Хорошо смазанная машина

- Вас вызывают по видеофону, - проскрежетал Эддер.

Редактор вздрогнул и повернулся к экрану. Торп продолжал прожевывать фразы, которые почти не имели семантической ценности. Перед Редом возникло лицо Эллен.

- Наконец-то вы соблаговолили ответить! - начала она вместо приветствия.

- К-конечно, - слегка струхнул Ред. - Почему бы мне не ответить?

- Я совсем не собиралась ждать, но ваш робот со страшным скрипом выдал мне целый прейскурант. Кажется, он думает, что я _оплачиваю_ ваше внимание!

- Ну что ты, конечно, нет... Совсем наоборот, потому что... О-о, что я болтаю? Нет, я хочу сказать...

- Вы не очень-то охотно ответили на мой звонок!

- Видишь ли, тут кое-что произошло, - не совсем убедительно произнес Ред.

- Да, - подозрительно заметила Эллен, - я, кажется, вижу, что кое-что происходит и сейчас.

Ред поспешно отодвинул стакан из поля зрения объектива и попросил Торпа на минутку попридержать язык.

- Вильям Моран! Вы пьяны? Среди бела дня?

- Конечно, нет! Эддер, скажи ей, что я не пьян!

- Ред не пьян, - скрипучим голосом объявил Эддер.

Эллен вздрогнула.

- А это кто?

- Один из моих авторов, дорогая! (Торп сжал виски обеими руками и устремил безнадежный взор к потолку).

- Ты, надеюсь, не подумала, что здесь какая-нибудь девушка? Ты же знаешь, что я бы и смотреть не стал на другую женщину!

- Если это случится, можете считать себя покойником, - ядовито произнесла Эллен. - Ну, вот что... Пусть я окончательно лишилась рассудка, но я еще раз даю вам возможность объясниться со мной.

- Бесполезно, - пробормотал Торп, - даже если вы продадите душу...

- Замолчите же! - прошипел Ред.

- Не смейте шептаться с кем-то, когда с вами говорю я! - приказала Эллен. - Итак, вы должны встретить меня перед завтраком, и я выслушаю ваши извинения.

- Конечно, ссылка на меня вам мало поможет, - просопел Торп. - Я это допускаю...

- Не больно меня интересуют ваши допущения, - огрызнулся Ред. - Ну, конечно, дорогая... Где же мы встретимся?

- Я все же хочу заметить... - начал Торп.

- Вам сказано, убирайтесь вон! - страшным голосом заскрежетал Эддер.

Писатель побледнел, выронил пустой стакан и удалился. Эддер последовал за ним, в то время как редактор записывал место встречи с Эллен. Ему хотелось продолжить разговор с ней, но она тотчас отключилась, видимо, только для того, чтобы помучить его неизвестностью.

Ред, обнаружив, что он один, вызвал робота.

- Я принес вам аннотации, - сказал Эддер.

- Ладно, давай их сюда. У меня есть еще полчаса свободного времени.

Когда дверь за роботом закрылась, Ред взял верхний листок - первую аннотацию нового секретаря.

"Не попадайтесь в ловушку, подобно юному доктору Джиму Уоткинсу, застрявшему в глубоких ледяных пещерах Плутона. Но чтобы раскрыть загадку прелестной брюнетки с Земли, затерявшейся во льдах, чтобы узнать об ужасной опасности, грозившей трем планетам, чтобы дать читателям "Чрезвычайных происшествий" сорок страниц острых переживаний и приключений, купите эту рукопись! Немыслимо продолжать выпуск журнала и пройти мимо этого захватывающего произведения!"

Страница выпала из ослабевших пальцев Реда.

- Что я наделал? - прошептал он. - _Что я наделал_?!

У Эддера был теперь другой круг обязанностей, но он остался роботом, созданным для рекламы. Дрожащей рукой Ред взял следующую страницу.

"Это лучшее произведение из всех, когда-либо поступавших в редакцию с того момента, когда автор этих строк начал аннотировать рукописи. В раскаленной пустыне беглец, уносящий с собой ужасный секрет, пытается скрыться от шайки самых жестоких убийц, когда-либо существовавших. И внезапно, подобно миражу - прелестная брюнетка, возникшая ниоткуда, ключ к древнему языку и множество других не менее изумительных приключений. Вы будете сумасшедшим, Ред, если не обратите внимание на эту рукопись!"

