Калужница

- Очень жаль, - тихо отозвался он и вернулся к своим ежедневным делам, точно зная, что завтра же помчится в лес на поиски русалок.

К полудню следующего дня Артем был готов к выходу. Влад подошел к нему уже у самых дверей и заявил о желании присоединиться. Артем был рад разделить с братом общую цель и потому не стал возражать. Он поделился планами, разъяснил замысел и вручил ему веточку полыни.

- Это зачем? – спросил Влад, отбросив траву на табурет возле двери.

- Ты что! – возмутился Артем и подобрал полынь, бережно держа ее в руках. Влад покосился на него с нескрываемым чувством о его сумасшествии.  – Держи и не смей терять!

Артем вложил веточку полыни в его карман.

- Что это? – снова спросил Влад, но на этот раз траву не трогал.

- Полынь, она для русалок, словно чеснок для вампира.

- Ты же сказал, они безобидные, - насторожилась Дарина, которая наблюдала за их сборами.

- Да, но никогда не знаешь, чего от них ожидать, - ответил Артем, нацепив и себе веточку полыни.

- Что еще? – уточнил Влад, наблюдая за сборами. - Осиновый кол?

- Еще слово и останешься дома, - строго произнес Артем. Влад и Дарина улыбнулись, не часто им приходилось видеть его таким серьезным.

По дороге Влад, как обычно, вспомнил о машине и поделился своей досадой, ведь вместо пешего похода их дорога до озера могла бы сократиться вдвое.

- А как нога? Еще можешь идти? – заботливо поинтересовался брат.

Артем постепенно избавлялся от трости и все больше ходил без нее. Вчерашняя пробежка напомнила о травме, но к утру весь дискомфорт прошел. Дальние пути еще нагоняли на Артема усталость, но следуя своей цели, он не обращал на небольшие неудобства внимания.

В этот раз Артем решил пойти к другому озеру. Местный лесник рассказывал ему, что на нем часто видят русалок, а на поляне, где неподалеку бежит речка, они появляются даже на людях.

Влад, что поначалу все время о чем-то болтал, постепенно умолк и безмолвно шел рядом. Они перешли речку по узенькому деревянному мосту и вошли в лес. Дома на горизонте за их спинами постепенно исчезли из вида. Узкие тропинки на редкой траве растворились в лесной чаще. Через какое-то время Артем и Влад вышли из леса и оказались на поляне, усеянной пшеницей. Молочные стебли зеленой травы тянулись к голубому небу, греясь в лучах теплого солнца. Осторожно ступая по полю, Артем направился в лесок, ждущий их впереди. Влад не засыпал его вопросами и безропотно шел рядом, доверчиво полагаясь, что заблудиться в здешних краях они не могли.

Расстояние, с утра казавшееся совсем небольшим, утомило Артема. Он сбавил шаг, чувствуя, как заныла нога от долгой ходьбы.

- Все хорошо? – оглянулся Влад.

- Почти пришли, - улыбнулся Артем, заметив за стволами деревьев блеск водной глади.

Из леса они вышли раньше, чем предполагал Артем. Вся усыпанная яркой зеленью травы и окруженная деревьями, словно надежной стеной, поляна, тем не менее, раскинулась на приличное расстояние во все стороны. И первым, что попало Артему на глаза – это голубоглазая русалка с распущенными темными волосами. Девушка в компании своих подруг заинтересованно уставилась на него и брата.

Русалка улыбнулась, блеснув коварным пламенем в глазах. Волосы ее словно тысячи нитей развеялись на ветру. Артем напряженно перевел взгляд на остальных. Девушки, изучив его и брата, оживились, широко улыбнулись и едва не пританцовывая, подбежали к ним. Артем почувствовал на теле прикосновение русалок. Кожа покрылась мурашками. Русалки весело засмеялись, подпрыгивая и кружась вокруг них. Они так звонко и рьяно смеялись, что заражали весельем и их.

Артем не смог сдержать улыбки, наблюдая за лесными девушками. Они менялись перед глазами с быстротой. То он видел перед собой брюнетку с голубыми глазами, то в тот же миг уже наблюдал за зеленоглазой блондинкой с волнистыми волосами.

Русалки притрагивались к его телу, трогали рубашку, теребили волосы на голове и все время смеялись.

Артем оглянулся на брата. Влад зачарованно наблюдал за девушками и весело улыбался им в ответ. Одна из русалок встала прямо перед ним и взглянула в его лицо чарующими глазами. Влад перестал вертеться и широко улыбнулся.

- Как тебя зовут? – спросила одна из русалок, обвивая шею Артема руками. Ощущать их прикосновения было одновременно и приятно и устрашающе.

 - Не смотри им в глаза! – сказал Артем, отвернувшись от своей собеседницы. Она надулась и тихо прошипела, прильнув к нему с другой стороны.

- Почему? – послышался голос Влада. Русалки рядом с ним захохотали. Влад засмеялся в ответ. Одна из них потянула его за руку.

- Что ты делаешь? – поинтересовался Артем.

- Все нормально, - ответил он, даже не посмотрев на Артема, и медленно потянулся за русалкой.

Его состояние не нравилось Артему. Он уже не видел лица Влада, но брат вертелся с русалками словно заводной, смеялся в ответ на их звонкий голос и шел вперед за манящими жестами и ласками. Артем попытался догнать брата, но русалки окружили его, не позволяя ступить ни шагу. Кто-то повис на нем, поглаживая. Кто-то принялся щекотать. И со всех сторон доносились женские возгласы и смех.