Страница 17 из 27
– Нет, Рико. – Юсо покачал головой так яростно, что выпрямился почти в один рост с островитянином. – Ужасная затея – сажать его величество и леди заклинателя на одну лошадь.
Рико вскинул подбородок:
– Не в данном случае, капитан. Так мы сможем окружить обоих и защищать их, при этом не теряя скорости.
Юсо внимательно оглядел подчиненного:
– А если будет погоня и сражение, то сразу обоих и потеряем. Нет уж, лучше разделить сокровища, чем класть их в одну корзину.
– Хватит, – устало прервал их император. – На споры нет времени. Леди Эона поедет со мной. У Дзю-Лонга сильное сердце, но он изможден, и чем меньше вес, тем ему будет легче.
Гвардейцы поклонились.
Император посмотрел на свою забрызганную кровью траурную мантию:
– Леди Дела, найдите мне что-нибудь на смену. Это одеяние уже не делает чести моему отцу. Остальные разделитесь на пары с учетом выносливости лошадей.
– Сюда, ваше величество. – Дела увела императора за собой в хлев.
– Ешь фрукты. – Вида кивнула на дорожный паек, привязанный к моему поясу. – День будет трудным.
– Вида, – позвал Солли, – неси сюда мешки с едой.
Она вновь кивнула на мой паек и ушла, закинув на плечо длинный выпуклый мешок. Я же уставилась на Рико и его собратьев-гвардейцев, пока они проверяли седла и стремена. Тяжелая тишина повисла в воздухе. Что такого произошло во внутреннем дворе? Откуда столь мощное напряжение? Перед глазами всплыл образ Хаддо с мечом в груди.
Я торопливо потянулась к пайку, где были фрукты, и сосредоточилась на развязывании узла, отчаянно пытаясь избавиться от жуткой картины. Наконец справившись с узлом, я оторвала большой кусок чернослива и сунула его в рот целиком – мальчишеская привычка, от которой придется избавиться, но пока никто не следит… Я закрыла глаза и начала жевать. Рот обволокла сладость, и во мне будто распахнулась дверь, откуда в тело хлынула неимоверная усталость. Я хотела только спать, чтобы хоть ненадолго забыть о крови и страхе, но впереди ждала тяжелая дорога. «Помогите мне удержаться на императорском коне, – попросила я богов. – И помогите жить дальше с этими настойчивыми призраками».
– Леди Эона.
Я открыла глаза. Передо мной в простых коричневых штанах и тунике стоял император. Высокий ворот скрывал жемчужину на шее, хотя я видела края грубых швов, что крепили камень к коже. Я быстро проглотила остатки чернослива.
– Ваше величество.
Я начала кланяться, но император ухватил меня за руку:
– Не время для придворного этикета. – Он отстранился. – Вижу, ты больше не хромаешь. Безусловно, это дар богов за твою отвагу.
Я открыла было рот, но не успела вымолвить ни слова.
– Благодарю тебя, – продолжил император, – за то, что вытащила меня из омута смертельной ярости. Я знаю… – Он умолк, темные глаза внезапно наполнились тоской. – Я знаю обо всем, что случилось. Твои храбрость и верность…
– Обо всем? – эхом повторила я.
И о том, что мечи Кинры пытались его убить?
Император смотрел сквозь меня:
– Я вижу каждого из них. Каждое лицо.
Ах! Не только я сражалась с призраками. И хотя я понимала, что не должна спрашивать о солдатах на поле боя, все ужасы сегодняшнего утра, да и смущение Киго придали мне смелости. Я коснулась его руки:
– Вы и всех раненых убили?
Император напрягся, и между нами вновь пролегла бескрайняя классовая пропасть.
– Это было военное решение, леди Эона. Не вмешивайся не в свое дело.
– Ваш отец никогда бы так не поступил.
– Тебе не дано знать, как бы поступил или не поступил мой отец.
Краем глаза я заметила, что Рико и второй гвардеец отвлеклись от своих дел. Но я не могла остановиться. Я хотела, чтобы Киго был сыном своего отца.
– Вы убили их? – спросила снова. – Скажите, что нет.
– Да кем ты себя возомнила, если смеешь так говорить со своим императором? Ты не моя нейзо, – холодно припечатал Киго. – Мне не нужны от тебя ни упреки, ни советы. Ты даже не настоящий лорд. Знай свое место, женщина.
