Элемент Водоворота

- Эй, привет! – как всегда громко заорал он, подбежав к постовым. – Я вернулся!

- Наруто! – радостно воскликнул Котетсу, крепко пожимая протянутую ему теплую ладонь. – Сколько лет, сколько зим!

- Ну, три года, получается, – прикинул юноша, подняв глаза к небу. – А вы не изменились совсем!

- Да ты, в общем-то, тоже, – хохотнул Идзумо, припоминая неуклюжего подростка, который на каждом углу кричал, что скоро станет Хокагэ.

- Разве я не вырос? – надул губы Наруто. – Я уже почти метр восемьдесят ростом!!! И я выучил много новых техник! Теперь я точно стану Хокагэ!

- Вырос, – констатировал Идзумо. – Но совсем не изменился!

Джирайя тем временем тихо стоял в сторонке, перелистывая странички своего блокнота. Непосредственность и неподдельная радость в небесно-голубых глазах этого юноши – это, пожалуй, и было то, ради чего он вернулся с ним вместе в деревню, оставив свой стиль жизни отшельника. И, разве что, возможность еще раз взглянуть на нежно-розовый румянец на персиковых щечках подвыпившей Цунадэ.

- Эй, Извращенец! – Наруто тряс его за рукав рубашки. – Ты чего встал-то? Пошли! Бабуля Цунадэ на совещании джонинов, мы еще можем успеть и сделать ей сюрприз!

Совет джонинов как всегда проходил в главном зале резиденции Хокагэ – просторной комнате с высоким потолком и большими окнами, делавшими ее очень светлой. Пол комнаты был застелен мягким темно-зеленым ковром, на котором расположились джонины, небольшую нишу на единственной лишенной окон восточной стене занимали Хокагэ и советники. Подле Цунадэ сидела за небольшим столиком Харуно Сакура и вела протокол заседания.

Цунадэ сегодня явно была в ударе: ни один из вопросов, назначенных к рассмотрению, не обсуждался более пятнадцати минут – решения приходили как-то сами и исключительно быстро. Оставалось теперь только сообщить джонинам о грядущем визите нового Кадзекагэ и выяснить вопрос с этой девчонкой из Тумана. Цунадэ улыбнулась, уже мечтая про себя о том, как она покинет это скучнейшее место и побалует себя рюмочкой любимого саке (куда бы только сплавить эту зануду Шизунэ) и какой-нибудь вкуснятинкой.

- Итак, следующий вопрос нашей сегодняшней повестки – визит Кадзекагэ, – возвестила она, понимая, что чем быстрее она со всем этим разберется, тем ближе будет сладкая награда за труды. – К счастью, ну, или к сожалению, здесь нам нечего решать. Союзный договор с Суной подходит к концу, прошло уже три года с момента его последнего обновления, поэтому Пятый Кадзекагэ прибудет сюда завтра, чтобы подписать новый.

- Кто этот новый Кадзекагэ, Цунадэ-сама? – подал голос Сарутоби Асума, как всегда сжимавший в губах еще не зажженную сигарету. – Чего от него ждать?

- Мне мало что известно об этом человеке, – задумчиво протянула Цунадэ, глядя в окно на причудливые облака. – Знаю только, что он очень юн, поэтому Совет Старейшин Суны вряд ли допустит, чтобы он самостоятельно принимал решения. Хотя из характера его писем мне показалось, что его мало волнует их настрой, и он не позволит сделать из себя марионетку.

- И все же, можем мы хотя бы узнать его имя? – настаивал Асума.

- Ну, письма он подписывает официальной печатью Пятого Кадзекагэ, – отмахнулась Цунадэ, – а выспрашивать в деловой переписке его имя, возраст, рост, вес и прочие личные данные мне было как-то неудобно.

- Темная лошадка, значит, – отозвался Ширануи Генма. – Во всяком случае, если он намеревается продлить союз с Листом, значит, он не намерен менять политического курса прошлого правителя.

- Не забывай, что все союзы – это, как правило, не больше, чем просто пустые слова, – подал голос старейшина Хомура. – И нападение на Коноху три года назад лишний раз это доказало. Мы не должны расслабляться и полностью доверяться Песку. Цунадэ, думаю, нам стоит тщательно продумать нашу стратегию касательно выстраивания взаимоотношений с Суной.

- Согласно моей информации новый Кадзекагэ наладил неплохие отношения с феодалом страны Ветра за последний год, – добавила старейшина Кохару. – Сила и политическое влияние Суны растут, боюсь, что он может потребовать изменения условий мирного договора в пользу Песка, мы не должны этого допустить, Цунадэ!

