Халявщик

Колонна выехала из поселения. К лежке скреббера вела прямая дорога, но она пролегала через несколько городских кластеров, поэтому выбрали кружной путь, хоть и в два раза длиннее, зато безопаснее.

Понятно, что безопасность была условной. Уже через сорок минут езды на шум моторов пожаловала стая, к счастью, способная внушить ужас только новичку Улья. Возглавлял ее всего-то рвач. Не потребовались даже пулеметы, хватило прицельного автоматного огня. Следующие несколько часов прошли словно под копирку: минут сорок езды без помех, затем новая стая, не представляющая серьезной опасности и расстреливаемая на ходу.

- Улей шутит, - усмехнулся Гном. – Лишь бы не рассмеялся во всю ширь, показывая зубы.

Да уж, мечтать не вредно. Так же, как и надеяться на то, что перезагружающиеся городские кластеры стянут на свои улицы всю окрестную элиту. Реалии Улья в конце концов расставили все по местам.

- Стая! – крик в наушнике за истекшие часы стал привычным, но вот интонация!

Явно стандартными лотерейщиками и рвачами дело не ограничивалось, караван атаковал кто-то серьезный. Софт крутанул головой. Ага, есть справа метрах в четырехстах. Он поднес к глазам бинокль. Мать честная! Мы с Тамарой ходим парой, блин! Два элитника один другого краше и соответствующая подтанцовка. Всего полтора десятка развитых тварей. Денек перестает быть томным.

Конвой встал, ударили пулеметы. Гном утвердил ствол на решетке. Теперь он сменил оружие и целился из винтореза, который был длиннее самого стрелка.

- Бум! – крайний топтун пораскинул мозгами на зеленую травку.

Хотя сколько их у него, тех мозгов! Сплошные хватательные рефлексы.

- Бум! – еще минус одна тварь, похоже, рвач.

В этот раз элита перехитрила саму себя. Привычка бросать в бой свиту, выступая в качестве засадного полка, сыграла на руку обороняющимся. Стрелки патронов не жалели. Массированный огонь выкосил почти всех тварей. Даже одного элитника остановили. Не намертво, но хотя бы перевели на инвалидность. Все же конечности – слабое звено монстров, когда в них основательно прилетает из крупного калибра, зараженные теряют подвижность.

Но второй элитник проскочил без видимых повреждений и оказался в мертвой зоне, где его уже не могли накрыть пулеметы. Атаковал он со стороны машины Софта, и Буран с Жасмин заблаговременно выбрались из самосвала. Мужчина галантно уступил очередь даме, и Жасмин бесстрашно двинулась навстречу твари. На этот раз элитник успел сделать пять шагов, прежде чем его одолел сон. Рухнув на землю, тварь едва не сбила усыпляющую тяжеленной башкой.

Буран в отличие от Софта действовал без заминок. Выхватив массивный пистолет, он выпустил несколько пуль в затылок безмятежно дрыхнувшего монстра.

Охромевшим элитным занялись мужики из команды переделанного грузовика. Хотя тварь ползала на карачках, она еще могла совершить резкий бросок, ухватив зазевавшегося человека. Но те были стреляными воробьями, заняли безопасную дистанцию, и как монстр не вертел башкой, все же подставил уязвимое место под точный выстрел.

- Хабар набрали, можно возвращаться домой, - пошутил Буран.

Действительно, даже с учетом повышенного расхода патронов и амортизации техники выезд уже окупил себя. Но экспедиция отправлялась вовсе не ради скромного дохода, ее цель куда более серьезная – сорвать джек-пот.

Больше часа ехали тихо и спокойно. Очевидно стая с двумя элитниками контролировала приличную территорию, и все, осмеливавшиеся вторгнуться на нее, уже понесли суровое наказание. Больше желающих не находилось.

Затем снова пришлось вспомнить об автоматах, пулеметах и другом огнестреле, однако реальная угроза возникла лишь однажды, да и то все закончилось на комедийной ноте. Хотя поначалу людям было не до смеха, их атаковала еще одна стая во главе с элитником. Тварь оказалась на удивление сообразительной. Почти всегда у зараженных голод подавляет чувство самосохранения. Эта же, увидев, что ее свита начисто выкошена, не стала испытывать судьбу и резво умчалась прочь.

