Страница 4 из 40
Однако, неосторожно приблизившись к месту катастрофы, портальщики оказались слишком близко, когда ловушка неожиданно захлопнулась изнутри. Неустойчивая звезда - спутник гиганта беты Цефея - под воздействием приблизившегося пульсара сколлапсировала, превратившись в черную дыру, и вызвала новый всплеск нестабильности, выбросив за пределы этой вселенной застывших в коконе безвременья химерцев и самих отчаянных спасителей.
Команде Седова, посланника Координационного совета, прилетевшей на выручку спасателям, удалось переместить Химеру к желтому солнцу, дзетте Цефея. Потом потянулись долгие часы ожидания: землянин не мог уследить за работой напарников, лишь время от времени улавливая сигналы о снятии энергоном Квантом барьера, о поглощении м'раугом Т'хаком сжигающей планету энергии, о стабилизации альтаирцем Лехой орбиты и, наконец, расконсервации кокона. Как только успех операции стал очевиден, борн, сославшись на срочные дела, ушел порталом на Альтаир, и они остались втроем.
Затем яхта, наконец, смогла приблизиться к планете. Спустился выяснять отношения с хозяевами только Валерий. Оба его могущественных спутника, не доступные приборам наблюдения хозяев, предпочли не афишировать свое присутствие. Неизбежные недомолвки привели к заблуждению - землянина сочли единственным и почти всемогущим спасителем. На планете его встретили рыдающие лица химерцев, объяснения, благодарности.
В герои, по прихоти судьбы, попал именно Седов, не сделавший для планеты практически ничего. Впрочем, у ингри, с их философией фатализма, было на этот счет особое мнение - все важные решения они предоставляли судьбе. И только на планете Валерий узнал о том, что случилось с группой Денисова. Как ребята попали в руки хозяев на полностью блокированной планете - оставалось загадкой.
Воспоминания прервало возвращение Флорна. Химерец стремительно вошел в зал и подошел к столу, усевшись прямо напротив Валерия. Седов еще никогда не видел ингри таким расстроенным. Золотистая чешуя потемнела - верный признак волнения у химерцев, - губы чуть приподнялись, обнажая клыки, правый глаз едва заметно подергивался от нервного тика.
- Что-то случилось? - сочувствующе спросил землянин, совсем не рассчитывая на ответ.
- Кто-то вновь нарушил запрет, - непонятно объяснил Флорн. - У Источника найден мертвый подросток. Убитый. Четвертый за последние две недели, - сенатор понизил голос, и Валерий понимающе кивнул - химерцев и так осталось катастрофически мало.
- Как они это сделали? Прошли, взломали решетку, - слегка пришепетывая, сказал, размышляя вслух, химерец. - Но ведь там были только Хранители, все трое. Как? - растерянно повторил он. - Это же невозможно. Ты знал?
- О чем? - растерянно спросил Валерий, пытаясь вспомнить, где он уже слышал это слово - "Источник". Кажется, о нем упоминал Ссейри, когда землянин предложил отправиться на прогулку в северо-восточную часть города: "Туда нельзя, там Источник". Валерий, занятый более насущными делами, принял информацию к сведению - всего лишь еще один из малопонятных химерских запретов. Кстати, Ссейри же тогда и похвастался, что является одним из хранителей этого самого Источника. Но убийство?
- Ну да, разумеется, не знал. Прошу прощения, - сказал сенатор, не отвечая на вопрос. - Чрезвычайные обстоятельства. Переговоры придется прервать. Я должен быть там.
От волнения химерец ослабил контроль над эмофоном, и в мыслеобразах мелькнула картинка взломанной клетки со светящимися холодным белым огнем прутьями решетки. Картинка казалась подозрительно знакомой - именно так выглядела настройка энергатора, могущественного оружия Предтеч, недавно освоенного Седовым. Не надеясь на успех, Посланник осторожно поинтересовался:
- Могу я пойти с вами?
Валерий так и не узнал, что заставило Флорна согласиться - отчаяние или просто усталость, - но тот судорожно взмахнул золотистым крылом и, направляясь к выходу, ответил:
- Хорошо. Пойдем вместе.
