Империя. Часть третья

Световой экран зажегся в воздухе перед Эверилом. Наследник Великого Герцога с удивлением уставился на широкое мужское лицо с невыразительными темно-серыми глазами. Он никогда прежде не встречался с этим человеком лично, но узнал его сразу. Вице-адмирал Пел Янг из Терминианского Флота. Один из членов Экстренного Комитета, которому Императрица Дамира доверила распоряжаться в метрополии во время своего отсутствия.

"Да, полковник Гелора оправдывает собственную репутацию!" - подумал молодой герцог с невольным восхищением. Отец всегда высоко ценил Делис, но такого Эверил не ожидал даже от нее!

Янг склонил голову.

- Господин герцог, - проговорил он. - Я счастлив приветствовать вас в Астрене.

- Рад встрече, адмирал Янг, - отозвался Эверил. - И благодарю вас за вашу верность.

- Я никогда не забывал о том, кто является подлинным владыкой Империи, - голос Янга звучал так откровенно, что в какой-то момент Эверил Кан почти готов был поверить ему.

- Династия Канов ценит все, что вы сделали для Ассамблеи, - сказал он не менее искренне. - Можете быть уверены, что ваша преданность не будет забыта. Вас ждет достойная награда. Но сейчас нет времени для долгих разговоров, адмирал. Я хочу знать, как обстоят дела в столице.

- Я стал во главе сторонников Ассамблеи Династий, господин герцог. Сейчас мы удерживаем Аметистовый Дворец и, в некоторой степени, способны влиять на действия наземных войск. Среди командования также есть верные вам люди. Но слишком долго мы, к сожалению, не продержимся. Пока еще наши враги не вполне осознали, что происходит, но скоро они все поймут и начнут действовать.

- Теперь это не столь важно, - усмехнулся Эверил. - Если мои корабли подойдут к Астрене на расстояние выстрела из лучевой пушки, никто ничего не сможет сделать.

- Вам не помешают, - заверил Пел Янг. - У меня есть коды доступа к орбитальной системе обороны. Что касается имперских боевых кораблей, то их капитаны и командиры эскадр получили приказ от имени Экстренного Комитета: сдаться без сопротивления. Может быть, кто-то не подчинится, но я уверен, что ваш флот с легкостью расправится с ними.

- Это предоставьте мне, адмирал. Прежде всего, я хочу обратиться к жителям Астрены. Подготовьте сеть планетарного вещания и тахионные станции для трансляции в пределах системы.

- Все уже сделано, герцог Эверил.

- Прекрасно. И еще одно, Янг. Отправьте курьеров по всем имперским доминионам, на все военные базы, ко всем нашим соседям. Я хочу, чтобы не только метрополия, но и весь Обжитый Космос знал: самозванка Дамира Леонис низложена. Очень скоро истинный Император вернется домой.

* * *

Звездная Гвардия шла к Легранте прямым и коротким путем. На этот раз Дареш Кан не собирался скрывать собственных намерений; впрочем, он и при всем желании не смог бы этого сделать. Не было ни одного шанса на то, что астенские разведчики не обнаружат армаду такой численности задолго до того, как она приблизится к цели.

Система Легранта вот-вот должна была показаться впереди. Флот Лорда-адмирала двигался вперед, разделившись на несколько ударных кулаков. В авангарде шли наблюдатели - легкие скоростные корветы и фрегаты. Ни одной "Серебряной птицы", только корабли Ассамблеи. Искатели намного лучше справились бы с разведкой, но на этот раз Кан предпочел не брать с собой Странников. Он по-прежнему не имел известий о том, что произошло в Атрейском Лабиринте и, вероятно, сами Странники тоже ничего не знали, но уже начинали что-то подозревать. Капитаны, которых Теллар Вейн оставил командовать отрядами Гильдии в свое отсутствие, задавали вопросы и делались все настойчивее. Дареш Кан не был уверен в том, что в решающий момент сможет удержать их в повиновении. Впрочем, если все пройдет по плану, Гильдия станет ему не нужна. Если же нет... ну, тут он мало на что мог повлиять. Судьба Странников сейчас в руках их вождя и адмирала Барро, и герцог все больше уверялся в том, что битва за Централь обернулась неудачей. Отчасти это заставило его ускорить ход операции. Если Барро и Вейн действительно не смогли отбить Централь, и Странники узнают об этом, они, несомненно, обратятся против недавних союзников. Странники знали слишком многое о планах Ассамблеи, и герцог не хотел рисковать. Если бы кто-то из капитанов Гильдии решил переметнуться к астренцам, Кан не смог бы его остановить, и тогда все пошло бы прахом.

