Чудовище

Ученый повернулся и пошел назад, к машине. Францу показалось или он действительно услышал справа, в стороне, обгоняющие его мягкие тяжелые шаги. Над зубчатой тенью кустарника мелькнула еще более темная, быстрая тень, на мгновение заслонив яркие звезды. Он сглотнул пересохшим горлом. Чудовище видело его днем и узнало сейчас. Но почему оно не напало? Ответ был очевиден. Франц не успел отойти далеко от стада, и хищник не осмелился расправиться с ним на глазах у слонов. Наверное, решил ждать его в засаде у вездехода. Франц быстро вернулся к речному руслу. Здесь он безопасности. Его заметит дрон, и тогда придет помощь.

Когда небо над головой посветлело, а на синих облаках на востоке появились розовые мазки, издалека послышался приближающийся звук мотора. Франц мгновенно проснулся и вскочил с валуна, на котором продремал, скрючившись, последние два часа. Между деревьев промелькнули яркие полосы света фар.

- Эй! Эй! Я здесь! - крикнул ученый что есть силы и бросился в ту сторону.

Кар затормозил. Дверца распахнулась и из машины выпрыгнул хмурый Хэл с винтовкой на плече.

- Ну! Где ваши сообщники? - бросил он, вышагивая навстречу, вместо приветствия.

- Какие сообщники? - спросил ошарашено ученый.

- С которыми вы отправились встречаться среди ночи, чтобы организовать новое нападение этого вашего эндрюсарха.

- Это не эндрюсарх! - Франц осматривал открывшуюся ему в сером предутреннем свете местность. Вокруг, совсем близко поднимались густые заросли, а слонов или других животных было не видно. Ему стало страшно.

- Хэл! Он может быть рядом!

Инспектор захохотал:

- Напугали! Да я только что получил снимок с патрульного дрона. Здесь нет никого кроме десятка слонов.

- Вы не понимаете! Он не тот, кем выглядит...

Из кустов молочая, мимо которых проходил Хэл, будто выстрелила черная молния. Обвилась вокруг инспектора и вздернула вверх, потащила в чащу, где среди колючих веток задвигалось что-то огромное, тяжелое и неимоверно сильное. Франц услышал сдавленный крик и, тут же, жуткий хруст ребер в челюстях монстра. Ученый повернулся и побежал, понимая, что жить ему осталось секунды. Эта тварь не оставляет свидетелей. Он успел выхватить банку с образцом и отшвырнул ее прочь. Авось не найдет!

Первый удар сбил его с ног, второй - раздавил голову. Франц даже не успел понять, что он уже мертв.

Когда на базу привезли тела, Эмма, Гишу и Алан сидели за нетронутым обедом. Сходить взглянуть на погибших решился один Алан. Он вернулся с маленькой банкой в руках. Пояснил:

- Отдал егерь. Нашли недалеко от Франца. Видимо, его вещь.

- На них напал тот же зверь? - спросил Гишу.

- А кто еще? Инспектора, считай, пополам перекусил, а ...

- Не надо этих подробностей! - выкрикнула, побледнев, Эмма. - Лучше объясните, зачем они поехали ночью в саванну?

- Мне кажется, Франц догадался, кто это.

- И унес свою тайну в могилу, - нервно хихикнул Гишу, но тут же заткнулся под тяжелым взглядом ученого.

- Может быть и нет, - угрюмо сказал Алан. - Никогда не прощу, что заснул, когда Франц продолжал работать. И не успокоюсь, пока не найду и не убью!

- Над чем он работал? - спросила Эмма без особого интереса.

- Франц? Я просмотрел последние запросы. Как ни странно, он интересовался моржами.

- Моржами? - искренне удивился Гишу. - В Африке есть моржи? И они ведь, кажется, вообще не хищники, ракушки едят.

- Есть и плотоядные. Как раз по ним Франц и искал информацию. Считается, что такое бывает, когда у моржей заканчивается их обычная пища. Тогда некоторые переходят на рыбу, тюленей, атакуют застрявших на мелководье китов, да и людей на льду или в лодках. Другие пишут, что хищные моржи встречаются и там, где их обычные сородичи вполне находят себе пропитание. И хищные на нормальных моржей тоже охотятся. Будто бы вообще два разных вида образовалось. У хищных даже телосложение иное и строение зубов отклоняется от нормы. Впрочем, морфологически все моржи - карниворы.