- Эх, такой хабар пропадает! – огорчился Гном.

- Ничего, компенсируем качество количеством. Здесь больше десятка развитых тварей, - по наивности заявил Софт.

- Молодой, зеленый, - усмехнулся Буран. – Только круглый дурак станет шарить в потрохах, когда рядом шастает голодный элитник.

Софт подумал, что с такими дарами, которыми обладают участники экспедиции, можно проигнорировать вероятную атаку монстра, но чуть позже сообразил: черт его знает, как дальше повернется, судьба может подбросить такой сюрприз, что мало не покажется, и один-единственный слитый дар сместит чашу весов в пользу вечно голодных зараженных.

К счастью опасения более опытных рейдеров оказались беспочвенными, и к вечеру караван замер у самого настоящего маяка, прихотью Улья заброшенного в степь. Техника остановилась, всезнающий Буран поднялся с лежанки:

- Все, приехали, дальше начинаются владения скреббера.

Впервые за время путешествия из танка выбрался Бокоплав. Теперь настала его очередь. Вероятность атаки зараженных на территории скреббера была скорее величиной отрицательной, чем положительной, а вот само загадочное чудище могло пожаловать на шум техники. И никто кроме Бокоплава не оказал бы ему достойного сопротивления.

Трудно назвать другое сооружение, столь же мало подходящее на роль гостиницы. В маяке без признаков комфорта разместилась четверть команды. Остальным пришлось ночевать в технике, доверив свои жизни сэнсам, хотя по прежним экспедициям было известно, что они далеко не всегда способны засечь скреббера. Чудовище и в этом смысле оказалось уникальным. То обнаруживает себя, то словно маскируется защитным экраном.

Несмотря на близость к монстру, ночь прошла спокойно.

- Не к добру это, ох, не к добру! – высказался по этому поводу Гном.

От маяка двинулись пешком и в сильно урезанном составе. На месте остались большинство тех, чьи дары помогали в борьбе с монстрами, но были бесполезны против скреббера.

- Могли бы и прокатиться, - заметил с легким сожалением Софт.

- А если сэнсы проморгают, и чудище атакует внезапно? Бокоплав в тачке беспомощен, и скреббер всех прикончит, даже не вспотев, - ответил Буран.

Шли долго, часа три, очень медленно, беспрерывно озираясь по сторонам. Софт начал опасаться, что с такими темпами им придется заночевать в голой степи. Вдруг один из сэнсов нервно ткнул рукой в сторону запада. Все мигом повернули туда головы. Софт недоуменно пожал плечами. К ним быстро приближались три точки. Вряд ли это был скреббер, разве что чудовище умело создавать качественные оптические иллюзии. Точки приблизились, обрели четкие очертания, и мало кто из людей сдержал крик ужаса.

Впереди, с заметным отрывом друг от друга, сломя голову неслись два элитника. Но мчались они вовсе не потому, что почуяли иммунных. Монстры в панике спасались бегством…

Когда-то Софт завел разговор с Гвоздем насчет пекла. В этом жутком месте вроде бы перезагружалось большинство мегаполисов Земли, и там до высших форм отъедались миллионы зараженных. Софт по этому поводу высказался вполне конкретно. Не опровергая утверждения старожилов Улья, он заметил:

- Сколько бы мегаполисов не грузилось в пекле, число людей там более-менее постоянно. А количество отъедающихся тварей постоянно увеличивается. Рано или поздно должен наступить момент, когда монстрам элементарно станет не хватать еды. Банальная логика говорит о том, что в один далеко не прекрасный момент твари хлынут из пекла, сметя все на своем пути, в том числе внешников. Но мы с тобой отлично понимаем, что Улей этого не допустит, он как-то регулирует численность монстров в пекле.

- А ты сам не понимаешь? Даром что ли каждые два – три месяца из пекла валит орда. Вот тебе и регуляция, - уверенно заявил Гвоздь.

- Это не регуляция, а пародия на нее, - возразил Софт. – Сколько в той орде зараженных? От силы несколько тысяч. А в мегаполисах ежегодно откармливаются миллионы тварей. Нет, тут должен быть более серьезный механизм …