Преследуя тьму

Пайпер завернула за угол, увидела нужную дверь. Она побежала туда, умудрилась повернуть ручку и упала на маты с другой стороны. Она перекатилась, деймонесса упала туда, где Пайпер была до этого. Он вскочила на ноги.

Зал тренировок был размером с бассейн, высотой в два этажа, покрытый матами. В дальнем конце были боксерские груши, канат, стена камней, куклы в человеческий рост и движущиеся мишени. На другой стене было оружие и инструменты. Дальше было свободное пространство.

Пайпер бросилась к стене оружия. Она тянулась к посоху с лезвием, но деймонесса напала снова. Пайпер пригнулась, откатилась и встала на ноги у ряда тренировочных мечей. Она схватила боккен и повернулась к деймонессе.

Женщина остановилась в паре футов, вскинув брови от выбора Пайпер.

— Деревянный меч?

— Деревянная катана, — исправила Пайпер. Она вскинула отполированное узкое оружие. Может, резать она не могла, но прочное твердое дерево было лучше, чем ничего.

— Хмф. Глупости, — деймонесса подняла руку и тряхнула пальцами.

Пайпер вскинула руку перед собой. Чары оттолкнули ее на несколько шагов, но она удержалась на ногах. Надеясь на элемент удивления, она напала. Деймонесса ухмыльнулась и подняла руку, чтобы поймать боккен. Пайпер изменила направление удара, и деревянный клинок врезался в бедро деймонессы. Женщина вскрикнула и отшатнулась. Пайпер замахнулась снова целясь в голову женщины.

К сожалению, деймоны были очень быстрыми. Женщина пригнулась и вскинула руку. Ее кулак ударил Пайпер в плечо, отталкивая ее. Пайпер не успела прийти в себя, деймонесса ударила ее по колену. Пайпер перекатилась и встала напротив деймонессы. Блондинка ухмыльнулась.

— Этого мало, — она медленно приближалась.

Пайпер мысленно соглашалась, но оскалилась.

— Откуда тебе знать? Ты и не сражалась ни разу, наверное, — она сделала глосс высоким. — А если ты сломаешь ноготь? О, нет!

Блондинка замерла. Медленно улыбнулась.

— Ты мало о нас знаешь, да? Позволь показать тебе кое-что перед смертью. Какие мы, — она раскинула руки.

Это был идеальный шанс для атаки, но Пайпер застыла от потрясения, когда тело женщины замерцало. Ее морок пропал, и перед Пайпер оказалась не женщина.

Это была большая кошка. Почти.

Ее лицо было почти таким же, но ледяные голубые глаза стали огромными и с вертикальными зрачками. Ее волос стали жестче, как желтый мех на ее теле. Одежда пропала. Ее ноги ниже колен были кошачьими, но мохнатые руки были почти человеческими, только с большими когтями. Хвост с кисточкой покачивался за ней.

— Кхм, — Пайпер облизнула губы. — Сфинкс?

— Умница, — деймонесса, провела руками по груди, приглаживая мех. — Думаешь, я не могу так сражаться?

Ох. Могла. Сфинксы были жестокими.

— Ты загадки не говорила.

— Что? — рявкнуло существо.

— Загадки, — Пайпер сморгнула шок. Лир не шутил, говоря, что некоторые деймоны выглядят жутко без морока. Блондинка была не красивой. — Сфинксы и загадки. Это тебе не нравится?

— Фу, — прорычала сфинкс. — Нет! Терпеть не могу загадки. Глупым людям, придумавшим это, нужно сломать позвоночники.

— Точно, — сказала Пайпер. — Ты слишком глупа, чтобы придумать загадку, да?

Сфинкс зашипела, как злая кошка и пригнулась.

— Вот тебе загадка, дурочка. У кого нет магии, кто готов лечь под инкуба и вот-вот умрет? А?

Пайпер сжала меч, пытаясь придумать какой-нибудь план.

— Это было подло, — сказала она сфинкс.

Существо прыгнуло. Пайпер взмахнула мечом и ударила им плечо сфинкс, но кошка отбросила Пайпер в сторону. Она рухнула на маты и перекатилась на ноги. Она озиралась в поисках идей, потому что без них скоро могла превратиться в ленты. Блондинка играла с ней, надеялась, что Пайпер отдаст Сахар из-за пары синяков.

Сфинкс встала между Пайпер и настоящим оружием, оставив ее с доступом только к тренировочному оружию. Она пятилась от медленно идущей сфинкс и смотрела то на боксерскую грушу, то на канат.

— Есть загадка, — сказала Пайпер, отступая. — Хочешь услышать?