К месту убийства они долетели на капле удивительно быстро. На северо-востоке столицы в пустынном заброшенном районе города находился огромный лесопарк, окруженный колючей изгородью кустарников и высокой узорчатой решеткой из белого металла с тремя светящимися прямоугольниками ворот. Рядом с парком не было даже привычных кварталов покинутых домов и никаких жителей. Район окружал огромный пустырь, отделенный от городских кварталов искусственным озером, за которым вдалеке виднелись срезанные пирамиды жилых зданий.
Возле левого бокового входа сенатора ожидали двое химерцев в непривычно длинных светло-розовых костюмах, похожих на экзотические одеяния из плотного шелка какого-то древнего земного народа. Валерий не слишком интересовался историей и не помнил названий: кажется, это были китайцы или японцы. В одном из "розовых" Седов с удивлением опознал Ссейри, второй оказался молодой женщиной, изящной и гибкой, с тонкими чертами лица и огромными выразительными глазами.
- Мейсси, - представил Флорн, заметив интерес Валерия. И пояснил: - Второй Хранитель Источника.
- А где же... - Седов не успел договорить, так как увидел тело, лежащее перед самым входом возле невысокой, тщательно подстриженной ограды из кустов. Посланник с трудом сдержал рвотный позыв, а ведь в космических буднях он навидался всякого! Но тут...
Невредимой у трупа оставалась лишь голова. Остальное было порублено в мелкий фарш, как будто над телом поизмывался садист-безумец. Но даже по мертвому лицу можно было определить, что убитый - совсем юный подросток, причем при жизни бывший очень привлекательным.
- В жертву всегда приносят самых красивых, - вновь непонятно объяснил Флорн.
- В жертву? - переспросил Седов. - Кто приносит?
- Ну, разумеется, жрецы, - сенатор все еще старался терпеливо отвечать на неуместные вопросы. - Только они могут перехватить зов Источника и выбрать подходящую цель.
Но ответа не дождался. Химерцы склонились над телом, обмениваясь шипящими звуками, значения которых не мог передать автолингвист. Валерию показалось, что так ингри выражают боль и горе, но точно сказать он не мог.
- Сын сенатора Вогун, я узнал его, - сказал Флорн, поднявшись и подойдя к Валерию. - Мальчишке едва исполнилось четырнадцать. Типичный случай. Погиб в полночь.
- Но что ребенок делал здесь ночью? - удивился Валерий. Место казалось абсолютно пустынным - парк находился далеко от центральных районов и жилых домов.
- Ну, разумеется, его позвал Источник, - слегка раздраженно, словно говоря об очевидном, объяснил сенатор. - Я же говорил тебе, что кто-то нарушил запрет.
Детали загадки начали складываться в общую картину, но то, что получалось в итоге, Валерию не нравилось и по-прежнему казалось довольно странным.
- Ты хочешь сказать, что при каждом нарушении запрета появляется неизвестный убийца и начинает уничтожать детей, которых посылают жрецы?
- Неизвестный? - саркастически переспросил Флорн. Седов даже не знал, что ингри может говорить с такой горькой издевкой. - Что за чушь! Убийца известен - это всегда один из Хранителей, один из нас. Поэтому так трудно найти служителей, готовых взвалить на себя непосильную ношу.
- То есть, - посланник был окончательно озадачен. - Ты хочешь сказать, что ребенка убил Ссейри?
- Именно эту жертву принесла Источнику Мейсси, - вмешался в разговор молодой Хранитель. - Но мне тоже приходилось такое делать.
Увидев озадаченность и отвращение на лице землянина, Ссейри объяснил:
- В убийстве виноват тот, кто нарушил запрет. Источник заставляет народ химер платить за каждый проступок.
- И если не принести жертву, то будет хуже? - попытался угадать Седов, но не угадал.
- Если бы мы могли не приносить жертв! - с горечью сказала Мейсси и отвернулась, чтобы скрыть скорбную гримасу. Ссейри успокаивающе погладил ее по плечу.
- Источник - истинный хозяин всех жителей планеты, - объяснил Флорн. - Обычно он спит, но нарушение запретов вызывает пробуждение. Проснувшись, Хозяин захватывает разум ближайшего ингри - это всегда Хранитель, - и самой желанной жертвы, которых он призывает к себе. Никто не может сопротивляться Источнику, и только послушание утихомиривает его. Но часто нарушение столь велико, что безумие охватывает слишком многих. Тогда жрецы принимают зов и сами выбирают искупителя, как сейчас. Беда в том, что порой никто не может понять, чем вызван гнев. Но в этот раз...