Элемент Водоворота

Кадзекагэ наконец-то полностью расслабился и выложил на стол марионеток, которых он до сих пор сжимал в кулаке.

- Ого! – воскликнул Канкуро. – Да это же мои первые куколки! – он осторожно взял со стола уменьшенные копии Темари и Гаары. – Где ты их нашел?

- Забрал из его тумбочки. В конце концов, это был мой подарок на день рождения, – нехотя отозвался Гаара, величественно ковыряясь палочками в пироге.

- Какие они еще нелепые, – ностальгически протянул Канкуро, подергав за пыльные нитки. – А прическа у Темари ничуть не изменилась, солома соломой…

- Повтори, что ты сейчас сказал? – сестра взяла со стола большую деревянную ложку и стала методично постукивать ею по ладони.

- Не переживай, Тем, – успокоил кукольник, – по крайней мере, я могу с уверенностью сказать, что из нас троих у тебя определенно самая экстравагантная прическа, – брат елейно улыбнулся, по-кошачьи прищурив глаза и откусывая еще один кусок пирога.

Гаара сидел за столом и наблюдал за происходящим, не скрывая легкой улыбки. Да, назвать своих постоянно ругающихся и подкалывающих друг друга брата и сестру банальным словом «семья», у него не поворачивался язык. Они были «совокупностью». Тем дороже было для него это слово.

====== Глава 17. На Запад ======

У него был отличный план. План, в соответствии с которым многочисленная делегация, направлявшаяся из Конохи в Суну для участия в экзаменах на звание чуунина, должна была собраться у ворот на рассвете и ровно в семь утра выйти за пределы деревни Скрытого Листа, провожаемая слезами взволнованных, но счастливых родителей, обнадеживающими пожеланиями друзей и родственников, отрывистыми взмахами рук провожающих и, возможно, цветами. Хокагэ должна была сказать написанную Шизунэ краткую напутственную речь и пожелать всем успехов, выразив надежду, что по возвращении делегации в Скрытом Листе станет существенно больше чуунинов. По его идеально проработанному плану они должны были до заката преодолеть Страну Огня и Страну Рек, чтобы остановиться на ночевку недалеко от границы со Страной Ветра, а наутро успеть преодолеть пустыню до полудня, чтобы не страдать от невыносимой жары и не рисковать быть зажаренными заживо среди бесконечных барханов. План был хорош во всех отношениях, кроме одной малости – он был обречен на провал.

Нара Шикамару стоял в тени раскидистого клена у ворот деревни и отстраненно наблюдал, как делегация, сейчас больше напоминавшая плохо организованную толпу, готовилась к выступлению. Скосив глаза на наручные часы, Шика вздохнул: они почти на два часа отставали от плана. Но он не волновался. Уже не волновался.

Он заподозрил неладное, когда в без пяти минут шесть подошел к воротам и обнаружил там одиноко стоящего Хатаке Какаши, которого инициативный Харука не только отучил опаздывать, но умудрился приучить приходить заранее. Компания была приятная, поэтому Нара не особенно расстроился, а когда понял, что в половину седьмого у ворот они по-прежнему стояли вдвоем с Копирующим, окончательно успокоился. И почему он должен волноваться, если даже Джирайя, почетно назначенный главой делегации, отсутствовал? Усмирив неожиданно охвативший его порыв переработать план похода заново с учетом вновь открывшихся обстоятельств, Шикамару предложил Хатаке присесть на скамеечке возле караульной будки и продолжить завязавшуюся высокоинтеллектуальную беседу.

Первые члены делегации подтянулись к воротам только к семи. И это были представители клана Хьюга. Впереди важно выступал Неджи, нахмурившись для солидности и расправив плечи, за ним семенила Хината, а следом с воинственным видом шла Ханаби. Младшая Хьюга участвовала в экзамене вместе со своей командой, которую обучал Неджи. Вдвойне волнительно для клана, ведь для Неджи это был первый Чуунин Шукен в качестве сенсея. Хината же сопровождала сестру по личному настоянию Хиаши-сама.

Завидев Шикамару, Неджи подошел.

- Мы не опоздали? – взволнованно спросил он.

- Как сказать, – протянул Нара. – Вообще-то мы должны были выступать в семь, но учитывая, что кроме нас с Какаши-сенсеем больше никого нет, то, видимо, не опоздали.

