Океан

Армия двигалась по неведомым лесам, затем пустыням, перебиралась через горы, громоздящиеся до самого неба, переплывала реки и моря.

Игорь сам был и участником этого похода, пробираясь через заросли джунглей и загорая на палубе корабля, который пересекал какой-то пролив и рассказчиком, который уже знал, к чему идет дело, но боявшимся признаться себе в этом.

Царь присоединял новые царства и племена, но чем дальше он уходил, тем больше что-то тревожило его душу, что-то не давало ему покоя. Да, он не знал поражений, и теперь был правителем стольких стран, что не мог перечислить даже половину. Да, он везде одерживал верх, но не мог найти успокоения.

Вот, в прошлом месяце, когда, согласно данным мудрецов из недавно завоеванной империи, он должен был выйти к последнему царству, за которым был конец мира. Он пришел в это царство, покорил его, а потом выяснялось, что за ним еще три, и начинается новый континент, чужой и ничего еще не знающий о своем властелине. Он в данный момент, вместе со своими приближенными покорял эти три государства, но за каждым располагались еще три.

Да и разве его приближенные – действительно его? Когда он собирал военный совет, то уже не видел ни одного лица, с которым он покидал свою родину. Теперь свита и военачальники представляли всю его мировую державу, здесь были люди всех рас и оттенков, от рыжебородых северян с белоснежной кожей, до воинов с далекого юга, с кожей, цвета самой темной ночи. Где его друзья детства и соратники? Одни остались в гарнизонах покоренных столиц, другие пали на полях уже забытых всеми равнин, третьи вернулись домой.

Царь начал тревожиться, что не успеет осуществить свои планы. Он был уже далеко не тот восторженный юноша, который бросал вызов всему миру. Это был взрослый мужчина с печалью в глазах и уже видневшейся седине в бороде, который очень многое видел, а еще больше хотел бы забыть.

Однажды, возвратившись из дальнего разведывательного рейда, в накидке, скрывающей лицо и фигуру, он зашел в большой шатер в центре лагеря, где проводились военные советы.

Он вошел, и… его никто не узнал. Стояли многочисленные военачальники, разбившиеся на группки и оживленно обсуждающие последнюю компанию. Он ходил среди них, и никто его не узнавал в необычном одеянии. Мало ли гонцов или рабов ходит в лагере? А они ждут царя, и отвлекаться на какого-то незнакомца им не стоит. Он долго ходил между ними, и понял, что не понимает ни одного слова. Все говорили на своих родных языках, и сколько он не силился, так и не смог услышать ни слова на своем.

Царь начинал тревожиться, что мир слишком большой, и не хватит жизни человека, чтобы покорить весь. В сердце его поселился червячок, который подтачивал уверенность в своей судьбе и избранности.

Куда он идет? Зачем?

Ведь впереди еще больше царей и племен, о которых он никогда не слышал. Так ли надо их покорять? Или, оставить их собственной судьбе?

Но царь был упорным и еще твердо держался своей линии. Он продолжал идти вперед.

Однажды, перевалив через очередной хребет, армия вышла на какие-то совершенно уж пустынные земли. Ни царь, ни географы, ни проводники уже не представляли где находятся. Потому, что до всех известных и покоренных земель было одинаково далеко, и пусть был только один – назад.

Они заблудились.

Здесь царь встал на колени и вознес молитву тем богам, которым поклонялись в этой земле. С годами он стал изрядным скептиком, и его вера в богов сильно пошатнулась, но все равно по какой-то причине он держался правил.

Царь поблагодарил богов за помощь, за то, что оберегали его во время всех походов и за то, что позволили увидеть конец земли. То, что дальше нет ничего, были очевидно всем. Да, армия не дошла до океана, но пустынные земли простирались вдаль на десятки километров, и нигде не было заметно ни единой живой души.

И вот, он завоевал мир. Пока эта мысль еще не пустила корни в его разуме, но уже блуждала на периферии. После молитвы они совершили жертвоприношение всем богам, известным и неизвестным, и когда царь снова сел на коня и поворачивал поводья назад, он увидел, что чуть в отдалении стоит мальчик.

