На берегу леса

'Времени нет. Прямо сейчас', - сказал Умник.

Волат отошёл от окна, лёг на пол, и посмотрел в потолок, сложенный из папоротниковых стволов. Этот потолок был знаком ему до последней трещинки, но он смотрел и всё никак не мог оторваться.

'Ну же!' - поторопил его Умник.

Волат закрыл глаза, сосредоточился и вспомнил о том, кто же такой он есть на самом деле. Это мысленное усилие помогало ему нырнуть, чтобы дать вынырнуть стремящемуся наружу Умнику. Некоторое время он колебался на самой грани и вдруг в памяти появился запах воды, эхо всплесков и сам он, совсем ещё юный, стоит на вершине десятиметровой вышки, а внизу бассейн. Прыгай! И Волат прыгнул, в полёте вспомнив, что никакой он не Волат. Умник рекомендовал не привязываться к именам. Охотник. Он - Охотник. Приводнившись в тёплое и мягкое нечто, Охотник понял, как же страшно он за эти годы устал.

*

Розвет плавала в густом перламутровом киселе, её руки лежали на груди крест-накрест, а в её рот был заправлен жёсткий шланг, через который поступал воздух. Сначала ей показалось, что она в медицинском отсеке 'Триллиброя', но потом она решила, что на яхте никого бы не стали подвергать таким странным процедурам.

Спасательная капсула! Дым и мороз! Четырёхглазый монстр! Кто-то большой и сияющий! Где же она теперь?! Её кто-то сожрал и теперь она лежит в желудке, расползаясь под воздействием кислоты? Она умирает и это её предсмертные видения? Да что же происходит, чёрт возьми!

Розвет попробовала шевельнуть рукой, но обе руки оказались намертво прихвачены к груди каким-то клеем. Вдруг кисель стал убывать, Розвет почувствовала твёрдое дно. Воздушный шланг отлепился ото рта. Она увидела прозрачную плёнку, которой её рука была приклеена к плечу. Розвет содрала плёнку с левого плеча зубами и освободила правую руку, и тут же, орудуя правой рукой, освободила левую.

Абсолютно голая, она лежала на дне просторной продолговатой лохани, накрытой сверху матовым колпаком. Розвет встала на колени и двумя кулаками стукнула в этот колпак.

- Минуточку, - раздался снаружи мужской голос. - Сейчас я разблокирую.

- Кто вы?! - крикнула Розвет.

- Я - друг! - ответил мужчина. - Не беспокойтесь, вы у своих!

Колпак поехал в сторону. Розвет закрыла грудь руками. Ну и новость, человеки на Гекте! Колпак раскрылся полностью, и над обрезом лохани появилось лицо её спасителя, увидев которое, Розвет завизжала.

*

Варёное мясо пришлось есть руками, набивая рот, посыпая куски крупной солью и запивая водой. Это было неописуемо вкусно.

- Простите за царапины, - сказала она, утерев губы. - Простите, Волат.

- Да ничего, Розвет, - ответил Волат, трогая щёку. - На мне заживает быстро. Значит, говорите, никогда не видели биотов?

- Мне показалось, что вы - человек. Ну, когда вы разговаривали, или когда пришли за мной в лесу. Это же вы за мной пришли? Вы тут один?

- В некотором роде да, один, - согласился Волат.

Биот, искусственный организм с феноменальной приспособляемостью, был очень похож на человека, и это пугало. Высокий рост, руки, достающие до пола, плоское, вогнутое даже лицо с широким носом и огромными глазами, уши на макушке, жаберные щели на морщинистой шее, ну и так далее.

- Если вы насытились, то давайте поговорим. У нас, то есть у меня, масса вопросов, - сказал Волат.

- Мне нужна моя хаба-хаба, - сказала Розвет.

- Вы об этом? - сказал Волат, вынув из кармана хаба-хабу.

- Ага. Дай мне её. Я должна связаться с Чинчу.

Волат покрутил в руках хаба-хабу и спрятал её в карман.

- У нас тут особое положение, Розвет, - сказал он. - Сначала вы мне всё объясните, а потом я верну вам вашу вещь.

- Что это ты себе позволяешь, Волат? Ты же робот, так? Биологический робот? - возмутилась Розвет.

- Если очень сильно упростить, то да, я регенерирующийся, самообучающийся биологический робот-носитель, - ответил Волат. - Но ваши приказы не имеют примата перед моей основной задачей.

- Это блеф!