- Да-да, – отвлеченно произнесла Цунадэ, глядя в окно и думая о своем.

- Думаю все же, что сотрудничество с Песком во многом полезно для Конохи, – произнес молчавший до сих пор Нара Шикаку, задумчиво почесав затылок. – Я участвовал в нескольких совместных миссиях с Суной, шиноби этой деревни очень сильны, хотя и немногочисленны. Потенциал совместных миссий весьма высок: во-первых, страна Ветра – самая обширная, поэтому дальнейшее движение в направлении сближения может повысить количество выполняемых заданий, следовательно, и получаемый доход без серьезного увеличения штатной численности наших ниндзя. Во-вторых, долгожданный выбор нового Кадзекагэ и результаты его деятельности в первые полгода, видимо, повлияли на Даймё страны Ветра, который значительно сократил количество миссий для Конохи, Суна начала справляться со всем сама. Естественно, это не могло не ударить по бюджету, а расширение потенциала совместных миссий позволит слегка закрыть эту брешь. Кроме того, происходит активное деление опытом в области подготовки шиноби, и вклад Суны в этот процесс крайне значителен.

- Шикаку, мы не должны им слепо доверять, тем более в ситуации, когда мы пока даже не выяснили характера и намерений их нового правителя! – воскликнул Хомура.

- Никто и не говорит о слепом доверии, – спокойно отозвался Нара, – я лишь попытался предостеречь от излишней настороженности и консервативности в отношении союзников.

- Я уже говорил, все эти союзы, как правило, пустой звук! – закричал Хомура, вскочив с кресла. – Консерватизм в данном вопросе не может быть чрезмерным!

- Но с другой, стороны, у нас никогда не появится союзов, в которых мы будем уверены, если мы не научимся доверять, – задумчиво протянул Яманака Иноичи. – Они так и останутся пустым звуком. Песок пока кажется наиболее заслуживающим доверие, а новый Кадзекагэ у власти уже почти год, за это время он показал себя как вполне адекватный правитель.

- Пора бы уже перестать верить в лучшее и надеяться на союзы! – хмыкнула Кохару. – Нужно надеяться на себя и наращивать собственную силу на случай, если союзники вдруг окажутся противниками!

- Кажется, мы делим шкуру неубитого медведя, – отозвалась Цунадэ. – Кадзекагэ прибудет завтра на рассвете, переговоры, предполагаю, начнутся завтра же. Давайте отложим все споры до этого времени. Сейчас нужно подумать, в каком составе мы будем проводить переговоры. Помимо советников Хомуры и Кохару, я думаю, мне понадобится помощь Шикамару с его стратегическим мышлением, кроме того, он в неплохих отношениях с посланницей Песка – Темари, они быстро находят общий язык и хорошо понимают друг друга. Шикаку, я могу просить тебя также присутствовать?

- Разумеется, Цунадэ-сама, – отозвался Шикаку.

- Так, ну полагаю, до поры до времени вопрос закрыт, – заключила Цунадэ, желая поскорее закончить бесполезные препирательства. – Визит продлится около двух дней, в зависимости от того, как быстро мы сможем уладить все вопросы. В это время прошу вас всех приложить все усилия, чтобы Кадзекагэ и старейшины были достойно приняты всеми шиноби и гражданскими. Ответственным за приготовления к официальной части мероприятия я назначила Шикамару, сегодня он и посланники Песка Темари и Канкуро обсудят последние подробности. А теперь перейдем к последнему сегодняшнему вопросу. Сакура, пригласи, пожалуйста, гостей из Скрытого Тумана.

Харука и Макото сидели в холле у главного зала на небольших скамейках и ждали, пока их пригласят. Нервные пальцы Харуки перебирали бандану, снятую с головы: это был практически последний шанс попасть на экзамен чуунина в этом году, и они просто не могли его упустить. В голову прокрадывались воспоминания собственного прошлого в деревне Скрытого Тумана и безжалостный экзамен, установленный Четвертым Мидзукагэ. Совершенно недопустимо было тогда подвергать Макото подобному варварскому испытанию, поскольку девочка и так слишком многое пережила в этой жизни: смерть близких, лишения и изгнание. После всего этого столь жестокий экзамен мог просто привести к изломанной навсегда психике, поэтому она в свои семнадцать лет до сих пор оставалась генином, хотя ее способности сильно превышали даже уровень чуунина.