- Я уже сумасшедший! - завопил Ред. - Одно то, что я не разбил вдребезги эту проклятую машину, свидетельствует о полном кретинизме! Неужели я сам должен теперь читать эту чушь?

Тут Реду пришло в голову, что его поведение несколько странно для нормального человека. Ему следовало хотя бы видеть перед собой робота, ибо какой смысл говорить с самим собой?

Он отбросил аннотации, выхватил из пачки самую последнюю, чтобы для очистки совести просмотреть и ее.

"Почему молодой Эдди Мак-Гиннити покончил самоубийством? Кто была таинственная брюнетка на фотографии, стоявшей на его столе? Должен ли д-р Клеффер верить записке, полной отчаяния и безнадежной любви? Что мог Эдди предложить девушке, привыкшей к роскоши..."

- Ну нет, к чертям собачьим! - простонал Ред. - Какой идиот приказал ему делать эти аннотации?.. Ах да, кажется, я сам...

Невидящими глазами Ред уставился на стопку бумаг.

- Что я, собственно, делаю? - вновь вернулся он к своим мыслям. - До каких пор я позволю ей играть со мной?

Ответ казался простым. На него свалились столько неприятностей сразу, что он уже не мог с ними справиться. Надо было устранить хотя бы часть из них.

"Начну с того, что не пойду на свидание с Эллен, - твердо решил он. Если мы встретимся, я снова размякну, и все будет как прежде. После всех этих сцен я не могу работать, голова у меня разламывается".

Он заставил себя заняться подготовкой очередного номера журнала. Ему казалось, что твердое решение, принятое им, сразу улучшит его настроение. Этого, правда, не произошло, но он укрепился в своем намерении не отступать.

Именно поэтому, когда во второй половине дня в его кабинет вторглась Эллен, он был просто потрясен.

- Ну, уж теперь вам придется все выслушать! - многообещающе начала она, появившись в его святая святых, несмотря на протестующий скрип Эддера. - Я не намерена терпеть издевательства, даже если мы видимся в последний раз!

- Уддер! Проводите эту даму! - крикнул Ред, хотя его решимость несколько поколебалась при виде разъяренной Эллен.

Он судорожно схватил первую попавшуюся под руку иллюстрацию Арти и сделал вид, что внимательно рассматривает самого себя в космическом скафандре в момент борьбы с каким-то сплющенным пучеглазым чудовищем. Он старался не прислушиваться к возне в комнате и к визгам протестующей Эллен.

Раздался крик боли - и вся его решимость лопнула, как мыльный пузырь. Он вскочил и увидел Эллен, сидящую на полу с выражением крайнего удивления на лице.

- Эддер!

Ред выбежал из-за своего стола.

- Ты, чугунный идиот! Я же сказал "проводить", а не "выпроводить"!

- Прошу прощения, - извинился Эддер. - Возможно, мне и впрямь нужно перемотать обмотку, как считает Док. Разрешите, я помогу вам, мисс?

- Не трогай меня своими осминожьими клешнями! - взвизгнула Эллен.

Она одернула юбку, без чьей-либо помощи поднялась на ноги и, с равной ненавистью глядя на обоих, осторожно ощупала ушибы.

- Я страшно огорчен... - начал было Ред.

- А я нет! - огрызнулась его возлюбленная, бросив на него такой взгляд, что по комнате рассыпались синие искры. - Теперь я знаю, что вы за скотина! Я ухожу, прежде чем вы натравите на меня еще кого-нибудь из ваших страшилищ.

Эллен вихрем выбежала из кабинета, каблучки ее простучали в холле.

Ред бросился за ней. Он слышал, как скрипнули металлические сочленения Эддера: тот включил скорость и бросился вслед за редактором.

- Эллен! Подожди! - закричал Ред.

Дверь лифта отворилась, из кабины выкатился Синнер. Эллен с размаху налетела на него, однако Синнер был снабжен предохранительным устройством. Он выбросил вперед все четыре руки и поймал ее прежде, чем они столкнулись.

- Держи ее, Синнер! - заорал Ред.

Они с Эддером, у которого при этом заскрежетали тормоза, подскочили к Эллен. Она перестала сопротивляться.

- Отпусти ее, - сказал Ред. - Ну, а теперь, моя милая, постойте спокойно и выслушайте все, что я хочу вам сказать!