, если мы сами не сумеем продемонстрировать доверие к ней!
«Ведь иногда именно доверие оказывается ценнее любых заботы и защиты…»
Вилл пропустила остальных к выходу в торговый холл, и, щелчком пальцев погасив свет, вышла последней.
- Ну… попробуем, если вы так настаиваете! – придерживая стеклянную дверь, напряженно пробормотала она. Лилиан мимо Стражниц направилась в полумрак кукольного магазина, почти шаг в шаг за ней, резко остановившись перед самым порогом, последовала Хай Линдон.
Поначалу казалось, что в магазине по-прежнему ничего не происходит. Тара даже подумала, что, что бы ни планировал Кукольник, его вспугнули общими поисками и теперь вовсе останется непонятным, где же искать Кристофера… но, после того как Лили около минуты рассеянно потопталась в полумраке магазина, пристально наблюдающие за девочкой Стражницы заметили, что там, хотя никаких ламп Вилл больше не зажигала, стало будто бы светлее. Отследить, откуда лился неровный слегка золотистый свет, не составило труда ни для наблюдательниц, ни для самой Лили, заметно увереннее шагнувшей к крупному заборчику с кукольными воротами примерно метровой, или чуть меньше, высоты. За декоративной оградой, где несколько кукол изображали игравших в миниатюрном саду детей, не было никаких источников света, да и направлен он был только наружу, но все же отчетливо проникал именно сквозь эти небольшие ворота, перед которыми Лилиан сперва присела на корточки, а потом и вовсе опустилась на четвереньки, явно заметив что-то внутри.
- Лили, постой! – Хай Линдон сорвалась с места и нырком, словно прыгая в воду, влетела в ворота следом, просто пролетев магазин. И…
- И вот теперь они обе куда-то исчезли! – рассерженно воскликнула Ирма, отталкивая Вилл и Тару, чтобы первой вбежать внутрь и остановиться у ограды. – Не думаю, что я здесь пролезу… но ведь и Кристофер уже года два как вряд ли поместился бы.
Ворота, вернее, что-то невидимое за ними, продолжало неярко светиться, а «кукольный дворик» за ними остался абсолютно пустым.
- А было вовсе не обязательно входить именно здесь, хотя… даже Хая и Лили не настолько уж маленькие, чтобы спрятаться внутри вот этого…
Вилл нервно схватила Ирму и Тару за руки, напряженно сжала… и почти сразу отпустила, сокрушенно покачав головой. Кажется, с телепортацией все же не сработало, Тарани попыталась уловить мысли Лилиан или хотя бы более привычной «по настройкам» Хай Линдон.
- Придется и нам попытаться войти через эту… гм, дверь.
- Прямо как у Алисы в Стране Чудес! – пробормотала огневка, приседая и заглядывая в светящуюся арку.
- Я только понадеюсь, что не как у Винни-Пуха в гостях у Кролика! – мрачно откликнулась Ирма. Тарани проход тоже не внушал оптимизма, но все-таки, изогнув спину, она заглянула внутрь так глубоко, как могла.
Протиснуться в узкие «ворота» все-таки получилось. Да и с трудом это выходило только в самом начале, а стоило только целиком забраться в маленький светящийся портал, как коридор, наполненный мягким светом, стал постепенно расширяться.
Коридор? Тара не замечала никаких изменений с собой, но все же хорошо помнила случай в одной из их первых миссий, когда очередной портал привел Стражниц на Меридиан, уменьшив в перемещении до размера феечки из «Питера Пена». При попытке проникнуть в кукольный домик что-то подобное было бы даже по-своему логично…
В залитом солнцем саду еще царил разгар осени. Ветви деревьев клонились к земле под тяжестью ярких и глянцевых, как елочные украшения, плодов в зеленой дымке еще только-только начавших подергиваться золотом крон. Стволы и изгороди оплетали пестрые живые полотна вьюнков незнакомого Таре вида, а резные створки ворот в маленький садик, уже вполне подходящего размера, чтобы даже голову пригибать не пришлось, красноватые побеги дикого винограда. В глубине сада можно было рассмотреть неровную каменную стену дома и часть резного окошка с ящиком для цветов, а в центре к огромному дереву, ствол которого раздваивался метрах в трех над землей, были привязаны качели – широкая доска, на которой, встав по обе стороны, раскачивались двое девочек в старомодных нарядах лет семи или восьми на вид. Весь сад был наполнен гомоном голосов, разновозрастные дети играли в догонялки, взбирались на деревья за яблоками, водили хороводы и горланили какие-то считалки. На миг Таре показалось, что в одной из пестрых девчоночьих стаек, игравшей у стены в глубине сада в жмурки, мелькнуло хорошо знакомое лицо с восточными чертами.
- Хай Ли?..
- Не так быстро! Ну что за манеры! – незнакомая девочка с золотистыми кудряшками поймала Тарани за руку раньше, чем та бросилась в гущу детворы в поисках подруги… или похожего на ту морока? – Следует поприветствовать всех, когда приходите в гости, а не бегать, как сумасшедшая. Что бы только сказала Ваша уважаемая маменька на такое поведение?
- Я уже слишком взрослая, чтобы интересоваться, что она сказала бы, на каждом шагу! – вопреки собственным словам, Тарани еще не начав говорить, заметила, что с вцепившейся в нее куколкой сейчас одного роста, хоть с виду той и было лет десять, не больше.
- Все дети так постоянно говорят! – с легкой насмешкой заметила та.
- Слушай, я просто ищу своих друзей и…
- Не сомневаюсь, друзей кому-то вроде тебя найти не просто. Где ты пыталась искать их раньше, в книгах? Не удивительно, что в результате ты выдумала себе и подруг, и магию, и волшебные приключения, а после и вовсе вообразила себя взрослой, чтобы хоть в фантазиях не оставаться запертой своими родителями в компании одних только скучных букв на бумаге, пока все остальные дети играли и по-настоящему дружили! Впрочем, теперь ты пришла туда, куда нужно. Прояви только должную любезность, и тебе будут рады в мире счастливого детства, которого никогда не было у тебя самой.
- Что за вздор? – Тарани резко мотнула головой. – Я… я вовсе не ищу здесь каких-то новых друзей. Я пытаюсь найти тех, с кем мы уже друзья. И я…
Скрип качелей ненадолго остановился, спрыгнувшие дети уступили свои места двум уже другим – пухленькому мальчику в костюме индейца поверх рубашки и камзольчика в духе этак самого начала двадцатого века, и белокурой девочке в пышном голубом платье и прикрепленными за спиной игрушечными стрекозиными крыльями.
- Лили, Крис! – крикнула Тара, но дети, бодро начавшие раскачиваться на поскрипывающем дереве, не обратили на нее ни малейшего внимания.
- Ты сможешь подружиться здесь по-настоящему, с кем захочешь, если только перестанешь упрямиться! – укоризненно повторила златовласка. – Ты же этого всегда хотела, когда все считали тебя слишком скучной, а маменьке все равно было недостаточно и абсолютного послушания. Стать, наконец, обычным ребенком, чтобы веселиться и играть со всеми вместе. Хотя бы поиграть в тех феечек, которые якобы все время спасают мир и… что там еще? Учатся в волшебной школе?