Страница 87 из 111
Едва он сделал пару шагов к белесой взвеси тумана, как снизу донёсся смутно знакомый звук, но опознать мешала его нарастающая громогласность. Со скоростью автомобиля звук приближался, заставляя мелко дрожать камень под ногами. Артём недоумённо глянул вниз и в его голове всплыл образ гигантского бильярдного шара, шумно катящегося по гладкому желобу, вот он прямо под ним, ещё миг и он уже стремительно удалился прочь. Вот бы он от него сейчас прыгал! Артём почесал затылок и двинулся по тропинке, мирно петлявшей среди кустов и деревьев, от тумана не осталось и следа. Он оглянулся, позади туман не только не исчез, но, кажется, даже стал гуще. 'Похоже, здешний хозяин, - усмехнулся про себя Артём (он уже давно пришёл к выводу, что на острове есть некая разумная сила, внимательно наблюдающая за ним), - ещё и игрив'.
Впереди показался большой, вросший в землю валун, а почти сразу за ним необъятной ширины дуб. Ветви дуба, толщиной со ствол взрослого дерева, широко раскинулись по сторонам, накрыв тенью обширную поляну. Рядом с дубом стояла избушка на четырёх покосившихся столбах. Со скрипом отворилась входная дверца и на пороге показалась крючконосая костлявая старуха со злобным взглядом из-под косматых бровей. Она села на верхнюю ступеньку и ощерилась, явив над нижней губой два длинных зуба. Артём знал и любил русские сказки, поэтому у него невольно вырвалось: 'Ну, прямо баба Яга!'. Старуха ловко спрыгнула вниз и засеменила навстречу.
- Ты кто ж такой, всезнайка? - противно взвизгнула она.
- Зорко я, - представился Артём, давно решив, что во внутреннем мире будет использовать новое имя.
- Зоркий, значит? - неожиданно миролюбиво ухмыльнулась старуха. - А я баба Яга. Откуда моё имя знаешь?
- Из сказок.
- Тогда боятся меня должон, - почти ласково заворковала она, - я ведь в них злая и подлая.
- Сказка сказке рознь.
- Ну и хорошо, пошли, молодец, в баньке попарю, чаем напою.
Артём, с внутренней улыбкой воспринимал всю эту фантасмагорию, но здесь вдруг подумал, что некто унизительно им забавляется. Вместо ответа старухе, он безжалостно залез ей в голову, предполагая найти там какой-нибудь коварный план, но ничего не обнаружил. Баба Яга застыло смотрела на него, а в голове у неё было пусто. Артём ожидал чего угодно, но не этого пустого эха, ведь даже в животных есть отблески мышления, которыми он мог управлять, а тут.... Ему в голову пришёл образ библиотеки, в которой есть полки, но отсутствуют книги. Ему никогда прежде не приходилось залезать внутрь компьютеров, но, наверное, по ощущениям они были бы такими: рядами пустых полок. Артём мысленно дохнул на них, и полки сверкнули угловатыми гранями. 'Программа! - догадался он. - Яга бездушная биологическая машина и не осознаёт себя, потому и голова её выглядит пустой!'. Он отпустил старуху и сделал шаг назад, судя по всему, в этом мороке ему делать нечего.
- Баюн! - истошно крикнула очухавшаяся Яга. - Укроти норовистого гостя!
Из дверного проёма избушки выглянул здоровенный рыжий кот с огромными сверкающими глазами. Артём усмехнулся, этот котяра хочет его усыпить? Пусть лучше сам спит! Он повёл в сторону нового персонажа рукой и кот послушно улёгся на пороге, сладко зевнув и закрыв глаза.
- Ах ты, невежа! - заверещала Яга. - Погоди же, достанется тебе! - Она вскинула руки в сторону валуна и закричала утробно и громко: - Встань, Волот, проучи незваного!
Валун заворочался, с него посыпались комья земли с травой и мелкими кустами, испуганно закаркали вороны на дубе. Артём и не знал, что их целая стая расселась по ветвям могучего дерева. Валун преобразился в каменного великана, с могучими руками и уродливым лицом. Он с грохотом шагнул к Артёму, одновременно поднимая руку с огромным кулаком.
- Теперь тебе страшно, Зорко!? - мерзко захохотала старуха.
- Да! - крикнул Артём.
Заглядывать внутрь агрессивного великана было некогда, поэтому Артём выхватил меч и представил снизу руку отца, как тогда, в бункере, когда тот учил его резать камень. Вдоль лезвия густо заалел воздух, Артём взмахнул мечом и великан распался пополам, шумно и тряско обрушившись на землю. Старуха вскрикнула и побежала к избушке, Артём ей не мешал. Яга прихватила на ходу сладко спавшего кота, но зацепилась ногой за ступеньку и рухнула перед порогом. Она с испугом оглянулась.
