Пари на любовь

Отступить я не успела. Его рука крепко обхватила меня за пояс, чтобы в следующее мгновение потянуть в открывшуюся под нашими ногами бездну.

***

Зал, в который мы попали, оказался небольшим и отделан был хоть и с мрачной, но роскошью. На стенах - изображавшие батальные сцены гобелены. На полу - толстый ковер.

Из мебели - массивное кресло, укрытая защитным куполом каменная подставка и несколько жаровен с углями, выставленными напротив узких, похожих на щели окон.

- Ты хотела найти кхару? - оттолкнул меня Говард. - Вот она, - кивнул он на ту самую подставку.

- Где мои друзья? - не сделала я ни шагу.

- В подземелье, - криво усмехнулся он. Подошел к креслу, сел, перекинув ноги через один подлокотник и откинувшись на другой. - Здесь только ты и я. И не стоит рассчитывать на помощь.

Последние слова он произнес с такой уверенностью, что в какое-то мгновение я засомневалась. В себе. В Эльседаре, который должен был успеть сообщить, куда именно мы направляемся. В Лайете, заверившем, что не оставит меня одну. В Кеннете….

- Что тебе от меня нужно? - не без труда заставила я себя избавиться от панических мыслей. Говард считал себя сильнее….

Возможно, у него были на это основания, но….

У него не было друзей, что делало его слабым.

- Что бы ты наполнила артефакт, - не помедлил он с ответом.

- Как? - усмехнулась я.

- Тебе лучше знать, - ответил он самодовольной улыбкой. Движением руки снял купол, укрывавший артефакт. - Он - твой.

- Что? - непонимающе нахмурилась я.

- Он - твой, - явно теряя терпение, повторил он. - Возьми.

- Нет! - качнула я головой. Сделала шаг назад… словно это могло помочь. - Пока не узнаю….

Он поднялся с кресла рывком, заставив отойти еще на шаг назад. Направился ко мне, вынуждая отступать до тех пор, пока не уперлась в стену. Когда замерла, осознавая, что все, что мне осталось - только сражаться, остановился, разглядывая с каким-то нездоровым интересом.

- Так ты не знаешь? - после недолгого молчания, задумчиво уточнил он.

- Нет, - осторожно, чтобы не спровоцировать Говарда, ответила я.

- Да я не о кхаре, - зло бросил он.

- А о чем? - я насторожилась еще сильнее.

- О том, что ты - Избранница, - не отводя от меня взгляда, произнес. - Избранница Ночного.

- Кто я? - Если бы была возможность, слилась я со стеной.

- Впрочем, это и не удивительно, - неожиданно расслабился Говард. Развернулся, вновь направившись к креслу. - Лайет ведь….

Он остановился, не закончив фразы. Обернулся, прошелся по мне взглядом… снизу вверх.

- Что - Лайет? - отойдя от стены, поторопила я его.

- Похоже, он решил поиграть в благородство, - не сразу, но усмехнулся Говард.

- О каком благородстве ты говоришь? - спросила я, поминув недобрым словом Рашаса, втянувшего меня в эту историю.

- О каком благородстве? - повторил Говард. Подошел к подставке, взял в руки камень….

Данко не ошибся, описывая артефакт. Немногим больше аркаина, черный….

- Лови! - бросив кристалл, сбил меня с мысли Говард.

Поймала я его, не задумываясь. На миг, чтобы не уронить, прижала к груди. Подспудно ожидала, что пробьет огнем, как уже было, но вместо этого по коже разлилось холодом. Окатило и… отступило, сдавшись перед теплом моего тела.

- Покажи! - жестко, без возможности не выполнить требование, приказал Говард.

Стоял напряженно, глядел так, словно намеревался пронзить взглядом, разодрать меня, разорвать, но… не мог. Не потому, что был не в силах - потому что не пришло время.

Вытянув руку вперед, разжала кулак….

Выражение его лица менялось медленно, позволяя увидеть те чувства, которые он испытывал. Предвкушение, торжество, непонимание, растерянность, то ли ненависть, замешанная на отчаянии, то ли….

- Нет! - страшно закричал он. Ударом руки отбросил подставку, схватился за голову, вновь заорав: - Нет!

Щит я выставила еще до того, как осознала опасность, лишь когда замерцала прямо передо мной многослойная пленка, увидела, как в нее ураганным порывом вбилась его ярость. Если бы не моя предусмотрительность….