Мальчик, видимо, был родом не из здешних мест, не какой-то дикарь на окраине мира, а в богатых одеждах с необычным узором и с взглядом спокойных синих глаз.

Царь снова спешился и подошел к ребенку.

– Мальчик, я царь, бог и сын бога, владыка всего мира, скажи мне, кто ты и что ты здесь делаешь?

Тот долго молчал, а потом ответил на родном языке царя, который не понимал уже никто среди разношёрстной свиты.

– Царь, ты можешь быть и сыном бога, но ты не повелитель всего мира. Есть на свете один город, который стоит больше, чем все богатства, которыми ты обладаешь. И в этом городе никто о тебе не слышал.

Царю стало плохо. Он покачнулся и сел в дорожную пыль возле мальчика.

Как же так. Ведь он уверен, что завоевал все, а оставшиеся дикари в пустынях слишком жалки, чтобы тратить на них его божественное время. И теперь оказывалось, что его миссия еще не закончена.

Мальчик бесстрастно смотрел на сидящего повелителя мира, потом показал себе за спину и сказал:

– Через много дней пути, когда твое войско почти погибнет от жары и жажды, ты увидишь прекрасную реку, быструю и чистую. Говорят, что боги, которые еще остались, иногда спускаются и отдыхают на ее берегах. Ты ее сразу узнаешь. Там раскинулись заливные луга, на которых величественно ходят олени и косули. Там нет людей.

– Так где же? Где этот город?!

Свита была изрядно встревожена тем, что повелитель мира и какой-то мальчик разговаривают между собой на никому неизвестном языке, но вмешиваться не решалась.

– На этой реке есть только один паромщик, одноглазый и старый, как ворон, и он перевозит людей на тот берег.

Царь спросил:

– И что, этот город на противоположном берегу?

– Нет, – отвечает мальчик, – это только половина пути. Если ты действительно хочешь стать повелителем мира, если ты готов принести любые жертвы ради этого, чтобы увидеть город, если у тебя хватит воли, если ты действительно бог и сын бога, то отправишься дальше.

Но ты можешь остаться на берегу этой реки, потому, что эта река – и есть Рай. Все твои желания будут удовлетворены, все твои раны исчезнут, ты закончишь в наслаждении жизнь, и после смерти тебя будут помнить величайшим царем, которого помнят тысячелетия. Тебя никто не будет осуждать, что ты остановился, не достигнув своей мечты, ведь для того они и существуют, чтобы вести нас за своей судьбой, а не достигать их.

Однако, если ты хочешь сделать то, что не под силу ни одному человеку, ты отправишься дальше.

Здесь царь впервые проклял того безумного старика, который принес ему такой дар, ибо остановиться на берегу реки и закончить жизнь в счастье он не мог.

Оставив мальчика позади, армия двинулась дальше, вглубь пустынных земель, ведомая мечущимся и безутешным царем к заветной реке.

Все произошло так, как и предсказывал мальчик. Этот поход оказался очень трудным, недели напролет не было ничего, кроме скал и пустынь, им не встретился ни один человек.

В армии постепенно стала заканчиваться вода, и люди, чтобы выжить, стали убивать животных и пить их кровь.

Царь собрал своих военачальников и дал им выбор: возвращаться в последний город, завоеванный ими, и ожидать его возвращения, или продолжать поход с ним.

Сперва, все единогласно высказались, чтобы продолжать движение, однако, с каждым днем все больше солдат погибало, а еще больше все-таки повернули назад, и, наконец, когда с царем оставался небольшой отряд ближайших друзей, они вышли на плато. Еще через несколько дней, когда царь думал, что от жары и жажды все здесь окончат свою жизнь, он на горизонте увидел реку.

Глава 6.

Игорь проснулся. Или, он не спал? Его шлем был выключен, поэтому, сказать что-то точно было крайне затруднительно.

Он встал с койки и потянулся, потом грустным взглядом оглядел свою каюту. Она была небольшой, но предельно функциональной. Небольшой помещение, несколько квадратных метров, где находится все, что можно понадобиться человеку в дальнем походе. Только у капитанов каюта была побольше, и состояла из двух помещений, условно разделяясь на спальню и кабинет.