- Зорко, не губи меня, - жалостливо запричитала она, - я взамен тебе слово скажу.
- Говори!
- Направо от камня сходи, возьми, что найдёшь, тогда тебе камень откроется. - Потом вдруг она громко крикнула поверженному каменному великану: - Волот, знай своё место!
Глыбы заворочались, вздыбились вверх, стукаясь друг о друга. Через секунду великан стал целый и невредимый. Артём приподнял гудящий от энергии меч, но великан, не обращая на него внимания, вернулся назад и опустился в землю, через секунду застыв в ней валуном. Баба Яга громко хмыкнула и шумно стукнула входной дверью, приём был окончен.
Чем ближе Артём подходил к камню с надписями, тем яснее становилась правая тропинка. Ступив на неё, он оглянулся и почти не удивился, увидев за спиной плотную завесу тумана над тропой к избушке бабы Яги. Новый путь был каменистым, узким и извилистым, лес быстро кончился. После крутого склона тропинка нырнула в тень и привела к небольшой полянке на краю обрыва, из-под которого море, искрясь в солнечном свете, убегало к горизонту, чтобы слиться с небом. Артём застыл в восхищении, это было невероятно красиво. Оторвавшись от чудесного вида, он огляделся и ничего примечательного не обнаружил. Только камни, чахлая трава, да старая изогнутая вишня, низко склонившаяся над бездной. Какое здесь может быть дело, разве что внизу? Артём осторожно подошёл к краю и, крепко опершись о шершавый ствол, наклонился над бездной. 'Жуть!' - прошептал он, глядя вниз. Море яростно, но беззвучно бросалось на прибрежные камни, пропасть так манила свободой падения, что Артём потряс головой, чтобы избавиться от наваждения. 'Жуть!' - повторил он громко и сразу увидел широкую трещину в скале у ствола вишни, в которой лежали лук и одна стрела. Артём встал на колени, осторожно достал находку. Едва лук со стрелой оказались в его руках, вишня вдруг громко треснула возле корня и рухнула вниз. Она летела вниз, унося с собой оковы тишины, и сразу в уши ворвался бесконечный шум прибоя, крики чаек, свист ветра.
Камень с надписями исчез, на его месте бил родник, вода которого никуда не утекала. Для искушённого достижениями садово-парковых изысков человека, ничего удивительного в этом 'фонтанчике' не было, но пить хотелось. В меру холодная вода имела необыкновенный чуть сладковатый привкус, её хотелось пить и пить, но она вдруг иссякла, словно кто-то кран перекрыл. Юноша усмехнулся, а может именно так кто-то и сделал? Он встал, потянулся, с удовольствием ощущая прилив сил. 'Спасибо за водичку!' - сказал он громко. И словно в ответ сосны вокруг синхронно качнулись и вновь замерли. Артём изумлённо покачал головой, и вправду, словно в сказку попал. Однако пора было идти дальше.
Дорожка круто взяла вверх и скоро привела его к границе плотного облака, окружающего вершину горы. Он попробовал облако на ощупь: мокрое и холодное, не понятно было, как такие крупные капли могли висеть в воздухе и не просыпаться вниз дождём. Артём поискал в рюкзаке дождевик с капюшоном, хорошо, что взял, вот и пригодился. После первых шагов он понял, что внутри облака не только мокро, но и совершенно ничего не видно. Плитку под ногами можно было разглядеть или согнувшись в три погибели, или вовсе встав на колени. Такой способ передвижения никак не совмещался ни с его новым княжеским статусом, ни с обычным человеческим достоинством. Артём вытащил меч, поднял вверх и пустил в него порцию алого огня. Лезвие нехотя, будто вода ему мешала, померцало, но, получив новую порцию, ярко вспыхнуло, алчно набросившись на водяную взвесь. Капли воды зашипели и бросились прочь, словно они были живые и боялись обжечься, открылся небольшой тоннель над мокрыми ступенями. Артём облегчённо вздохнул и шагнул вперёд. Пройдя несколько шагов он услышал знакомы грохот от приближающегося каменного шара, и это было совсем рядом. Каменного желоба видно не было, но уже стало страшно: вдруг шар из него выпрыгнет и прямо на него! Нестерпимый шум нёсся к нему, заставляя вибрировать внутренние органы и трепетать сердце, хотелось развернуться и убежать или хотя бы сделать несколько шагов назад, но Артём, сжав зубы, заставил себя стоять на месте. Вот впереди заметались клубы тумана, сквозь них пронеслась чёрная тень и скоро всё стихло, туман, отринутый гигантским катящимся шаром, стремительно возвращался на свои места. Артём поспешил вперёд, перескочил желоб и облегчённо вздохнул.