Страница 52 из 131
- Я переговорю с баронетом сегодня, - пообещал Третий. – Нужно, чтобы помолвка была заключена до возвращения в столицу. Сегодняшний бал вполне подойдет.
- Его Величество… уже? – разом позабыв все уроки красноречия, дикции и этикета, спросила я. – Он уже приказал вам?..
Его Высочество опустил ресницы и чуть сильнее, чем нужно, сжал мою руку.
- Вы – мудрая леди, Вега.
- Потому и согласилась на танец, - обреченно призналась я и удостоилась сочувствующей улыбки.
Приказ Его Величества придется выполнить, так или иначе. Но если принц сумеет приручить меня, заставить привыкнуть к себе… пожалуй, нам обоим будет проще.
- Ее Высочество уже почти поправилась, - сказал Третий. – Она будет рада, если Вы сочтете возможным навестить ее перед отъездом.
- О, я…
Возникла заминка: я сбилась с ритма, и соседняя пара едва не налетела на нас, но Третий успел вовремя среагировать и буквально выдернул меня у них из-под ног. Я мучительно покраснела. «Рамка» из рук вдруг стала казаться нестерпимо тесной – хотя Его Высочество ни сейчас, ни минутой ранее не позволял себе ничего лишнего.
- Вега, - подобающая гримаса – нейтрально-улыбчивая, дружелюбная, чуть снисходительная – в тот момент выглядела почти издевательски, но принц не позволил себе расстаться с ней ни на секунду. Впрочем, я поступила точно так же. – Мне действительно жаль, что Вы оказались в подобном положении. Признаться честно, я и сам в изрядной растерянности из-за сложившейся ситуации. Видит Равновесие, по приказу Его Величества я делал многое, чем не могу гордиться, но это… слишком. Что бы ни думал по этому поводу мой отец, клянусь, я не стану на Вас давить. Приглашение навестить мою дочь означает всего лишь приглашение навестить мою дочь. Ничего больше. Слово принца.
- Вот как? А если я сама стану настаивать?
Сказать я собиралась совершенно другое, и, когда с языка сорвался этот вопрос, едва справилась с порывом немедленно вывернуться из «рамки» и выскочить в окно. С чего меня вообще потянуло кокетничать, да еще в таком тоне?!
Но принц воспринял все именно так, как следовало: улыбка из вежливо-протокольной на мгновение стала естественной, насмешливой и язвительной, в глазах мелькнули хитрые ярко-зеленые искорки… и все тотчас вернулось на круги своя, будто никакой вспышки неожиданной искренности не было и в помине.
- Тогда я сильно пожалею, что дал Вам слово, - скорбно признался Третий.
- Не беспокойтесь, - вздохнула я. И все-таки не удержалась: - Клянусь, я не стану на вас давить.
Его Высочество поспешно задержал дыхание, давя смех, и на последних тактах почтительно склонился чуть ниже, чем должен был. А потом отомстил за весь мой юмор разом: просто поднес к губам мое запястье и вместо того, чтобы поцеловать воздух над рукой, жарко прикусил ткань перчатки.
Невозмутимо выпустил мою ладонь, выпрямился и добавил:
- Мы отбываем завтра вечерним порталом в Нальму. Моя дочь будет счастлива видеть Вас в любое время.
И оставил меня возле ряда кресел, растерянную, с армией колючих мурашек на спине и отчего-то горящим, как от слабого ожога, запястьем.
***
До «Хвои» я добралась, разумеется, только утром, с замирающим сердцем и ватными коленями, несмотря на данное мне слово; но открывшееся мне зрелище успешно скомпенсировало все затраченные нервы.
В гостиной номера горел камин. Огонь весело потрескивал, перепрыгивая с полена на полено. Рыжеватые отсветы зашли дальше, дотягиваясь до тяжелого ковра перед каминной решеткой. Их Высочества изволили расстелить на ковре большой лист акварельной бумаги и ползать вокруг него на карачках, о чем-то переговариваясь и перебирая цветные карандаши. Из-за освещения казалось, что принц тоже рыжий – да и улыбался он так же открыто и шкодно, как его дочь.
Няня – статная женщина в строгом форменном платье – с невозмутимым лицом застыла чуть в стороне. Похоже, для нее подобные зрелища не были чем-то из ряда вон выходящим.
Я же подавилась смешком, мигом позабыв о нервном напряжении, не отпускавшем меня с бала.
- Леди Альгринн! – мгновенно среагировала маленькая принцесса и вскочила на ноги.
- Вега… - секундой позже произнес Его Высочество и с привычной царственной грацией склонил голову в приветствии – так и не поднявшись с четверенек. Присутствие няни его явно не беспокоило.
Я ответила ему фирменным скрипучим реверансом, чем немедля привела в восторг младшую принцессу. Ее Высочество, в отличие от отца, еще не научилась своевременно задерживать дыхание и делать каменное лицо, и мы были вознаграждены звонким, заливистым смехом, способным порвать барабанные перепонки и связать узлом оставшиеся лоскуты.
- Настоящая леди должна быть ослепительной, а не оглушительной, - назидательно сообщила мне маленькая принцесса, и я с трудом удержалась, чтобы не переадресовать замечание ей самой.