Фатум

- Я держу рычаг, – тихо, но твердо ответил Кей. – А теперь мы уходим. Вместе. Или же умрем, надышавшись дымом, пока ты решишься. Выбирай.

- Зануда сентиментальный, – процедил Малик и, выругавшись, начал разжимать пальцы. И тут Николь вспомнила тот день, когда она впервые провела «солнечную казнь». В тот раз ее тоже задело, и она очень отчетливо запомнила, как ее облученная кожа стала напоминать потекший плавленый сыр. Точно так же выглядела и кисть Малика. Отдирая пальцы от металлической рукояти, мужчина вскоре не выдержал и закричал: его кожа, лоскутами слезавшая с плоти, не желала так просто отрываться. Она тянулась от окровавленных пальцев к раскаленному металлу, отказываясь отпускать хоть что-то из этого. У Николь снова полились слезы: ей было больно просто стоять и смотреть на страдания мужчины и осознавать собственную никчемность и беспомощность.

- ЧЕЕЕРТ! – взревел Малик и резко отдернул руку. Никки не выдержала и зажмурилась.

- Уходим! – гаркнул Арчер, таща на себе полуживого брата. – Вперед, Николь! Быстро, быстро, быстро!

Девушка кивнула и побежала вперед. Ее ноги странно пружинили, словно она бежала по желе. Поначалу Николь списала это на усталость и отравление ядовитыми газами, однако, когда ее нога в буквальном смысле утонула в «желе», она поняла, что дело было не в галлюцинации. Споткнувшись, Николь полетела вперед, но перед самым столкновением с решеткой, невидимая рука будто вытолкнула ее обратно.

- Осторожнее! – раздался сзади звенящий от натуги голос Кея. – Мост плавится!

Лучше бы он этого не говорил. Замерев на секунду, Николь опустила взгляд под ноги и увидела, как решетка провисала под ее весом. Черт!

- НЕ СТОЙ! – голос Арчера, словно хлыст, подстегнул девушку, и она снова ломанулась вперед.

- Николь! – раздался приглушенный крик сверху. Девушка задрала голову в поисках источника голоса и увидела Дафну: сенатор выглядывала из люка небольшого истребителя, зависшего над мостом, и размахивала руками. – Сюда!

Из люка тянулось несколько тросов с креплениями, напоминающие альпинистские, на концах. Добежав до них, Николь попыталась дотянуться до одного, но не смогла. Однако стоило Арчеру и Малику нагнать ее, как трос сам потянулся к девушке.

- Хорош выпендриваться, Дэни, – выдавил Малик, наблюдая за тем, как неоновые тросы, сами обматывались вокруг его тела. Из горла мужчины доносилось нехорошее бульканье. Все его лицо было в крови, и на ногах он уже не стоял, в принципе.

– Николь, помоги мне, – позвал Кей, фиксируя крепления на поясе Дэвида. – Нужен еще один трос.

Николь с готовностью протянула Арчеру канат.

- Закрепи его с той стороны, вот как здесь, – продолжал инструктировать Арчер, ни на секунду не теряя самообладание. Словно они были на кухне и готовили новое блюдо, а не варились сами. – Хорошо, – одобрил он, когда Николь закончила. – А теперь…

Николь, закутывая Дэвида в плащ, почувствовала, как вокруг ее талии и бедер заскользил трос.

- Держись, – одними губами прошептал Кей и, задрав голову вверх, крикнул: – ТЯНИ!

Трос моментально натянулся, заставив Николь крякнуть от неожиданности: веревка весьма болезненно впивалась ей в кожу, стоило ногам девушки лишиться опоры. Ухватившись двумя руками за трос, чтобы удержать вертикальное положение, а не болтаться, как колбаска на веревочку, Никки не сводила обеспокоенного взгляда с Малика, который безвольно висел на соседнем тросе. Внезапно снизу раздался оглушительный грохот: вскрикнув и чуть не потеряв баланс, девушка посмотрела вниз и в изумлении ахнула: мост сорвался вниз, исчезнув в огненной бездне. Казалось, будто они зависли над жерлом вулкана, извержение которого было лишь вопросом времени. Николь была уверена, что единственная причина, по которой они втроем еще не поджарились, словно картошка в костре, заключалась в том, что турбины истребителя рассеивали удушливую гарь и охлаждали воздух. Однако чем ближе они поднимались к кораблю, тем отчетливее до девушки доносилось нехорошее потрескивание двигателей; и если снизу и казалось, что «птичка» уверенно держала высоту, то по приближении становилось понятно, что этой «птичке» и самой грозило стать курочкой гриль в самом ближайшем будущем. Судно трясло так сильно, что вибрация от корпуса чувствовалась и через тросы, на которых поднимали несчастную троицу, и Николь была больше, чем уверена, что их подъем был более или менее ровным не благодаря чудесам технологий, а благодаря Арчеру, который дистанционно поддерживал и девушку, и Малика.