Флот шел полным ходом, несомый попутным течением, протянувшимся от Менеса к Легранте. Хронометры отсчитывали секунды и минуты, датчики навигационной системы вычисляли положение флота по приметным ориентирам в Бездне вокруг. Мягкий бледно-голубоватый свет пульсировал на главном экране, и где-то далеко впереди, на пределе видимости, посреди туманного мерцания скользили гибкие темные ленты - как будто корабли Ассамблеи прокладывали себе путь под поверхностью океана, и диковинные морские змеи встречали их танцем. Зрелище было на удивление мирным и создавало диссонанс с атмосферой напряженного ожидания, царившей в командном центре "Лирианы".

Три тысячи боевых кораблей Звездной Гвардии против, как предполагал Дареш Кан, двух тысяч преторианских. Пожалуй, это станет самым крупным сражением за всю историю Астренской Империи, да и всего Обжитого Космоса. И самым кровопролитным. Поражение означало бы крах всех планов Великого Герцога - таких потерь Ассамблея просто не сможет возместить. Кан отчетливо понимал, что идет ва-банк, но такова была сама эта война. На ней не будет перемирий, не будет переговоров и компромиссов, как произошло четверть века назад. На этот раз соперники скрестили клинки, твердо зная, что бой не прекратится, пока один из двоих не будет мертв.

Корабли продвигались вперед в потоке Звездного Ветра, и вскоре, как и ожидалось, подошли достаточно близко к системе Легранты, чтобы детекторы уловили гравитационную "тень", которую звезда оставляла в метапространстве. Здесь флот прервал резонанс и сбросил скорость. Разведчики выдвинулись вперед, но, к некоторому удивлению Лорда-адмирала, не обнаружили вокруг ни одного имперского корабля. Это было действительно странно: Дареш Кан не сомневался в том, что Дегрель следит за передвижениями его флота. Адмирал преторианцев должен был оставить наблюдателей, которые предупредят его о том, что враг уже подошел вплотную к Легранте. Впрочем, возможно, наблюдатели уже успели уйти из Бездны в трехмерное пространство.

- Пусть разведчики продвинутся дальше, - приказал Кан. - Я хочу быть уверен, что имперцы не оставили нам на пути никаких сюрпризов.

После того, что случилось у Дейры, это казалось разумной предосторожностью. Дареш Кан не собирался лезть прямиком в засаду. Рисковать - не значит действовать наобум. Отряды разведчиков, отделившись от главных сил, выдвинулись далеко вперед, поравнявшись с Легрантой. Вскоре от них поступили новые доклады, но совсем не те, что ожидал услышать вождь Ассамблеи.

- Разведчики обнаружили след в метапространстве, - сказал адмирал Рен Кейдвелл. Долговязый и худой, начальник штаба Звездной Гвардии замер позади кресла Великого Герцога, по-уставному сложив руки за спиной. В его голосе не было эмоций, но Кану показалось, что адмирал удивлен.

- След уже начал рассеиваться, но, судя по всему, он оставлен очень многочисленным флотом. Я бы сказал, что час или два назад здесь прошли все силы преторианцев, сколько их было. И они явно двигались прочь от Легранты.

- Вот как? - Дареш Кан сузил глаза. - Направьте дополнительные корабли. Мы должны убедиться. И отправьте отряд в трехмерное пространство к Легранте. Я хочу знать, что там происходит.

- Да, Лорд-адмирал, - Кейдвелл отсалютовал отрывистым движением.

Услышанное заставляло Кана тревожиться. След, обнаруженный разведчиками, мог означать только одно. Неужели преторианцы без боя отдали ему свою главную базу в Трайонском Доминионе? Это казалось невероятным. Императорскому Флоту случалось терпеть поражения, и не только от Звездной Гвардии, но никогда астренцы не сдавались без борьбы. И все же другого объяснения герцог не видел, и это совершенно не входило в его планы!