- Проверьте.

- Волат, верни мне мою хаба-хабу! - сказала Розвет, поднявшись и протянув руку.

- Сначала вы ответите на мои вопросы, - сказал Волат. - Имейте в виду - я сразу пойму, если вы станете врать. Для установления истины я готов применить пытки.

- Пытки?! Чтоб вас! - крикнула Розвет. - Кто вы вообще такой?!

- Вы слышали о программе 'Посев'? - спросил Волат.

- Нет.

- Четыреста лет назад, после того, как Земля столкнулась с угрозой вторжения Чужаков, была запущена программа 'Посев'. На несколько потенциально приспособленных для жизни планет, отправили экспедиции с единственной целью - заселить планету людьми.

- Кем? - переспросила Розвет.

- Люди. Самоназвание человеческой расы.

- А! Я поняла. Люди - это так раньше назывались человеки. Но о каких Чужаках вы говорите?

- Мне совершенно точно известно, что четыреста лет назад на нашу цивилизацию напали Чужаки, значительно превосходящие нас технически, - ответил Волат.

- Никогда не слыхала о Чужаках, - сказала Розвет. - Четыреста лет назад человеки встретили в космосе клиффов. Точнее - клиффы встретили в космосе нас.

- Кто это - клиффы? - спросил Волат.

- Клиффы... Они - невероятные, - сказала Розвет и почувствовала, как она истосковалась по Чинчу.

- Опишите их, - потребовал Волат.

- Это так же сложно, как описывать закат, - ответила Розвет. - И так же долго, как описывать историю человечества.

- Лично я никуда не спешу, - сказал Волат.

*

'Нужно посоветоваться', - сказал Волат.

Даже до верхней комнаты долетали крики Розвет, которую он запер в подвале.

'Она темнит', - сказал Сержант. - 'Завербована клиффами'.

'Охотник, ты с нами?' - спросил Волат.

'То есть она прыгнула сюда, чтобы напугать клиффов?' - задумчиво спросил Охотник. - 'Обратить на себя внимание, получить выгоду? Не спасалась, не боролась за жизнь?'

'Мне тоже жаль Тинке', - ответил Волат. - 'Но сейчас речь не о её нравственных качествах. Все вы её слышали. Ваше мнение - она врёт? Мне кажется, что не врёт'.

'Врёт!', - сказал Сержант.

'Говорит правду', - сказал Охотник.

'Клиффы - это те самые Чужаки, напавшие четыреста лет назад?', - спросил Волат. - 'Мне кажется, что да'.

'Да', - ответил Сержант.

'Да', - ответил Охотник.

'Клиффы - это враги людей?' - спросил Умник. - 'Мне кажется, что да'.

'Да', - ответил Сержант. - 'Вздёрнуть на рее!'

Охотник молчал и напряженно думал. Он так долго руководил телом Волата, что теперь две других его личности чувствовали это умственное усилие.

'Четыреста лет назад клиффы уничтожили две наших колонии. Подошли из космоса и всё выжгли', - сказал, наконец, Охотник.

'Враги!' - взвился Сержант.

'Потом они захватили транспортник с беженцами и сильно переменились. Помогают людям. Изменяют под нас планеты, они возят нас на своих кораблях, делятся своими технологиями и учат', - сказал Охотник.

'Розвет не знает про уничтоженные колонии', - сказал Волат. - 'Они скрывают своё прошлое и цели. То, чему они учат людей, выглядит странно и никчёмно - облачные скульпторы!'

'Они порабощают людей и развращают их умы! Они выжидают время для смертельного удара!' - сказал Сержант.

'Я не готов выразить своё отношение к клиффам', - сказал Охотник.

'Двумя голосами против одного клиффы признаны врагами', - подытожил Волат.

'Воистину!' - сказал Сержант.

'И последнее', - веско сказал Волат. - 'Что нам делать с Розвет, коль скоро она знает о нас и может навести на нас клиффов?'

'Надо отвести её в лес и оставить. Дым-трава сделает дело. Клифф найдёт её труп, наше местоположение останется в тайне', - сказал Сержант. - 'Программа продолжается, у нас остались законсервированные эмбрионы, есть Корректор, мы добьёмся цели'.

'За четыреста лет не добились', - сказал Охотник. - 'Все же понимают, что ты, Сержант, совсем выжил из ума, а ты, Умник, не знаешь, как продолжать программу. Даже биот в программе остался лишь один, последний - мы'.