- Это тебя не спасет! - засмеялся Говард. Звучало зловеще и без той безнадежности, которую я слышала в его вое еще несколько мгновений назад. - Живой ты мне теперь точно не нужна.

- А раньше нужна была? - выигрывая себе и друзьям время, довольно язвительно уточнила я. - Интересно, зачем?

- Зачем? - Говард успокаивался поразительно быстро. В этом вопросе если что и было, то только холод безразличия. - Стала бы моей Избранницей.

- Не стала бы! - с теми же отсраненными интонациями ответила я. - Никогда!

- Кхара бы привязала, - ухмыльнулся он. - Ты бы и захотела….

- Что?! - от неожиданности выдохнула я. Бросила быстрый взгляд на одиноко лежавший у стены кристалл. - Что бы она сделала?

Видя мою растерянность, Говард захохотал. Надрывно, захлебываясь собственным смехом. Затихая, и вновь, стоило его взгляду упасть на меня, начиная хохотать безудержно.

Я молчала, пока он не успокоился. Молчала и думала. О Рашасе, Лайете, Агжее, Алексе. О дяде, который желал мне добра. О родителях. Об откровениях Говарда. О своей учебе в Академии. О планах, которым, похоже, уже не суждено было быть реализованными. О дружбе, для которой еще вчера все было по плечу. О любви, росток которой я ощутила в своем сердце, но которой так и суждено было остаться нераспутившимся бутоном. О будущем, которого меня лишали.

Описать то, что я чувствовала, было сложно. Не боль, не отчаяние, не…. Просто пустота, в которую я в очередной раз падала.

Если он не солгал….

В том, что касалось кхары, он не солгал. А все остальное было и не важно.

- Знаешь, что меня утешает? - Говард резко оборвал смех. - То, что обманулся не я один, - не стал он дожидаться моего ответа. - Рашас тоже не получит то, чего хотел!

Последние слова прозвучали обещанием. Вот только вряд ли оно касалось ярдари Огненных - смотрел в это мгновение Говард на меня. Да как смотрел….

- Нас осталось только трое. - Говард начал расстегивать пуговицы. - Лайет, ты и я. Других наследников у Ночных нет.

- Хочешь избавиться от меня и получить аркаин? - глядя, как он скидывает камзол и остается в одной рубашке, насмешливо поинтересовалась я.

Отступать мне было некуда. Если только бороться….

- Других вариантов ты мне не оставила, - устало улыбнулся он, закатывая рукава. - И на помощь не надейся, - закончив один, перешел он ко второму. - Защита этого замка создавалась несколько лет. Снаружи ее не взломать. Изнутри, впрочем, тоже.

- А меня, значит, ты в расчет не берешь? - хмыкнув, качнула я головой.

Обида никуда не делась, но….

Только оставшись живой я могла доказать им всем, что имею право сама выбирать путь, по которому идти. И ни дядя, ни Агжей, ни Лайет….

Я ожидала удара, но он медлил. Стоял напротив, смотрел на меня и молчал, словно не мог решить, что именно со мной делать.

Я тоже думала. О том, что могло бы связать нас, не родись оба наследниками Ночных? Получилось бы и через много лет остаться друзьями? Встречаясь на приемах с ностальгией вспоминать о соревновании Академий и наших проделках? Через общих знакомых передавать друг другу весточки?

Эх, Говард, Говард….

- Пока ты жива я не смогу забрать аркаин, - неожиданно произнес он. Словно извиняясь.

- Не тебе быть Повелителем Ночных, - парировала я с тем же равнодушием.

- Значит, одному из нас точно придется умереть, - с прищуром посмотрел он на меня. - Но это буду не я.

Удар не застал меня врасплох, лишь не позволил ответить. Щит выставила не думая, тут же запустив в него заклинанием, уклонилась от скатанной в жгут тьмы, пропоровшей мою защиту. Еще один щит выставила перед собой стеной, давая себе мгновение не передышки - возможности оценить, что именно было намешано в его плетениях.

Стоило признать, противником он был серьезным, играючи используя все четыре стихии. А еще он пел. Я сначала решила, что бормочет что-то себе под нос, но звуки меняли все вокруг, лишая ориентиров. Вроде и помещение то же, но….