- Карниворы? - переспросила Эмма.

- Хищные млекопитающие. У моржей далекие общие предки с медведями и волками. Может, у кого-то из них так генетическая память просыпается.

- Так что в банке-то? - спросил Гишу и тут же открыл крышку. Эмма зажала нос

- Фу!

- Дерьмо! - констатировал Гишу. - Последняя шутка покойного.

- Не похоже на Франца. - Алан закрыл банку и встал из-за стола. - Я в лабораторию.

- Можете объяснить, куда мы едем? - спросила Эмма.

- А зачем вы поехали? - отозвался Алан. - Я ведь просил вас остаться на базе.

- Ну уж нет! Я всё-таки журналист. Раз я уже тут, мой долг провести расследование.

- Тогда не выходите из машины. Думаю, с каром он не справится.

- Кто он?

Оставив вопрос без ответа, Алан достал из-за сиденья массивное двуствольное ружье, казавшее из-за своей толщины коротким. Когда-то давно он стрелял из такого и ощущения, признаться, были неприятные. Отдача семикилограммового штуцера-нитроэкспресса шестисотого калибра могла просто сбить с ног. Алан открыл затвор, с усилием переломил ружье и вставил в стволы толстые патроны, похожие на сигары в блестящих цилиндрических футлярах. Такие способны свалить и тираннозавра. Не случайно именно шестисотый калибр брали на охоту в юрский период в фантастических книжках. Но тирекс был тупой тварью, а его нынешний враг далеко не глуп.

Глядя на приготовления Алана, сидевший за рулем Гишу тоже вытянул из чехла и поставил рядом с собой элегантный ремингтон. Длинноствольная винтовка с оптическим прицелом выглядела куда серьезней уродливого гринера. Внешность, как всегда, была обманчива. Конечно, опытный стрелок легко подстрелит из такого карабина антилопу на расстоянии мили. Но когда ты палишь в упор в несущегося на тебя носорога, трехсотый калибр превращается в бесполезную игрушку.

- Скажите, наконец, кого мы ищем?

Алан встал по пояс в верхний люк.

- Убийцу Франца и Хэла. Я надеюсь, мне удастся заставить его открыться. Гишу, видите слоновье стадо? Я уверен, он прячется там.

- Послушайте, Алан, это сумасшествие. Там одни слоны, никто среди них не прячется. А если бы и прятался, они не потерпят чужого.

- Надеюсь, он выдаст себя, когда поймет, что разоблачен. Гишу, давайте еще ближе. У него плохое зрение, а надо, чтобы он увидел и узнал.

Алан достал баночку Франца и поднял ее в вытянутой руке. Слоны сгрудились в плотную кучу, пятясь от подъезжавшей к ним машины. Эмма испуганно смотрела на острые бивни, массивные ноги, морщинистые толстые хоботы серых гигантов. Вездеход приблизился к стаду уже на пятьдесят метров

- Гишу, стоп!

Кар остановился.

В следующий миг волк сбросил овечью шкуру.

Алан видел слоновьи атаки. Обычно животное стремится лишь напугать и отогнать противника. Только если враг не отступает, и если не решает отступить сам слон, он вступает в схватку. На этот раз всё было иначе. Обычный на вид самец, не молодой, но и не старый, с недлинными прямыми бивнями. Только что он спокойно стоял, неразличимый в общей массе, и вот вдруг рванул с места вперед. Никакого трубного рёва, хлопанья ушами и трясения головой, как принято у атакующих слонов. Только стремительный бег огромной серой туши. Слон мчался к машине завораживающе плавной бесшумной рысью, с каждой секундой вырастая всё больше, нависнув уже над верхом кабины.

Эмма завизжала

Алан бросил банку и схватил штуцер, лихорадочно нащупывая рычажок предохранителя.

- Гишу! Задний ход!

Вместо этого репортер распахнул дверцу и выскочил с винтовкой наружу. Ружейный ремень зацепился за ручку дверцы. Гишу бешено дергал застрявший карабин, потом бросил его и кинулся прочь от машины. Слон развернулся и ловко подхватил его хоботом, занёс над бивнями.

Алан выстрелил из правого ствола.

БУУУУУУМ!!!

Отдача больно бросила спиной на срез люка. Ударила в плечо, будто лягнула лошадь.