На секунду его отповедь лишила меня дар речи. Но потом что-то вспыхнуло у меня внутри, притупляя чувство долга и страх. Был ли то мой собственный гнев или последние угольки древней ярости Кинры? Внезапно мне стало все равно. Я знала лишь, что это мощная сила и она во мне.
– Я восходящий заклинатель, – процедила я сквозь зубы. – Лорд или леди, я ваша единственная связь с драконами. Не забывайте об этом.
Слова попали в точку – лицо императора почернело.
Он шагнул ближе, пытаясь задавить меня своим ростом:
– Надеюсь, ты сможешь подтвердить сие притязание делом. Много мужчин и женщин зависит от твоей силы, но, по словам Рико, ты до сих пор ее не обуздала. Он говорит, ты уничтожила поселок и убила тридцать шесть человек. Невинных, которые не могли дать отпор.
– Но я хотя бы сделала это ненамеренно, – не сдавалась я. – Я хотя бы сознаю весь ужас содеянного.
– Я не владел собой! Ты же видела. Я не понимал, что творю.
– Я говорю не о вашей слепой ярости, – упрямо буркнула я. – Я о выживших после боя.
Я думала, император меня ударит. Вместо этого он отступил, прижимая кулаки к бедрам:
– Мне не нужна еще одна совесть, леди Эона. Следи за собственным поведением и держись от меня подальше.
И император зашагал через двор к коновязи, где его ждал Дзю-Лонг – крупный конь серо-пегой масти. Я наблюдала, как император, склонив голову, проводит рукой по блестящему от пота боку зверя. И хотя внутри меня по-прежнему бушевал гнев, я ощутила в душе разлад.
Разочарование.
– Леди Эона, – позвал Рико.
Я повернулась, и он замер. Я бы не перенесла встречи еще и с его яростью.
Рико протянул мне мечи Кинры.
– На лошади его величества нет седельных ножен, – сказал он воинственно. – Хочешь нести мечи за спиной?
– Нет! – почти прокричала я. Затем глубоко вдохнула, успокаиваясь. – Сбереги их для меня. Прошу.
Рико быстро поклонился с каменным лицом:
– Как пожелаешь.
Император вывел своего коня в центр конюшенного двора, легко запрыгнул в седло и подозвал другого гвардейца:
– Тирон, помоги леди Эоне забраться на Дзю-Лонга. Она не обучена верховой езде.
Щеки обдало жаром. В последний раз Киго видел меня на лошади в ночь дворцового переворота, в ту же ночь он узнал, что я не лорд Эон, а девушка. Со стыдом я вспомнила, как он презрительно оглядел сверху донизу мое тело, как разозлился.
Император жестом велел мне приблизиться:
– Поедешь за мной. Держись коленями, но не мешай движениям Дзю-Лонга.
Еще один взмах руки – и Тирон присел возле лошади. Стоило мне подобрать юбки, как юный гвардеец покраснел. А потом вежливо отвернулся, когда я поставила ногу на его сцепленные ладони.
– Готова, – сказала я и вдруг взмыла в воздух.
Крутанулась, неловко перебросила исцеленную ногу через коня и ухватилась за спинку седла. Приземление вышло тяжелым, и я инстинктивно сжала колени, отчего Дзю-Лонг попятился, цокая по камням. Пока император его успокаивал, я из последних сил пыталась удержаться на огромном мускулистом коне, гарцевавшем подо мной.
– У тебя есть позволение прикасаться ко мне, леди Эона, – сухо заметил император, остановив коня. – Иначе в конце концов ты окажешься на земле.
Я осторожно отпустила седло и коснулась талии императора, сквозь ткань туники почувствовав тепло его тела.
– Я же сказал «держись». – Киго притянул меня ближе, прижав мои ладони к своему плоскому животу.
Я медленно сдвинулась вперед по жесткому седлу.
– По коням, – приказал император остальным из нашего отряда.
Я не стала оборачиваться, опасаясь свалиться, но слышала цокот копыт за спиной и гневные проклятия Делы, когда ее первая попытка взобраться в седло провалилась. Я сосредоточилась на крошечных красных камнях, вплетенных в длинную косу императора, и осторожно выясняла, с какой силой лучше сдавливать лошадиные бока. От напряжения бедра уже свело, да и шея затекла. Единственно разумным было прислонить голову к спине императора, но такая поза показалась мне излишне интимной. Я не могла позволить себе такую вольность.