Сфинкс оскалилась.

— Нет.

— Уверена? Моя лучше твоей.

Существо зашипело и прыгнуло, чтобы врезаться в Пайпер. Она смогла отбить когти боккеном, но голова ударилась о мат, когда она упала на спину. Тени затмили все перед глазами. Она ударила блондинку коленом в живот и сбросила женщину с себя, а потом встала, шатаясь, на ноги. Голова кружилась. Плохо дело.

— Что за загадка, умная подстилка? — прошипела сфинкс. Она сжимала когтистые пальцы.

Пайпер пятилась в дальнюю часть комнаты, нервы покалывало. Или ее план сработает, или она станет едой для кошки.

— Загадка точно лучше. Она… — Пайпер встала за боксерской грушей и выглянула. — Из трех частей. Первая: что сделано из живого, но не стало живым?

Сфинкс глупо моргала, а потом бросилась на грушу. Пайпер отскочила и пригнулась за куклой на шесте.

— Вторая часть: что связывает, обжигает и душит?

Сфинкс прыгнула на куклу и оторвала ей голову. Пайпер отскочила и схватилась за канат. Сфинкс зарычала, медленно приближаясь, ее глаза стали черными. Она снова собиралась колдовать. Пайпер нервно вдохнула.

— Третья часть, — медленно сказала она. — Что помогает победить и проиграть в один миг?

Сфинкс застыла. Пайпер видела, как она напрягает мозги.

— Это не загадка, а бред какой-то.

— Нет, это…

С яростным ревом сфинкс прыгнула.

Пайпер бросилась к канату. Она отскочила, а сфинкс упала на маты. Пайпер прилетела обратно. Она схватила меч по пути и приземлилась за сфинкс. Она бросила меч. Конец каната все еще был в ее руке, Пайпер запрыгнула на спину сфинкс. Существо дико вертелось. Пайпер скатилась с другого бока сфинкса, переплела конец веревки с основной частью и потянула.

Виток веревки вокруг шеи сфинкс затянулся. Когда существо дернулось, канат дернул сфинкс обратно. Ее глаза выпучились. Пайпер тянула за канат, пока ее ноги не вылетели из-под нее, и она рухнула на колени, тяжело дыша. Правая рука была в крови из мелких порезов. Она не помнила, откуда они взялись. Сфинкс сминала маты, сжимая шею.

Пайпер встала на ноги.

— Это была настоящая загадка, — она задыхалась, зажимала рукой рану на боку. — Ответ — веревка. Это шелк, он от шелкопрядов… веревка обжигает и все такое… и помогла мне победить, а тебе проиграть, — сфинксы, может, и не были одержимы загадками, но были жутко любопытными. Глупая кошка слушала всю загадку. Хорошо, что ее было так просто отвлечь.

Сфинкс медленно перекатилась на живот, держась рукой за горло. Она лежала, но так долго продолжаться не будет. Пора уходить.

Пайпер побежала к двери. Она уже задумывалась, как одной тащить Лира из дома, когда инкуб открыл дверь и прислонился плечом к косяку. Он посмотрел на потрясенную сфинкс.

— Лично я, — сказал он, — предпочитаю меньше волос.

Пайпер врезалась в него, качая головой.

— Мы можем уйти? Прошу.

— Конечно, красотка.

Он обхватил рукой ее талию и поспешил по коридору.

— Как ты так быстро очнулся? — спросила Пайпер, когда они пришли к пересечению коридоров в форме Т.

— То была неправильная доза для дей… черт.

— Вот они, — завопил тощий чеймон. Казанова был за ним в конце коридора, как и чеймоны, которые уже сталкивались с Пайпер.

— Сюда, — сказал Лир, потащив Пайпер в другую сторону. Она пыталась бежать, но ноги превратились в желе после адреналина. Чеймоны мчались за ними, быстро приближаясь.

Они добрались до пересечения коридоров, сфинкс появилась из третьей ветки коридора, плюясь от ярости, все еще держась за горло. Чеймоны запищали, врезавшись в нее. Жуткий кошачий визг заполнил коридор, магия взрывалась.

— Эм, — сказал Лир, — сюда можно бежать?

— Да, — слабо сказала Пайпер. Стена взорвалась, чье-то заклинание промазало. — Быстрее.

Они добежали до входной двери и выбрались наружу. Пайпер ждала в деревьях, пока Лир собирал их рюкзаки, портфель и еду. Вместе они потащили добычу во тьму. Через десять минут ходьбы Пайпер узнала полянку, где они скрыли машину. Она ускорилась и пробралась через колючий куст.