- Николь, дай руку! – Дафна, высунувшись из люка, протягивала девушке руку. – Давай, быстрее!

Никки не нужно было повторять дважды: крепко схватившись за сенатора, девушка из последних сил подтянулась и взобралась на борт. Не потрудившись отцепить трос, она тут же развернулась и стала затаскивать Малика, не без помощи подталкивающего снизу Кея. Скрипя сердце, Николь крепко обхватила Дэвида за плечи, безмолвно прося у того прощения за адскую боль, что доставляла ему своим захватом: на руках Малика не было живого места. И хоть лицо мужчины и было скрыто капюшоном плаща, Никки была уверена, что на нем была гримаса жгучей боли. Дафна Никс уже держала в руках аптечку, готовясь оказывать первую помощь.

- Закрывай люк, Уолли! – крикнул Арчер, запрыгивая на борт и спеша к брату. Последнее, правда, было проблематично, потому что кабина корабля вибрировала так, что все, кто находился на борту, чуть ли не подпрыгивали в такт работы двигателей.

- Нам нужно улетать отсюда! – пытаясь перекричать шум мотора, подала голос Дафна, с едва скрываемым ужасом выглядывая вниз на бушующий пожар. – Немедленно!

- Мы не можем, пока открыт люк, – Кей, оказавшись рядом с Николь, варварски разорвал аптечку и вытряхнул на пол содержимое: как он и ожидал, медикаменты были представлены, в основном, обезболивающими. Ничего удивительного, учитывая, что они были на борту военного истребителя: на таких «птичках» воевали, а не лечились, а потому бойцам позволялось лишь купировать боль, чтобы они могли продолжать сражаться. – Уолли, закрывай чертов люк, пока мы не рухнули вниз!!

- Может, что-то заело? – предположила Дафна, продолжая разглядывать преисподнюю, что разверзлась прямо под ними. Двигатели истребителя гудели все громче, а вибрация корпуса только усиливалась. – Кажется, я что-то вижу…

- Николь, – разбрызгивая какой-то спрей на самые обожженные участки кожи Дэвида, Кей поднял глаза на девушку, – иди к пилоту и посмотри, что там такое. Может, ему нужна помощь или еще что.

- Но, как же…, – девушка растерянно посмотрела на Малика, голова которого покоилась на ее коленях. Дэвид прерывисто дышал, сжав челюсти: ему было невыносимо больно, однако, Николь бы не сказала, что он был при смерти. Да, ему крепко досталось, но он был жив. И теперь, когда они покинули самую, что ни на есть преисподнюю, и вот-вот должны были улететь, шансы Малика на выживание росли в геометрической прогрессии. Но, несмотря на все это, Никки категорически не хотела оставлять хранителя; что-то подсказывало ей, что это – ошибка. И не только это.

- Здесь мы ему не поможем, максимум – уменьшим боль. Ему нужна медицинская помощь, а здесь есть только анальгетики, – максимально спокойно объяснял хранитель, продолжая обрабатывать раны брата. – Нам нужно скорее убираться отсюда, но пока люк открыт, защитное поле корабля не активируется, и мы сгорим точно так же, как и все здесь. Николь, ты понимаешь меня?

Та отрывисто закивала, пытаясь, по примеру Зомби, отбросить панику и мыслить здраво.

- Иди посмотри, что там такое.

- Д-да, хорошо, – аккуратно уложив Малика на пол, девушка кое-как поднялась на ноги – удерживать равновесие становилось все труднее – и поспешила в кабину пилота. На ходу она краем глаза заметила, как Дафна склонилась над лебедкой, которая затаскивала спасательные тросы, и на мгновенье задержалась. Николь вдруг почувствовала, что что-то было не так; сам вид сенатора или же ее действия на секунду показались девушке неправильными. Но тут за ее спиной вдруг послышалась отборная ругань Малика: Кей начал снимать с него плащ, который, как оказался, шел в комплекте с расплавленной кожей, и Николь, выкинув непонятные предчувствия из головы, поспешила дальше.