- Это хорошо, – Неджи поправил рюкзак на плече и оглянулся на сестер. – Сегодня на Хисоку-баа-сама снизошло просветление, и она решила провести ритуал посвящения для Ханаби. А это небыстро... – он снова нахмурился.

- Что за ритуал? – поинтересовался Какаши.

- Это древняя традиция клана, – неохотно объяснил Неджи. – Что-то вроде благословения перед важным делом, которое дает хранитель традиций клана, самый старый его член. Хисоку-баа-сама уже больше ста лет, она временами… довольно часто… пребывает в состоянии… медитации, и ритуалы может проводить только в минуты просветления.

Нара и Хатаке синхронно кивнули. Их внимание привлек топот ног по дороге, ведущей к воротам, через некоторое время в клубах пыли стал различим оранжевый костюм Наруто.

- А! – Какаши приподнялся, довольно ухмыльнувшись.

- Какаши-сенсей, это нечестно! – завопил Наруто, остановившись перед учителем, уперев руки в колени и переводя дыхание.

Джонин приподнял видимую бровь.

- Вы должны были нас разбудить! – поддержала блондина Сакура, скинув рюкзак на землю и согнувшись в попытке восстановить дыхание.

- В самом деле, Какаши-сан, могли бы и зайти по дороге, – Харука не был запыхавшимся, однако на фарфоровых щеках играл легкий румянец. Рядом с учителем тяжело дышала Макото.

- Я же всегда прихожу последним, – хитро прищурился Копирующий, – думал, вы все уже на месте.

- Нет повода для беспокойства! Еще далеко не все появились, – вмешался Шикамару, достав список членов экспедиции и проставив напротив пришедших галочки.

В течение следующего получаса количество галочек на измятом листке стремительно возрастало. Подтянулись товарищи Ханаби по команде и тут же получили нагоняй от молодого сенсея и вспыльчивой сокомандницы. Затем появилась Шизунэ, которая долго и витиевато объясняла, что Хокагэ задерживается. Шикамару терпеливо кивал, в который раз убеждаясь в абсолютной неприменимости стратегического планирования в административных вопросах, тем более в тех, что требуют непосредственного участия Пятой Хокагэ.

Подошли еще две команды претендентов. Шиноби разбились на кучки и все больше были похожи на праздно слоняющихся на пикнике людей. Наруто пытался отмахнуться от издевок Конохамару, который не преминул напомнить, что они участвуют в одном экзамене, а это по умолчанию означает, что он, Конохамару, гораздо круче, чем Наруто, ведь он младше на целых три года. Почти дошло до драки, и Сакура уже расстегнула сумку с медикаментами, а Шикамару складывал печати для Теневого удержания, но обстановку разрядило появление Сая. АНБУ хмыкнул и легкой пружинистой походкой прошел прямо между раскрасневшимися Наруто и Конохамару. Сладкая улыбочка расцвела на его бледном лице, когда он увидел стоящих вместе Хьюга, и, резко изменив направление движения, Акаши проследовал прямо к ним. Удзумаки проводил брюнета подозрительным взглядом, его названый младший брат сделал то же самое.

Шикамару усмехнулся, вспомнив один из основных постулатов военных баталий – ничто так не объединяет, как наличие общего врага, поэтому хотя бы за внезапно воцарившийся мир между Наруто и Конохамару можно было Сая поблагодарить. Однако захлестнувшая Нару волна теплых чувств к странноватому пареньку довольно быстро рассеялась не без помощи самого Сая, который, вежливо поздоровавшись со всеми представителями клана Хьюга, поделился с Неджи ценным наблюдением о том, что именно полное отсутствие у последнего яиц и является причиной того, что его не сделают главой клана, а вовсе не глупая история с младшей семьей. И что на его месте Сай, по крайней мере, обстриг бы волосы, а то все решат, что в клане Хьюга родятся одни девчонки. Молодой джонин мгновенно покраснел, как рак, скорее от ярости, чем от смущения, и вот тут как раз пригодилось Теневое удержание, печати для которого уже были сложены. Хьюга беспомощно сверкал глазами, пока Хината поглаживала его по плечу и говорила что-то умиротворяющее на ухо. Инцидент был исчерпан, и, потратив определенное количество чакры, Нара отпустил товарища, нервно поглядывая на Сая, который сканировал делегацию в поисках новой жертвы.